人体的衰老是一个复杂的过程，衰老的开始及其进程受到许多因素的影响。脏腑功能减退、精神失于调养、工作生活环境恶劣、生活起居无规律、不良的饮食习惯等皆是导致和加速衰老的重要因素。虽然导致和影响衰老的因素很多，由于人体以五脏为中心，在衰老这一渐进性过程中，五脏功能的减退是主要的变化，然而各个脏腑由于功能不同，在人体中所占的地位也不同，所以并非同步衰老，而是具有一定的顺序性。
《灵枢·天年》日：“五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”详细地描述了人体衰老过程中五脏功能衰退的时间顺序，其中肝在五脏中最先出现衰老征象。一旦出现了肝衰的症状，就标志着人体衰老的开始。人进入老年后常常出现两目干涩、视物模糊、烦躁易怒、指甲无光泽、活动不灵敏等症状，这些都是由肝功能减退，肝血逐渐衰少，不能濡养官窍、筋脉，甚至不能抑制肝阳所致。因此，肝衰是人体衰老的先导，即是衰老这一程序的启动因子。但是如果通过各种手段保肝养肝，维持肝的功能正常，就会推迟衰老的发生，达到延缓衰老的目的。
人体脏腑之间生理功能相互协调，病理变化相互影响。衰老是一个复杂的过程，并非某个脏腑的异常，而是整个机体的功能低下。肝属木，主少阳春生之气，能鼓舞脏腑气化，协调诸脏功能。脾之升清、胃之降浊、心血畅行、肺气宣肃、肾之藏泻，无不受肝之疏泄的推动。周学海在《读医随笔》中说：“凡脏腑十二经之气，皆必借肝胆之气以鼓舞之，始能调畅而不病。”脾胃的运化功能依赖于肝之疏泄，肝气疏泄正常，气机条畅，胆汁分泌能够促进脾升胃降，保证水谷的正常运化，使气血生化有源。故《素问·宝命全形论》中说“土得木而达”，若肝失疏泄，会导致木旺乘土或木不疏土，从而影响脾胃的运化功能，出现腹胀、纳呆、便溏等症状。《血证论》中说：“木之性主于疏泄，食气人胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化，设肝之清阳不升，则不能疏泄水谷，渗泄中满之症在所难免。”
肝藏血，肾藏精，精血互化，肝肾同源。血能生精，血旺则精充，血亏则精衰。肝主疏泄，肾主闭藏，肝疏泄功能正常才能使女子月事以时下，男子精气溢泻。另外，肝调节气机协助肾之气化，疏通水道，促进水液代谢。肝气主升，肺气主降，一升一降调节全身之气的升降出人，故《素问·刺禁论》曰：“肝生于左，肺藏于右。”在生理上，肝能调和脏腑气血，对于维持气血充和、脏腑协调、增强正气、抵御外邪具有重要的作用。故《黄帝内经》中称肝为“将军之官”，不仅说明肝有易升易动的特性，更具有疏泄毒气、保卫机体、防御外邪的作用。在病理上，肝的功能失常，必然导致其他脏腑功能气化失司，气血运行失常，引发疾病，如木火刑金、心肝火旺、肝气犯胃、肝气乘脾等。故魏玉璜称“肝为万病之贼”，叶天士称“肝为传病之源”，《医门八法》中云“诸病多生于肝”，因此，治肝受到历代医家的重视。《读医随笔》日“知者善调于肝，乃善治百病”；《续名医类案》中提出要“治病不离肝木”，故调肝可治百病。在临床实践中，许多疾病如月经不调、不孕、不育、消渴、偏头痛、水肿、泄泻等都可从肝论治，并取得良好的疗效。
