越剧发源于浙江省绍兴地区嵊州一带，这里在历史上是古越国所在地，故名越剧。它由说唱艺术“落地唱书”发展而来。
清朝光绪三十二年(1906年)春节期间，嵊州农村六名说唱艺人首次化妆登台，串演《十件头》《赖婚记》《倪风煽茶》等，唱腔仍以“落地唱书调”（即“吟哦调”）为主，只用笃鼓、檀板按拍击节，的笃之声不断，故被称为“的笃班”，又名“小歌班”。后流行于桐庐、富阳、海宁、杭州一带。剧目多半反映农村生活，主要有《卖婆记》《卖青炭》《箍桶记》《养媳妇回娘家》等。随着小歌班在浙东南各城市流传，剧目逐渐改取坊间唱本或移植乱弹剧目，如《珍珠塔》《双珠凤》等。曲调也由用帮腔演唱的“吟哦调”向乐队伴奏发展。
小歌班在1916年以后数度进入上海，到1921年为区别于“绍兴大班”，以“绍兴文戏”名义演出于升平歌舞台。艺人魏梅朵等采用板胡（后改平胡）、斗子伴奏（定弦do、sol，称“正调”），在唱腔上吸取了绍剧、余姚清腔、武林调的音乐成分，丰富板式，创制了倒板、快板、清板、还阳调等。在表演上也借鉴绍剧、京剧的艺术特长。从此男班进入黄金时期。1923年，艺人金荣水受京剧“髦儿戏”的影响，在嵊州施家岙办起第一个女子科班，短期训练后即以“绍兴文戏”、“文武女班”名义进入上海演出，不久退回农村。1928年后，涌现出了大量的女子文戏科班。
由于女声音域与男声相差四、五度，所以女子戏班吸取京剧西皮la、mi定弦，创造出“四工调”，一时与男班展开竞争。1936年后，女班终因扮相俊美，曲调流畅，而取代了男班，盛行于浙江和上海。抗日战争爆发后，上海沦为孤岛，江浙绅商多集中于此，市面畸形繁荣，一时涌入上海的女班竟达30余个，时称“女子文戏”。著名演员有施银花、赵瑞花、王杏花、屠杏花、姚水娟、筱丹桂、马樟花等。常演剧目以才子佳人戏为主，如《梁山伯与祝英台》（又名《双蝴蝶》）、《龙凤锁》《碧玉簪》《三看御妹》等。
1938年秋，“越剧”名称代替了“女子文戏”。1942年，袁雪芬在大来剧场首倡改革，聘请吕仲、韩义、郑传鉴等为编导；以剧本制代替幕表制；建立导演制度；改革服装；采用油彩化妆；改进舞台布景、灯光；充实乐队，并与琴师合作创造定弦sol、re的尺调腔，成为新越剧的声腔基调。演员在表演上也吸收昆曲和话剧表演艺术之长，使越剧得到丰富和发展。1945年组成雪声剧团，建立了较正规的剧务部，在演员与编剧、导演、音乐、舞美的协作下，使越剧艺术在综合各种艺术手段，丰富表现力方面得到进一步的发展。这时范瑞娟在演《梁祝哀史》中，与琴师周宝才创造定弦do、sol的“弦下腔”，丰富了越剧曲调。1946年5月，雪声剧团把鲁迅的《祝福》改编为《祥林嫂》上演，引起文艺界很大反响，得到中国共产党的关怀和支持。
1947年夏季，为反对旧戏班制度，筹建剧场和戏校，发展越剧事业，“十姐妹”（尹桂芳、袁雪芬、筱丹桂、范瑞娟、傅全香、徐玉兰、竺水招、张桂凤、徐天红、吴筱楼）义演《山河恋》，并与破坏越剧改革的国民党反动派展开了一场斗争。这一时期，在剧目上出现了一些较好的戏，如雪声剧团的《红粉金戈》《凄凉辽宫月》《万里长城》；尹桂芳、竺水招的芳华剧团的《石达开》《葛嫩娘》《浪荡子》；范瑞娟、傅全香的东山越艺社的《天涯梦》《长陵怨》《孔雀东南飞》；徐玉兰、王文娟的玉兰剧团的《国破山河在》《红娘子》等。
这一时期演员在演唱艺术上也逐步形成各自的流派，其中影响较广的有袁派、尹派、范派、傅派、徐派，以及稍后的戚雅仙派等。剧团组合时有变化，到1949年上海有近30个剧团，其中雪声、东山、玉兰、云华（竺水招与戚雅仙）、少壮（陆锦花等）被称为“五大剧团”。同一时期，中国共产党领导的浙东四明山地区对越剧也进行了改革，组成社教队，编演新戏，在部队和农村演出。江南新四军北撤时，越剧也随部队到了山东。社教队采取男女合演形式，演出了不少反映现实斗争的优秀剧目。
新中国成立后，越剧事业得到迅速发展。1950年4月建立华东越剧实验剧团(上海越剧院的前身)。几年间越剧演出团体遍布全国包括台湾在内的二十几个省、市、自治区，仅浙江一省就有越剧专业剧团70多个，其中上海越剧院、浙江越剧团规模较大。
越剧表演艺术经过长期实践，逐步形成了一种优美抒情、诗情画意的独特风格，而且出现了一批代表性剧目，如《梁山伯与祝英台》《西厢记》《红楼梦》《祥林嫂》《屈原》《追鱼》《情探》《盘夫索夫》《柳毅传书》《南冠草》《碧玉簪》《山花烂漫》《胭脂》等，其中绝大部分已摄制成影片。越剧还多次出国到前苏联、前民主德国、朝鲜、越南演出，在香港也受到观众的热烈欢迎。
这一时期，越剧演员队伍有了新的发展，一方面是1949年前一些初露头角的演员如王文娟、戚雅仙、陆锦花、吕瑞英、金采风等逐渐成熟，显示了各自的艺术特色；另一方面是上海、浙江、江苏等地也不断培养出一批新的人才。
20世纪50年代，浙江省越剧二团、上海越剧院等不少剧团先后开始进行男女合演的革新试验，其中浙江省越剧二团于1952年以来，演出《风雪摆渡》《金沙江畔》等，对男女唱腔的革新作了有益的尝试。不少演员对培养男演员作出了贡献，如竺芳森等。男女合演不仅开拓了越剧的题材和表演能力，演出了不少现代戏，而且出现了一批为观众所喜爱的男演员。另外，越剧还拥有一批在艺术创作实践中成长起来的专家，如编剧徐进、顾锡东、胡小孩；导演吴琛、黄沙；作曲刘如曾；美术设计幸熙、苏石风等。
