姓氏在现代汉语中是一个联合结构的复合词，不过它可是偏义，偏向于姓，也就是说姓氏就是姓。但在古代就不同了。姓是姓，氏是氏，两者不能混同。姓主要是母系社会的产物，氏是父系社会的产物。
在母系时代，实行的制度是族外群婚制。一个甲姓女性领导的族群中的一批同辈成年男子，集体“嫁”到乙性女性领导的族群中，给一批同辈同年女子做丈夫。每位男子都有一位主要妻子，同时还有若干非主要妻子；同样一个女子有一个主要丈夫，同时，会有几个非主要丈夫。出生的新一代主要从乙姓，姓就是表明个人出生的这个族群的符号。也正是因为如此，所以东汉班固《白虎通·号》才说：“古之时，未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父。”
这“古之时”，就是指上文说的母系社会。“三纲六纪”就是指文明时代的伦常关系。先民造字时，才将“女”和“生”合成一个会意字，意思是说女性所生的孩子。属于这个族群的孩子，当然就享有这个族群的标识符号。
明乎此，我们自然就明白了，为什么远古那些传说中的帝王，出生得那么稀奇古怪了。如商的始祖名契，他的母亲简狄，吞了一颗燕卵，于是生了契。周的始祖名弃，他的母亲姜嫄，在参加祭祀活动时，踏在了一个大脚印的拇指部分，于是怀孕生了弃。契做了帝尧的司徒，弃做了帝尧的农官。因为功绩卓著，帝尧赐契姓子，赐弃姓姬。虽然帝《帝王纪》、《世本》等书列出了他们的家族谱系，但更像是母系社会“只知其母”、“不知其父”的写照。
姓既然是母系社会的产物，那么我们看许多从女的姓时就不奇怪了。如姜，姬，姚，赢等，都是起源于母系社会的明证。
当父系社会取代了母系之后，子孙繁衍日盛，一个族群分成若干个支派，往往一个的儿子会分成若干个姓。《国语·晋语四》中说：黄帝之子二十五人，其同姓者两人而已。唯青阳与夷鼓己姓……其同生而异姓者，四母之子，别为十二姓。凡黄帝之子，二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。
除了上古传下来的这些古姓外，秦统一六国后，列国中繁多的氏，通通变为姓了。
氏，从汉字结构上看不出个究竟来。它是个独体字，众甲骨文金文这些最古老的文字中，也看不出和“氏族”、“姓氏”有什么瓜葛。但古人说：“姓者，统于上者也；氏者，别于下者也”。这句话还是有道理的，说得形象一些，就像一棵大树，姓是树干，氏就是枝条。
父系社会的人口数量，大大超越了往古，子孙繁衍昌盛之后，他们各自独立支应一切，这就需要一个支派的标志符号，这就产生了氏。可以说氏是姓的分支。
《白虎通·姓名》是这样说：所以有氏者何？所以贵功德，贱伎力。或氏其官，或氏其氏；闻其氏即可知其德，所以勉人为善也。其氏王父字者何？所以别诸侯之后，为兴灭国继绝世也。王者之子称王子，王者之孙王孙；诸侯之子称公子，公子之孙称公孙，公子之子各以其王父忆为氏。
意思是说，氏是区别身分地位高低贵贱的。有官位的就以其官位为氏，从事某种职业或某种技艺的，便以其职业技艺为氏。王的儿子叫王子，王子就是他的氏，王的孙子叫王孙，王孙就是他的氏。诸侯的儿子叫公子，公子就是他的氏；公子之子叫公孙，公孙就是他的氏。公孙之子则以其祖父的字当作氏。孔子本是宋国人，宋是殷商之后，姓子。孔子的五世祖公子嘉，字孔父，从孔父上推宋襄公已是六代。已属于疏远的公族，所以孔父之后，便以孔为氏，孔子之曾祖防叔为避宋国内乱，逃到鲁国，自此为鲁人。
