长期以来，大清在山东半岛的胶州湾没有设防，随着旅顺、威海基地建成，光绪十七年（1891）北洋水师阅兵，北洋大臣兼直隶总督李鸿章头一次来到胶州湾，勘察地形后，上了一个奏折，清政府才决议驻军设防。由豫军孙金彪部负责烟台和胶澳炮台防务建设，从此胶澳纳入北洋海防体系。次年秋，登州镇总兵章高元率两千名官兵进驻胶澳口。经数年建设，两座栈桥、三座炮台、四座兵营及军火库、电报局和道路、商业、手工业、建筑业发展起来，形成海港城镇。
在欧罗巴诸强中，德意志崛起最晚。迟至十九世纪晚期，普鲁士诸邦才统一为德意志帝国。铁血宰相俾斯麦执掌内阁时，专注欧洲事务，无意在海外与列强发生冲突。到德国皇帝威廉二世执政时，把俾斯麦赶出权力中心。威廉二世自打出生后，右手就肌肉萎缩，有碍观瞻。可能与这一生理缺陷有关，他的性情暴躁，到处招猫斗狗的，就像国际政治舞台上的问题儿童。
都说德国人死性，能制造出最棒的机器，却不知怎么卖出去。这种说法实在是天大的谬误。甲午战争中，德国同时向中日两国推销军火。因日本获胜，利用《马关条约》向清廷攫取银两过多，俄国联合法国与德国压制日本把辽东半岛交还中国，中国支付三千万两银子的“赎岛费”，史称“三国还辽”。
这么一来，俄国成了大清的救星，李鸿章、张之洞、刘坤一及袁世凯等一干重臣，趁势提出“联俄”主张。光绪二十二年（1896）李鸿章前往俄国参加尼古拉二世加冕典礼，期间与尼古拉二世谈妥，俄国修建的西伯利亚大铁路在远东拐个弯，通过大清国东北直插海参崴，这样一来，从俄国内地到远东最重要的军港，距离近了一大截儿。
离开俄国后，李鸿章前往德国，下榻恺撒宫，德国人打听到中堂大人喜欢抽雪茄，喜欢听画眉鸟叫，赶紧把这两样安排妥当。德皇夫妇亲自陪李鸿章观看军事操演。德国首相、外交大臣等轮流宴请代表团。德语中没有与直隶总督之类相对应词汇，德国人把李鸿章称为“副国王”。德国人很实惠，之所以对李鸿章破格接待，是为了拿到军火订单。但这时李鸿章在国内为千夫所指，出访没有采购军火使命，虽然参观了克虏伯兵工厂，却没有买一门大炮，而且短期内也不会有军火订单。德国人瞎忙活了一场，大失所望，转而怨愤。
威廉二世对大清耿耿于怀，却找不到下手借口。这时，德国的旅行家给他提了个醒儿。德国地理学家李希霍芬曾经七次来中国旅行，认为要想在远东站住脚，扩张发展，非得有胶州湾为基地。这年八月，德国远东舰队司令蒂尔皮茨受命考察山东半岛，结论为胶州湾符合舰船安全停泊要求，湾内宜于挖泥，无泥沙淤积可能，开发费用简省，易设防，可建海军基地。腹地煤、铁等矿产资源丰富，修建铁路，径直出入华北抵北京，且当地气候完全适宜于欧洲人居住。
光绪二十二年（1896）底，德国驻华公使海靖提出租借胶州湾五十年，遭清廷拒绝。俗话说：“不怕贼偷，就怕贼惦记。”威廉二世表面一筹莫展，心里却打起强占胶澳的主意。
德国“圣言会”在山东玩儿的挺大。曹州府、兖州府、沂州府、济宁府以坡里庄为中心，形成拥有十二个教区的独立代牧区，安治泰为主教。威廉二世称为“基督教第一信使”。清廷总理衙门认为这家伙是“最难打交道的传教士”。“圣言会”吸收教徒时不分良莠，甚至有案犯为逃避惩处而入教。教徒借故讹索，欺压平民，传教士干涉词讼，凌驾于官府之上。官府如不屈服，主教通过驻京公使向总理衙门施压，总理衙门履遭公使恫吓，不胜其扰，责令官府务必解决好民教争端。致使百姓在民教冲突中失去国家权力保护，几乎裸体与教会和无赖教民抗争，冤抑积累，一旦爆发出来，必然难以控制。
巨野县位于曹州与济宁中间，圣言会在曹州府的第一个天主教堂口便设在这儿。教堂里的神甫薛田资是德国人，名格奥尔格·玛利亚·施登茨（GeorgMariaStenz，1869—1928），1893年派往中国传教。这个人所做的事情，远远超出了神职的范围，被认为是包搅词讼的能手。磨盘张庄村民除反映他有干涉词讼、无事生非、欺压乡民、敲诈勒索等情事外，还指控他强奸了十多名当地妇女。
光绪二十三年（1897）十月三十一日是基督教的万圣节，薛田资以巨野传教士身份，邀请在郓城传道的韩理神甫到磨盘张庄教堂行万圣节祝祭仪式。在阳谷传教的能方济神甫也来参加。他本打算仪式结束便回阳谷，但因雨留宿。薛田资临时把卧室让给两位客人，自己住到下房里。没想到，午夜时分，一群人打着火把冲进了教堂，进入薛田资的卧室，将熟睡的韩理和能方济乱刀砍死。由于这是两个洋人，凶犯意识到不是薛田资，又到教堂其他房间搜查。这时村里的教民闻讯赶来，歹徒慌乱逃走，薛田资幸免于难。次日，当地官员即刻采取行动，逮捕土匪流氓和素与教会、教民有仇隙者。
时任山东巡抚叫李秉衡，辽宁庄河人。此人没有参加过科考，虽然是个捐官，却在工作岗位上表现出了过人能力，知县、知府，一步一步晋升上来。李秉衡反应很快，火速派司道大员到巨野，限十五日内将凶盗拿获惩办。根据初步处理情况，李秉衡上奏，参与事件十一人都是游民，为磨盘张庄教堂钱物而来，导致传教士被害，财物被抢劫。官府给事件定性为“起意行窃、强盗杀人”。
对这种说法，薛田资自然不干，其他教民也不服。薛田资称，巨野教案是大刀会有预谋、有组织的事件，大刀会对洋人的仇恨越来越深。此次行动目的就是杀害能方济和韩理两位神甫。缉捕的凶手中的确有大刀会的惠潮现和雷继参。其实，薛田资心里明镜似的，这伙人要杀的不是能方济和韩理，而是他自己。所以，故意把矛头引向两位被误杀的神甫，是为了把水搅混，掩盖他在当地的民愤。
对巨野教案的处理，据记载，大约有五十人被捕，有人很快就释放了，一部分人被严刑拷打致死。但是，德国方面仍然不依不饶，关键是个定性问题。李秉衡定为刑事案，否认是有预谋、有组织的凶杀，德国公使海靖则认定李秉衡是山东大刀会的总后台。
巨野教案发生时，安治泰在意大利休假，得知“圣言会”两位传教士被害，立即赶往柏林，向威廉二世建议：利用这个案子逼清政府就范，强占胶澳使其成为德意志属地，为东亚扩张，重振帝国雄风抓住这天赐良机。此话正中德皇下怀，他不禁哈哈大笑起来。
同年十一月六日，威廉二世向外交部发出指令：“如果中国政府不立即以巨款赔偿损失，缉拿严办祸首，舰队立刻驶往胶州占领案发村镇，并采取严厉报复手段。”最后这句话也被翻译成“那就挥以老拳”。有史学家推断，中国之所以爆发义和团运动，很大程度上是被这句话激怒了。
同日，驻扎上海吴淞口的德国东亚舰队司令接到急电：立即率全舰驶往胶州，占领案发村镇及“隐患”地区，并想方设法勒取完全赎罪。极端也是必要的。航行目的地严守秘密。
蒂尔皮茨接到密令后准备了三天，于十一月十日率舰队离开吴淞口，十三日上午到达胶州湾。当天下午，章高元得知德舰因“借地操演”而进港驻泊，以为逗留几日便离港。翌日早，德军向章高元递交最后通牒，要求大清全体守军于三小时内撤到沧口，炮台、大炮、弹药等应照现状放置。一切军械小炮（弹药除外）自愿携带，私有财物可准带走。章高元开始还以为德国人搞错了文件。但几乎同时，炮台、军械库、弹药库和电报房已被德军占领，电线也被德军砍断。时过中午，章高元只得忍气吞声下令撤退。
威廉二世随即任命弟弟亨利亲王，率奥古斯特皇后号巡洋舰、格菲翁号和德意志号装甲舰驶往胶州湾，尚执勤的符腾堡号和奥尔登堡号装甲舰一同前往助威。威廉二世训诫说：“如果有谁企图伤害我们，侮辱我们的权力，那么，你们应该按上帝的意志挥着拳头前进，在你们年轻的额头上扎上桂冠，全德国将无人不嫉妒你们。”
对于巨野教案，清廷按照传统思路处置，无非撤几个地方官，赔银子。由光绪皇帝师傅翁同龢与海靖谈判。翁同龢恳请考虑中国财政窘境，海靖却给出个“不差钱”预案：德国放弃赔款。出于对“还辽”的感激，中国应把胶州湾交给亨利亲王。而且，目前亲王正率领舰队在驶往胶州湾途中，中国应该在此之前作出决定。翁同龢答复说，胶州湾乃是中国的重要口岸，贵国只能在那里设立包括修建铁路在内的办事机构，不适宜作海军的储煤站，贵国可在南方另择一港口。为了维护中国声誉，在亨利亲王到达胶州湾之前，德国军舰必须从这儿撤出。至于“还辽”事件中德国给予帮助，德国已通过在武昌、厦门获得租界得到补偿，事隔三年，不宜再提了。
在此期间，德方有意寻事，制造借口。十二月二十八日，德国教会在山东青州府分发教会讲义时发生了民乱，海靖向总理衙门发出抗议照会。两天后，李秉衡发表声明，澄清真相，海靖得知后，暴跳如雷。声言如不明令撤换李秉衡，德国将马上与中国断交。清廷接受了德国的要求，将李秉衡开缺降两级；赔偿教堂损失白银三千两，中方代建教堂三座（每座造价白银六千六百两），另在巨野、菏泽、郓城、单县、成武、曹县和鱼台各建一处传教士住所，费用全部由清廷承担（共白银两万四千两）；降谕保护德国教士。
一八九八年三月六日，《中德胶澳租借条约》在北京签订。主要内容包括：德国租借胶州湾九十九年，租借地陆地面积计五百五十一平方公里，共有八万多居民。这么一来，胶澳成为继九龙之后、西方列强在中国的第二个租借地。不仅如此，租借期间，租界均归德国管辖，中国无权治理；德国获得胶济铁路的铺设权以及铁道沿线三十里内的矿产开发权；山东省内开办各项事务，招商引资，录用外籍人员及物材，均应由德国商人优先承办。由此，山东省成为德国势力范围。
据《胶澳志》记载，当时，胶州湾中有个一个小小的半岛，叫青岛。这个半岛上，并无任何像样的建筑，只是一个小渔村。小渔村的位置约在今日一号游泳场那里，大概由于“青岛”这个名字好听，德国人在胶澳盘踞下来后，围绕青岛村造房子，就是留存至今的那些红屋顶洋楼。那时还叫胶澳。后来，德皇威廉二世下令，将德国租界地称青岛。再后来，胶澳一名没人叫了，统称青岛。
