蒙古族英雄史诗《江格尔》常出现这样两首诗，一首是：
江格尔的宝木巴地方，
是幸福的人间天堂。
那里的人们永葆青春，
永远像二十五岁的青年，
不会衰老，不会死亡。
另一首是：
把他的奴隶全部赶来，
不要给他留下一条母狗，
不要给他留下一个孤儿！
这是《江格尔》同一主题的两个方面。从这两首经常出现的歌，能了解《江格尔》的基本面貌。这是新兴奴隶主相互掠夺的时期，宝木巴是奴隶主们的理想王国。他们在这个王国里永远活着，永远战斗不息，永远胜利。
把《江格尔》跟东方其它著名史诗比较，这部史诗的确贯穿了这一主题。至少中、印英雄史诗名著的主人公，一般都在完成英雄大业以后，便升入天堂，即世俗人们对死亡的美化。而《江格尔》的正面英雄人物，几乎都没有最后的结局。蒙古族民间的传统观念认为，谁若是唱完了《江格尔》，谁便即将死亡。这当然是迷信，但也是一种愿望。人们为了民族共同体的繁荣昌盛，渴求英雄们永生。
既然英雄们不死，英雄的事业自然连延不断，《江格尔》也就必须世世代代唱下去，并增进新的英雄故事。流传的时间越长，增加的章回越多，因此究竟有多少章，始终是未知数。290年以前留下了一则传说，向后人透露了一点讯息。大约18世纪初，新疆蒙古族土尔扈特人之中，有一位牧羊老汉，能背诵当地流传的所有的《江格尔》。他每学会一章（一个故事），便在自己的怀里放进一块小石头，最后，他共揣上七十块不同颜色的石头，曾获“七十章回史诗袋子”的称号。《江格尔》有七十章之说，大概便是这么来的。
在蒙古族民间，称那些有才能的、能讲唱五章以上的歌手为“江格尔奇”。这是非常光荣的称号，并不是任何演唱者都能得到。我国学者研究，大约400年前，是说唱《江格尔》的繁荣期，“江格尔奇”的历史已有几百年了。
《江格尔》史诗在结构上与《西游记》近似，每一章完全可以独立，章与章之间没有严格的顺序。演唱《江格尔》有一条不成文的规矩，如果开始了某一章，无论是演唱的，还是听的，都必须坚持到底。即使是在夜间，也要到凌晨才能结束。
这部史诗的正面英雄贯穿到底，每一章变换反面形象，结果都是以江格尔为首的一方得胜，被战败的一方，全部沦落为奴隶。其首领如果没有被打死，那么就要在他的脸上打上“宝木巴”的火印，意味终身都是宝木巴的奴隶。
这是一部草原奴隶主兴起以后，新兴奴隶主的颂歌。英雄们以奴隶和牲畜的多少为富有的标志，他们及其夫人们的穿戴，是以奴隶为价值单位，奴隶主有家奴及战俘奴隶，前一种是家务劳动，后一种是放牧。奴隶社会比之原始氏族公社是飞跃的进步，新兴奴隶主代表新的生产力。但是他们之间的角逐所造成的灾难，又使人们渴望有一位更强有力的奴隶主统一草原，过上比较安定的生活。
《江格尔》内涵丰富，想象奇特，风格古朴奔放，思想倾向健康，引导读者积极向上，奋战不息。情节变化多端，人们能通过那波澜壮阔的世纪风尘，深刻领会历史发展的必然规律。特别能通过主要英雄人物的活动，体会英雄不死的精神。
（一）
江格尔是被歌颂的圣主、可汗、部落联盟的首领。“江格尔”一词的含义有很多解释，有说来自于波斯语“世界的征服者”，有说来于突厥语“胜利者”或“孤儿”。这一史诗的起源地新疆卫拉特蒙古族口语包含“能者”“有本领”的意思。“江格尔汗”就是“善于管理国家的可汗”。他统治的“宝木巴”，意谓“乐园”或“极乐世界”。
幼年的江格尔是孤儿，曾当洪古尔父亲的俘虏，差点被剁成肉酱喂狗，被洪古尔从死神手里将他夺回。当时他们都只有5岁，已结成生死之交。江格尔7岁那年，便征服了42个可汗的国土，以他的出生地宝木巴为中心，建立了一个幸福的天堂。疆土辽阔，快马奔驰5个月也达不到边陲。从此，人们称他是圣主。他蓄着燕翅般的胡须，披着黑缎外衣，坐在44条腿的宝座上。宝木巴的标志是黄旗上面7个金色的太阳。他的奴隶操7种不同的语言，参加各种不同的劳动。他立洪古尔为左贤王。洪古尔对江格尔矢志不移，为了宝木巴，曾经入地狱，是江格尔从死神手中将他夺回。
一次，江格尔没有向42个可汗说明原因，突然出走，激起了大家的不满，纷纷离开宝木巴回到自己的领地去了，只有洪古尔一人在那里守卫。一个强大的魔王西拉·胡鲁库趁机进攻，包围了宝木巴，他的大臣锡拉，躲在人群的后面，偷偷向洪古尔射了一支暗箭，正中右臂。洪古尔无法摆脱敌人的枪林刀丛，被无数的铁钩钩住。他被敌人抽打了八千鞭，刀剐了八千下，又把他送进七层地下的红海海底，被七十二道岗哨严加看管。拖进了地洞，遭受十二层地狱的痛苦。
江格尔回到家乡，满目凄凉，从一位仅存的白发老人那里得知了洪古尔的下落，便决心要把洪古尔找回。他开始探寻入地狱之门。
江格尔进入地洞，经过两条宽阔的地道和一条狭窄的地道，才找到第四层地狱。可是渺渺茫茫，辨不清方向。他从一个大力儿童那里知道，有八千个魔鬼，每天轮流抽打洪古尔，又用刀剐，洪古尔没有屈服，不断呼唤着江格尔、兄弟们和自己的家族。在地狱里，再也见不到任何生物。走了很久很久，又出现一个儿童，把他领到一个干旱无雨的地方，热得似蒸笼。接着，有一个儿童来送水。于是他们三人一块儿去找洪古尔。
在一座大毡房里，灶旁堆着干柴，鹿肉、麋肉。他们正煮着充饥，不料，突然出现了一个又细又瘦的女妖，专门吃煮肉。他们煮一锅，她便吃一锅，煮两锅，吃两锅，被江格尔用阴阳宝剑劈为两段。她的下身钻进了地里，上身腾空而去。江格尔紧追，听到女妖对7个秃儿说：“地上宝木巴的希望——孤儿江格尔来了！他来寻找洪古尔。江格尔来到时，趁着洪古尔还在海底，你们打碎他的牙齿，拔掉他的舌头，让江格尔真正成为宝木巴的梦幻！”江格尔乘其不备地说：“你们黑夜的梦，你们白天的希望，江格尔，找来了！”他将迎面而来的7个秃儿通通击毙。一个还在摇篮里的婴儿发出了声音：“昨天你打死了我的母亲，今天你打死了我的兄长。”跳起来与江格尔扭作一团，搏斗了24个日夜，不分胜负。小妖胸口上有个针眼大的亮光在江格尔眼前一闪，江格尔立即用钢刀刺入，拽出了小妖的心脏。那颗心燃起了三股烈火，包围了江格尔。
江格尔经历了许多困难，找到一棵神树，摘下了20片树叶。当他到达红海的海滨时，洪古尔的尸骨已变成一堆绿草飘来。江格尔用人筋绳索把木石连接，做成筏子。他乘上筏子，抛出套索，呼喊着宝木巴的口号，那套索终于接近了绿草。江格尔把绿草拉上海岸，把洪古尔的尸骨依次排好，用嚼碎了的神树树叶吹到白骨上，便长出了肌肉；再将树叶吹上肌肉，便变成了酣睡的洪古尔。又放进一片树叶在洪古尔嘴里，便苏醒了，并大声呼唤江格尔。
这里所说的魔鬼指的是侵犯的敌人，所描绘的地狱，实际是人间部落之战中折磨俘虏的场所。江格尔为洪古尔深入虎穴。潜入地狱，向死神宣战。这一章很突出地反映了一个强悍的民族对待困难的态度。人死是不能复活的，洪古尔的死而复活，是一种精神的象征。
（二）
关于江格尔的夫人，有两种不同的故事：
一说，他的夫人叫阿盖·莎布塔腊。她是东南方诺敏·特古斯可汗的女儿，“永远像16岁的少女”。“阿盖向左看，左颊辉映，照得左边的海水波光粼粼，海里的小鱼欢快地跳跃”。阿盖的帽子，集中众位大臣的夫人的智慧，精心剪裁、缝制而成“她的银耳坠”大如驼粪，在耳下闪烁。阿盖还是一位出色的女乐手。她的银胡奏出的曲调，琴声悦耳悠扬，好似苇丛中生蛋的天鹅在欢唱，好似湖畔生蛋的绒鸭在欢唱史诗反复描写阿盖像16岁的少女那样年轻漂亮，但在重大事件上不起作用，因为她只不过是江格尔的战利品，江格尔从宝木巴出走，她又和大家被西拉·胡鲁库所俘见色道尔吉译《江格尔》，人民文学出版社1983年出版……
另一说，江格尔的夫人是阿白·葛日洛哈腾。“哈腾”的蒙语意思是皇后、王后或夫人。她是葛尼端天帝之女，能牢记过去九十九年的事，又能预知未来九十九年的事。懂巫术，是位女预言家，不仅能预知将发生的战争，还能感应遥远的征战过程中所发生的不幸伤亡。每当江格尔沉醉于歌舞升平之际，都是她劝江格尔停止酒宴，准备御敌。因为她有这些特殊的本领，在辅佐江格尔治国安邦、克敌制胜方面，发挥了重要的作用，所以常常参加江格尔的军事决策活动。她晚年得子，名叫哈日·吉里干，长到7岁，便成为著名的勇士见霍尔查译本《江格尔》，新疆人民出版社1988年出版……在民间，江格尔的这位夫人可能出现较早，大概是女萨满在宗教领域仍占重要地位的时期，妇女的地位还比较重要。阿盖虽然年轻漂亮，显然是妇女地位下降后的产物。她们至今都在史诗中得到保存，表现了不同的妇女观，是很值得研究的文化现象。
洪古尔的婚姻，也有两种不同的异文：
一说，洪古尔18岁那年，求江格尔赐他一位美貌的夫人，江格尔为他在遥远的地方找到一位美丽的公主。岂知这公主另有所爱，不愿当洪古尔的夫人。美人与她的情人都被洪古尔劈为两段。以后他遇见格莲金娜，通过赛马、射箭、角力的考验，两人婚配见色道尔吉汉译本……
另一说，洪古尔的原配因水性杨花，被砍。经过万般艰险，得到一位叫卓莉赞丹公主的爱。公主只向父母要了两件东西，一是枕旁的黄色金盒，另一是7年不下羔的一只褐色母驼。途中，母驼冲败了8万魔鬼，金盒里能跳出成群的铁兵铁马作战，还装了救活洪古尔的灵丹妙药见霍尔查汉译本……洪古尔又一次死而复活。
（三）
宝木巴的英雄集体号称有四十二可汗与六千又十二名勇士，但是在史诗中有名有姓、经常出场，而且有自己独立战斗事迹的，并不是很多，仅仅只是一些有代表性的人物。他们各具风貌，互不混同，跟江格尔、洪古尔一样，不老不死。
阿拉谭策吉一出场就已经是位老英雄，富于智慧，洞察世事，是江格尔第一个征服对象。他归顺宝木巴以后，受命出征萨纳拉，获胜。后来当了江格尔的左贤王。
萨纳拉有强大的实力，归顺江格尔以后，奉命南征，活捉扎干泰吉汗，并把对方打上了宝木巴的火印。他属于左侧英雄的第三位。
萨布尔是出身于英雄世家的孤儿。父母留下遗言，嘱他成年后投奔江格尔。年少气盛，说走就走，因为觉得自己不被重用曾一度离开宝木巴。一听宝木巴受难，便活捉了敌人，救出了江格尔等。
明彦是江格尔的颂其蒙古族古代官职，由能歌善舞、长于辞令的人担任，职责是陪伴主人向客人敬酒。出名的美男子。连老太婆见到他都会敲着烧火棍哭泣，后悔为什么年轻的时候未与他相遇。然而他从不被美色所动，多次建立功勋。精细而富于感情，能出色地完成特别复杂的使命。
少布西古尔，少年英雄，是江格尔出走时与一位美人生的儿子。他打败了洗劫宝木巴的魔王西拉·胡鲁库。
还有别的英雄，以及叙述不完的英雄故事。
