芜城，城东邻水之地，街道一旁驻立着两只高大魁梧的石雕麒麟，神态狰狞，尽显威严。麒麟身后，一扇朱漆大门，门槛颇高，朱门两侧，麒麟背后，一副铁画银钩的楹联，“花竹一庭，是亦中人十家产；轩窗四壁，可无广厦万间心。”笔走龙蛇，入木三分。在朱门之上，赫然高挂着一副匾额，上书两个金字“姜府”。
姜家在吴越一带世代书香门第，俨然一大望族，姜舒高祖，安成公的前朝皇帝赏识，封白河县侯，官居扬州节度使，以后姜家世代科举及第，至姜舒祖父，姜怀藻更是平步青云，进京为官，官至吏部侍郎，而姜舒父亲姜兴虽然只做到兰山县令，然其人文采斐然，才高八斗，与京师郑山齐名，合称为南姜北郑，为一时文坛泰斗。故而姜家在芜城是第一大家，吴越举子皆行至姜府拜见，以求提点。
姜舒叔父姜皓，字季成，才虽不及长兄姜兴，然其人乐善好施，故声明远扬，吴越一代人称姜孟尝，芜城姜府门客众多，在其众多门客之中，有二人犹为出众，每逢宴席，均被姜皓引为上座，究竟其人若何暂且按下不表。
姜府院中，叠石理水，水石相映，取太湖奇石，玲珑多姿，植于庭中，或似龙虎，或如浮云，形态各异，体态万千。另有各式花木杂植其间，五月春夏之交，庭中栀子花盛放，团簇繁密，洁白似冬雪，花香醉人。扬州素以莳花闻名于世，姜府之中以其得天独厚的气候，加以园艺匠师精心培育，因此四季花开不断。徉于其中，有高大乔木以荫蔽烈日，于水边植有虬松、柔柳以供玩赏，人言“宁可食无肉，不可居无竹。”江南素来多竹，因而院中终年以翠绿为底色。园中建筑沿文人园轨辙，以淡雅相尚。布局自由，建筑朴素，厅堂随宜安排，结构不拘定式，亭榭廊槛，宛转其间。
在园中最向阳之处，坐落着一间书阁，阁边一丛幽篁，阁上有一匾额，主人手书，“静思斋”。在门边同样贴着一副楹联，“书似青山常乱叠，灯如红豆最相思。”阁中一壮年男子，衣着一件白色襕衫，有一横襕，腰缀襞积。头戴一顶方筒型“东坡巾”腰上挂着一枚和田玉石所制玉佩，仪容温雅，举止从容。手执一卷《南华经》，静坐于窗前默读，近看，只见他生着一张方形马脸，一脸忠厚之象。
此人即为现在姜家之主，姜舒的叔父，姜皓。
渐渐姜皓听见院中传来一阵女孩子轻灵的笑声，嘴角微微翘起一个弧度。放下手中的书，缓缓站起，“看来彤儿的风寒已经痊愈，现在估计又开始糟蹋院中的花木了。”慢慢地走出书阁，循声望去，见一妇人带着一个六七岁孩童，正站立在几株栀子花下，却见女童不时的摘下一朵栀子花，“恩，是这朵比较漂亮。”她手中拿着着刚摘下的花朵，放在鼻子下嗅一会，待到走几步到另一株花下，便又扔下手中的花，摘取了另一朵，“呃，还是这一朵比较香一点。”那妇人并不出言阻止，只是立在一旁，笑着看小女孩胡闹。
小女孩正要摘取眼前的一朵栀子花，忽然一人将那花枝抬高，抬到她够不着的地方，小女孩一缩回手，却见那花枝又降低了几寸，恰好又到了女孩触及到的范围，只见小女孩眼中那对乌黑的眸子一转，随即迅速地伸出了小手，怎想到那花枝也随即升高了几寸，小女孩又抓了个空，气得将两个腮帮子鼓起，霎时一张小脸圆鼓鼓的，甚是可爱。如此几番之后，女孩最终不再伸手，两只水灵的大眼睛中开始积聚泪水。此时，一个高大的身影将女孩抱起，搂在怀中，正是从书阁中循声而出的姜皓，他用手刮了一下女孩的小鼻子，用自己下巴上的胡须扎女孩的脸，“彤儿不哭，彤儿不哭，看，这是什么？”小女孩从他手中接过，一看正是刚才自己想摘的那朵栀子花，小手握成两个小拳头，开始在姜皓胸口乱捶，“爸爸欺负我……”姜皓看向身旁的女子，笑了笑，捏着女孩的鼻子说；“爸爸不好，爸爸给彤儿赔罪，爸爸把你伯策哥哥接回来陪彤儿玩，好不好？”小女孩一听到这，立即破涕为笑，“爸爸说话要算数，妈妈说男孩子说话，要一言九什么什么，爸爸我们拉钩钩，说话不算数的是兆新。”兆新是姜府上豢养的一只番邦卷毛狗，小女孩平常最喜欢逗他玩。
“好，爸爸和彤儿拉钩钩，爸爸后天一定把你伯策哥哥接回来，陪彤儿玩。”
这小女孩就是姜皓的独女姜彤，是年方才七岁，生得粉嘟嘟，面团团，整个姜府上下都很喜欢这个可爱活泼的二小姐。姜彤平日里，就喜欢在家中的院子里和家丁们嬉戏，姜皓向来对待下人们颇为和善，是以姜府的小厮丫鬟们也很是乐于逗二小姐玩乐。
立在姜彤身侧的便是姜皓的妻子，夏氏，夏家在扬州也是读书世家，两人门当户对，青梅竹马，婚后伉俪感情极好，正所谓琴瑟好和，故姜皓从未纳妾。夏氏在嫁与姜皓之前，其父起名唤作清楸，取意晋时江淹《别赋》，“见红兰之受露，望清楸之离霜。”夫妇间感情笃定，亦在吴越间传为佳话。
