勤劳是指勤奋地做任何事，并养成了这种始终专心做事的习惯。勤劳当之无愧为目前世界最值得高度赞美的美德之一，是应该永远被尊敬的美德。
一个民族的勤劳，通常可以从这个三个角度去衡量：长度、广度和厚度。也就是说，它有两个外延和一个内涵。长度是指勤劳所持续的时间；广度是指可以算做真正勤劳者的人数，而内涵是指“习惯于勤奋”和“始终专心做事”的能量。这三个因素综合起来，就形成勤劳这个整体。
通常，偶尔到中国的旅行者与长期定居的侨民，他们对中国的印象是不一样的，不过他们都承认并相信中国人的勤劳。那些第一次到中国来的人，对中国的第一印象一般都是——约翰·卫斯理的一句很著名的格言“全力以赴，始终如一”，在这个民族得到了充分的实践。在中国，你几乎找不到懒汉，每个人似乎都在忙碌。当然，不乏一些终日无所事事的富人，不过那也只是整个国家人口数量中的很小一部分。事实上，那些富人也不是外国人表面看到的那样，他们通常会一如既往地关注他们的事业，丝毫不懈怠。
中国人通常把自己分成知识分子、农民、工人和商人。现在，我们来介绍一下这几个阶层分别所展示的勤劳吧。
要西方人接受中国的教育模式非常困难。总体上的弊病不言而喻，可是还是有一大批的人只为勤奋，不计较回报，这一点非常引人注目。似乎为富人买官敞开的后门应该能挫伤读书人的热情，可是居然没有。各省市也都在抱怨，每一个职位的合格考生大大超过空缺的职位。而各级考场，无论是最低级的考场，还是最高级的考场，都是人满为患，甚至往往会出现1万多人竞考一个职位的局面。略微地思考一下，中国的读书人为了进入这个考场所花费的心血，你就会真切地感受到他们的勤奋了。
中国传统读书人的勤奋可以在《三字经》内得到印证，借萤火虫的光亮读书，把书本固定在耕牛的角上，边耕田边读书，这些甚至被传为佳话千古流传。在中国各地，至今还有数以万计的人在纷纷效仿。也时常会出现这样的情况，很多人一旦通过读书获得了初步的成功，他们就会放弃从前的勤奋，只不过中国人说这一类人不配称作是读书人。只有那些在充满荆棘的狭窄小道上奋斗不懈直到成就伟大功名的人，才有资格获得读书人这一荣耀称呼。恐怕也只有在中国，我们才能看到祖孙三代为了谋取同样的职位参加同样的考试，并且经历了同样长时间的百折不挠的努力，最后终于同样在80岁的时候获得梦寐以求的荣誉。
1889年春天，北京的《邸报》披露了各种材料，其中就有关于省级考试中老年考生的现象。福州总督报告说，福州秋季考试中，有9位超过80岁和2位超过90岁的考生通过规定考试，他们的考试文章，结构严谨，文字书写有力、准确。他说，这些老年考生20岁的时候就中了秀才，此后参加过3次晋级考试，假如第四次还没有成功，则会被授予名誉头衔。以同样的方式报告，河南总督说，有13位超过80岁和1位超过90岁的考生，他们全部通过为期9天的严格考试，文章精炼，完全没有老年人迟钝的痕迹。不过，更令人叹为观止的是安徽省，那里有35位考生超过80岁，18位超过90岁！
事实上，在中国，除了知识分子是终身勤奋的一族，农民的勤奋也能与之匹敌。农民的劳作就像做家务，永无休止。所有北方各省，一年到头，也就只有在冬至前后有那么一段极其短暂的空闲，其他时间他们根本不得空闲，仿佛有做不完的事。当然，其他国家的农民可能也很勤劳，但是，其他民族的勤劳与中国农民的勤劳简直无法相提并论。
农民尚且如此勤劳，更何况雇农？雇农们长年累月过着极度贫困的日子，穷其一生都在无尽的折磨中度过。农民必须细心照料好他的每一棵白菜，仔细清除各种害虫，而雇农也同样需要照料好他的工作，否则他将忍饥挨饿，甚至养家糊口都变得很困难。那些需要出远门的人，通常半夜就起身赶路，而他们也早已习惯赶夜路了。这样的情境随时可见：手拿叉子、肩背箩筐的农民在路上拾粪。假如没有别的事可以做，这将是他们永远的工作。
有些人为了养家糊口，通常会寻找两份不同的工作以互相衔接。比方说，天津的船夫在河水封冻，没事做的时候，就会去拉冰橇，搞搬运，以赚取一些零碎的钱补贴家用。另外，还有一些地区的农民在农闲时，也会去找一些事做。他们大多都在编制帽子，这种帽子还是大宗出口产品呢。而中国妇女一般都在纳鞋底，她们似乎从来也没有闲着，就连扎堆在村口聊天她们也要带上这些针线布头。还有的时候，她们可能在搓棉花，或者纺纱。总而言之，她们从来不会偷懒闲着。
还有一个不知疲倦的工作的阶层，那就是商人和他的雇员。其实，商店职员的生活，在西方也是一样忙碌，只是中国的职员更加忙碌而已。他们的工作永无止境，任务相当繁重，几乎没有节假日，只有在精神麻木的时候，他们才可以稍微休息一会儿。
大清早，中国的店铺就开市了，而当繁星点点的时候，他们才开始收市。簿记制度采用一种非常细致的复式簿记法，于是账房为了记录收支和平衡账目，通常都要忙到深夜。假如生意清淡，店员们没什么事做的话，他们就会坐下来挑拣收进来的铜钱，看看是否有值钱的铜板。
让人觉得不可思议的是，在中国，最让人羡慕、每一个有志之士都想方设法跻身其中的官僚阶层的，居然是工作最艰苦的阶层。中国的各级官员每天都必须处理各种各样的公务，每件事的成功也由他们负责到底；同样令人惊讶的是，这类公务相当繁杂。下面是摘自北京外国使馆的一位翻译，对中国重要政治人物的采访报告：
“我曾经询问过一位中国内阁大臣，他总是在抱怨日常事务的繁忙使他疲惫不堪。他说，他必须每天凌晨两点钟从家里出发，因为3点到6点他要在宫里值班。因为是内阁大臣，6点到9点他要在朝中议事。又因为他是兵部大臣，9点到11他必须呆在兵部处理事务。他还是刑部要员，于是每天12点到下午2点，他必须在刑部办公室里工作。他还兼任外务部的资深部长，每天下午2点到5、6点，他还得在外务部办公。这就是他每天的工作安排。另外，他在工作的空隙，还时常协助其他各部门的工作，所以他要在傍晚7、8点之前回到家里，基本上很难。”
我们的工会为实行每天8小时工作制而坚持奋斗着，可是当我们看到上面这位官员的每日工作安排时，我们又会产生怎样的感触呢？据说，在那次谈话之后，也就是6个月之后，这位官员因劳累过度，心力交瘁，与世长辞。其实也并不奇怪，在中国，那些为政府鞠躬尽瘁的官员，因劳累过度而去世的屡见不鲜。
在这一章的一开始我就说过，勤劳的外延是指勤劳者的人数和勤劳所持续的时间。我们亲眼看到的就印证了这一切，中国人的勤劳在外延方面非常广大。中国人的每一天都始于天刚蒙蒙亮，通常是刚过半夜后的段时间。中国的皇帝每天上早朝的时候，欧洲各国的宫廷还在睡梦之中。在西方人看来，起那么早去工作，简直匪夷所思，但是中国人却习以为常。而各地的臣民，往往会在不同程度上效仿天子的所作所为。
广州的铜匠、福州的锡匠、上海的磨坊、宁波的木匠，以及北方各省的纺织工和磨面工，他们都起得很早，睡得很晚。天还很黑，旅行者就会在集市上遇到卖菜的村民，他们都是从数里路以外的家里赶来的，然后站在这黑暗之中等待黎明的到来。而当中国人的早市结束的时候，西方人才开始吃早餐。我们发现，在夏季清晨5点半后，沿着上海的主要街道漫步，就能明显的感受到东西方的差别。欧洲人在黄浦江边建起高楼并在里面做生意，可是当清晨的阳光普照整个城市的时候，欧洲人的店铺还没有任何动静，而亚洲人却已经忙碌了好几个小时。又过了几个小时后，当西方人开始松散地与中国人抢占市场时，中国人已经做了半天的生意。
约翰·戴维斯先生曾这样评价中国人的“热爱劳动”，说得非常准确。他说，这说明中国政府在使人民满足于自己的环境方面做的非常成功。中国人最显著的特性之一，就是热爱劳动，我们应该长期地高度重视这一品质。
关于中国人勤劳的内涵，需要再补充说明一下。中国人属于亚洲人，像所有亚洲人一样，他们工作的时候缺乏高度地尊崇诚心。试图把我们西方的模式强加给这个生机勃勃的民族，几乎不可能。不需要基督教《圣经》的指点，盎格鲁-撒克逊人就能知道尽力做好自己应当作的事很重要。尽管成熟的宗教和哲学能够影响中国人，却改变不了他们的步伐。受益于几千年以来所积累的经验，他们就像荷马之神，从来都是从容不迫地样子。
你一定很好奇，假如某一天白种人和黄种人进入空前激烈的竞争，那么，谁会胜出？谁会失败？
所罗门有一句经济学格言——勤劳致富。如果这一格言是正确的，那么，中国人无疑将是地球上最兴旺的民族。事实上，他们所谓的“恒久美德”有着明显的缺陷，假如能有一种全面的美德帮助他们克服这一缺陷，那么，毋庸置疑，这个民族将是最兴旺发达的。只要真诚的品质在中国人的道德意识中，恢复它原本应有的地位，那么，很快，中国人将会因他们的勤劳而获得全部的报偿。
