面对这两位年轻的姐妹花，昨天还是享尽恩宠、养尊处优的贵人，今天却成了连奴婢都不如的阶下囚。于是，蔡伦采取酷吏的一贯手法，对她们进行了严刑拷问。宋氏姐妹受不了苦刑，明知道承认了会招来可怕的灾祸，可是仍不得不“坦承不讳”，而且攀上亲生儿子，承认5岁的太子刘庆也参与了她们的阴谋。
公元82年6月，汉章帝颁下诏书，废去5岁的刘庆皇太子之位，贬为清河王，立窦皇后的养子——年仅4岁的刘肇为皇太子。
儿子被逐下皇太子宝座，接着是惩罚年轻无辜的母亲。蔡伦又一次显示了他的酷吏作风，坚持法律尊严，要求依律对宋氏姐妹进行惩处——判处绞刑。可怜一对娇生惯养的姐妹，受尽了羞辱和痛苦，又被打得遍体鳞伤，蜷卧在囚室一角，哭天不应，哭地不灵。悲愤交集下，她们知道已到了绝境。最后，买通看守，抱头痛哭一场后，双双服毒自杀。
窦皇后如愿以偿地让养子刘肇做了太子，看来她的皇后之位算是稳固了，说不定用不了多久，自己就可以荣升太后了。想到这里，窦皇后得意洋洋起来。可转念一想，作为太子生母的小梁贵人及其娘家若是将来得势，对自己还是存在威胁，就想借机除去梁贵人及梁氏一族。于是在她母亲沘阳公主的教导下，于公元83年，暗中派人作飞书（即匿名信）诬告梁贵人的父亲梁竦谋反。梁竦屈打成招，死在狱中，梁家尽数流放到九真郡。梁氏姐妹的伯母、光武帝刘秀的女儿舞阴公主也没能逃脱，看在她是堂堂公主的份上，总算只是贬往新城（河南密县）幽禁起来。沘阳公主连自己的亲姑姑都不肯放过，何况是小梁贵人？就在梁家败落的当年，梁贵人姐妹双双毙命，小梁贵人当时仅22岁。
然而，大人们的你死我活并没有影响到废太子刘庆和新太子刘肇之间的兄弟情谊。章帝虽对宋贵人负心，但并没有因此影响到他做刘庆的好父亲。刘炟废刘庆的太子位，只是迫于宋贵人“巫蛊”的不得已之举，对于刘庆的成长他仍然给予了相当的关注，父子俩重演了当年刘秀与刘强间的戏码：刘庆仍然享有与太子一样的服饰、车马、宫室。为了预防日后太子即位猜忌兄长，趁两个儿子仍在幼年，章帝还特地要求他们出则同车、入则共帐，兄弟之间培养出了相当深厚的感情。
公元88年，32岁的汉章帝刘炟驾崩，年仅10岁的太子刘肇即位，晋窦皇后为皇太后，窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景、窦环得以把持朝政。于是，外戚又开始执掌国柄，东汉王朝迅速滑向了衰败。
公元79年，维苏威火山爆发，庞贝与另一小城同被湮没。
汉和帝——刘肇
汉和帝刘肇，东汉第四任皇帝，汉章帝刘炟第四子，生于公元79年，生母为小梁贵人。同他的父皇刘炟一样，刘肇也是刚呱呱坠地，就被生母以外的其他妃嫔收养，而收养他们的妃嫔最后都得以被立为皇后，位冠后宫，母仪天下。但不同的是，刘肇没有刘炟那么幸运，遇到一个厚德贤明的好养母马明德，他的养母则是一个心胸狭窄、凶狠毒辣、不择手段的女人，她就是汉章帝的皇后窦氏。
刘肇4岁被立为太子，到公元88年即位时，也只有10岁，在他上面还有千乘王刘伉、平春王刘全、清河王刘庆3个哥哥以及济北王刘寿、河间王刘开、城阳王刘淑、广宗王刘万岁4个弟弟。
汉和帝刘肇一辈子都在跟他的命运作斗争：从小被迫离开生母，不满10岁又死了父亲；登基后，把持政权的是养母和她的一帮亲戚；好不容易从外戚手中夺回政权，正待大展宏图时，却又一病不起，年纪轻轻就命丧黄泉。从年幼即位到27岁英年早逝，汉和帝共在位17年。身为九五之尊、大汉天子，年轻的汉和帝本想主宰自己的命运，却被命运扼住了喉咙，这无疑是一件很悲哀的事情。人们对于汉和帝，多是对他“心比天高，命比纸薄”的叹惋与悲怜。
在刘肇统治着的这17年里，曾做出了两件改变东汉王朝命运的大事：一是提拔生母梁氏家族，使得东汉历史上势力最大、为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此萌发；二是借宦官的“刀”消灭了擅权的外戚窦氏集团，使得东汉宦官擅权就此开始。从汉和帝起，以后的东汉每个皇帝都是儿时即位。在幼儿皇帝当朝的时期，外戚与宦官的专权、斗争便不可避免，政治的纷争和社会的动乱将随时发生，东汉政权也就进入了永无宁日的历史阶段。刘肇之后的东汉王朝，外戚和宦官的权力争斗更是此起彼伏、愈演愈烈，并最终将东汉王朝送进坟墓。
但从刘肇借宦官灭窦氏和尊生母梁氏而不废窦太后尊号这两件事情就可看出，他还算是个有主见的皇帝，只不过他的精力都放在整顿后宫上了，因此在为政方面，没有做出什么值得让人称道的业绩来。即便是大败匈奴，使得匈奴势力彻底退出漠北地区这样一个大功劳，也是在窦太后的决策下方得以完成的。
但是，汉和帝在位时期还有一些事情是值得一提的，就是这一时期的华夏民族的科技、文化都有了很大发展，如蔡伦改进了造纸术，使其与火药、指南针、活字印刷术并称为中国古代的四大发明，对世界历史的发展产生了巨大的影响；班固、班昭兄妹历经三朝，完成了不朽的史书——《汉书》。自汉和帝以后，虽然东汉王朝逐渐转入衰败，但中华文明却飞速地步入令世界瞩目的辉煌。
公元105年，年仅27岁的汉和帝刘肇郁郁而终。谥法曰：不刚不柔曰和。故得谥号孝和皇帝，庙号穆宗，葬于慎陵。
汉孝和皇帝刘肇
姓名：刘肇
卒年：公元105年
出生：公元79年
死因：病逝
属相：兔
享年：27岁
父亲：刘炟（汉章帝）
曾用年号：永元、元兴
母亲：梁贵人
庙号：穆宗
养母：窦皇后
谥号：孝和皇帝
初婚年龄：18岁
配偶：皇后阴氏、邓绥
子女：2子
陵寝：慎陵
在位时间：公元88年～公元105年
继任帝王：儿子刘隆（汉殇帝）
平定北匈奴
一部汉匈战争史，历经数百年，载满了壮士铁马将军剑，撒满了滔滔热血汗衣冠。李广、卫青、霍去病、李陵，他们的名字也因为这战争而载入史册，为后世人所熟知。
的确，提起出击匈奴，人们往往称颂的是卫青、霍去病的赫赫武功，然而东汉和帝时期的窦宪也立下了足以彪炳千秋的功业，却因故未显，殊为可惜。
从汉高祖刘邦创建西汉王朝起，汉匈之间经历过数次针锋相对、你死我活的大战，小规模的征伐更是不计其数。到了汉武帝时期，对匈奴的猛烈反击，大伤了匈奴的元气。到西汉晚期，匈奴发生了分裂，呼韩邪单于率部归顺汉朝，而流窜到中亚与汉朝为敌的郅支单于也被汉将陈汤以“明犯强汉者，虽远必诛”为理由消灭掉了，汉匈关系从此走向和解。
东汉初年，在匈奴贵族中反汉的势力重新抬头，导致匈奴再次分裂，南匈奴归顺汉朝，而北匈奴则坚持与汉为敌，经常发动对南匈奴和汉人的掠夺。而当时东汉刚刚建立，国力还属于恢复期，因此，直到汉明帝时，才发动了对北匈奴的反击战。
汉章帝于公元88年2月病故，只有10岁的汉和帝刘肇继承了皇位。和帝年幼，便由其养母窦太后执政。窦太后精明干练，东汉政权至汉和帝时虽已开始呈现退坡迹象，但窦太后为首的东汉统治集团仍有乘光武中兴以来的余威恢复汉武帝时期强盛局面的雄心。此时，一些有利的外因也为东汉征匈奴提供了良好的战机。其一是班超历经三朝，在西域地区已取得节节胜利；其二是北匈奴统治集团内部发生了争立单于的斗争，内部四分五裂。南匈奴屯屠何单于，见北匈奴内部大乱，且连遭灾荒，遂想借机出兵并灭北单于，统一匈奴全境。于是，屯屠何单于便上书汉朝，同时提出了出兵协助的建议：发南匈奴国中之精兵，以左谷蠡王师子、右呼衍日逐王须訾率骑兵一万出朔方；左贤王安国、右大且渠王交勒苏率骑兵一万出居延塞；屯屠何自率骑兵万余人屯五原、朔方塞以为拒守。并请求天子派执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡诸太守同时率军北进。请北地、安定太守率兵各屯守要塞，以防不测。屯屠何奏告汉朝说，其各部兵马将于九月调集河上，请天子准其所请。
东汉王朝接到南匈奴屯屠何单于的奏章之后，窦太后便以单于之书令耿秉阅读。耿秉看罢进言说：“过去汉武帝统一天下，欲使匈奴臣服，可惜天公不作美，未能如愿。宣帝时期，呼韩邪单于降服，边境安定，全国统一，吏民休养生息六十余年。至王莽篡位，变更单于称号，引起动乱，单于遂叛离汉朝。乌桓、鲜卑归顺汉朝后，威镇四夷，其效如此。现在天赐良机，北匈奴内部纷争；南匈奴主动请求倾国出动，征伐北虏，以夷制夷，国家之利，应予准奏。”耿秉并表示愿为国家效命。
窦太后赞同耿秉之议，但尚书宋意却提出了反对建议。他认为夷狄反复无常，在其力量强时即侵凌弱者。自汉兴以来，国家数度征伐匈奴，耗费了大量人力物力。但自鲜卑归顺以后，斩获匈奴万数，夷虏相攻，汉坐享大功，且未费一兵一卒。如若听信南匈奴之策，让其吞并北匈奴，则鲜卑人必然受到限制。鲜卑外不能出掠匈奴，内不能向汉朝请功，必然入掠汉边境。
窦太后经过抉择，决意按耿秉的建议发兵进击北匈奴，但同时也采纳宋意之议，不使南北匈奴合并为一国，以利分而治之。东汉三公九卿得知太后决意进兵，一齐向太后进谏，力图阻止此次征战，均被窦太后回绝，坚决地以窦宪为车骑将军，统率汉匈联军出征。
从公元89年6月至公元91年2月，汉军统帅窦宪统率汉与南匈奴联军，经过三个阶段作战，终于彻底打败了北匈奴，汉朝与匈奴的交兵历史终于落幕。
稽落山之役
这是与北匈奴作战的第一阶段。公元89年6月，汉军统帅车骑将军窦宪与执金吾耿秉各率四千骑，南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞（今内蒙古杭锦后旗境）出兵北进；南匈奴单于屯屠何率领万余骑从满夷谷（今内蒙古固阳县境）出兵；度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑会同南匈奴左贤王安国所率之一万骑兵出稠阳塞（今内蒙古包头地区）。三路大军浩浩荡荡向涿邪山进发。为保障主力的安全，窦宪派出副校尉阎盘及司马耿夔、耿谭率左谷蠡王师子和右呼衍日逐王须訾等一万精骑为先锋。当汉军进至稽落山（在今蒙古西南部）地区时，与北匈奴单于统率的主力展开激战，大破敌军，北匈奴军溃散，北单于遁走。汉军乘势追击，一直追至私渠比鞮海，斩杀匈奴名王以下一万三千余人，获马、牛、羊、驼百余万头。温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等81部率众归降者前后达二十多万人。窦宪、耿秉等人遂登上燕然山（今蒙古杭爱山），令中护军班固刻石作铭，记述汉军的威德和丰功。
因北匈奴单于已远遁，窦宪一面派司马吴汜、梁讽携带金帛追寻北匈奴单于，企图招降他；一面班师回国，驻扎五原。当时，北匈奴人心离散，吴汜、梁讽所到之处，宣明国威，前后又有万余人归降。进至西海才追及北匈奴单于。吴汜、梁讽向北匈奴单于宣明汉朝的威德，赐单于以金帛等物，单于表示降服，愿意仿效当年的呼韩邪单于归附汉朝，做汉的藩属，保国安民。于是，便随吴汜、梁讽等率众东返，回到私渠比鞮海。北匈奴单于听说汉王朝大军已入塞，就派他的弟弟右温禺鞮王随梁讽到洛阳，向汉朝廷进贡，并留侍汉和帝。
伊吾卢战役
这是汉匈作战的第二个阶段。北匈奴右温禺鞮王入侍后，窦宪久不见北匈奴单于亲自入朝，认为他尚乏诚意，便奏请朝廷遣归右温禺鞮王，准备再次出征。在漠北，南匈奴单于送给窦宪一只古鼎，能容五斗，上面有“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”的铭文，窦宪献上朝廷。
公元90年五月，窦宪派副校尉阎盘率2000骑兵进击屯驻于伊吾卢地区的北匈奴军，旋即将匈奴军击破，占领了伊吾卢地区，车师前后王均遣子入侍。
同年七月，窦宪率军出屯凉州，并以侍中邓叠为征西将军做自己的副手，统辖陇西、汉阳（东汉改天水郡置）、武都、金城、安定、北地、武威、张掖、敦煌、酒泉等郡兵马。
北匈奴单于见汉送回其弟右温禺鞮王，知道汉王朝责怪。于是，北匈奴单于便准备亲自入朝，并派出使者入塞通告。窦宪派班固、梁讽前往迎接。这时，南匈奴又上书请求出兵击灭北匈奴，接着便命左谷蠡王师子等率领左右两部8000骑兵出鸡鹿塞。南匈奴军出塞后，顺利进至涿邪山，留下辎重，轻兵疾进奔袭北匈奴单于庭。左部兵从北面越过西海，进至河云地区；右部兵从匈奴河水以西，绕过天山，南渡甘微河。两军会合后，乘夜包围了北匈奴单于本部。北匈奴单于大惊，率精兵千余人与南匈奴军激战。北匈奴单于负伤落马，又慌忙爬上马去，仅率轻骑数十人落荒而逃。南匈奴军缴获了北匈奴单于的玉玺，俘获阏氏及其儿女5人，斩首8000人，俘虏数千人。这时，南匈奴已相当强盛，拥有人口三万四千户，共二十三万多人，兵力达五万多人。
金微山之战
这是汉匈作战的第三阶段，也是最后一役。公元91年，大将军窦宪鉴于北匈奴遭南匈奴打击后，已极度衰弱，遂想彻底将北匈奴击灭。便于2月，派左校尉耿夔、司马任尚率军出居延塞，将北单于部包围于金微山（今阿尔泰山），大破北匈奴军，俘获北匈奴单于母，斩名王以下5000多人。北匈奴单于兵败溃逃，不知所终。
耿夔等率军出塞5000多里而还，这是自汉代出兵以来，最远的一次进军。朝廷为表彰耿夔的功勋，封其为粟邑侯。至此，东汉对北匈奴的战争取得了全面胜利，而与汉为敌的北匈奴则在受到汉与南匈奴的合击后，再也无法在漠北蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃窜。
北匈奴单于弟右谷蠡王于除鞬、骨都候以下数人驻于蒲类海地区，遣使者入塞。大将军窦宪上书，请立于除鞬为北匈奴单于。朝廷允诺，并于公元92年，命耿夔出使北匈奴授北匈奴单于玺绶，与南匈奴单于同等对待。至此，实现了窦太后既征服北匈奴，又与南匈奴分而治之的战略企图。
东汉征匈奴之战，历经汉明帝、和帝两代之奋战，终于于汉和帝永元三年（公元91年），将北匈奴彻底击败，并于其后两年，灭亡了北匈奴。从而，使汉代北部边患暂时解除，中国北方地区遂被东汉王朝统一。东汉王朝这一战争壮举，为推动中国历史的进程起了不可磨灭的伟大历史作用。
注重德教风化
自西汉武帝时实行“独尊儒术”的文化政策以来，儒学即与政治结合，并加速在社会中的传播，初步参与西汉政治社会化进程。在东汉时期，这个政治社会化的过程同样是以儒学为中心展开的。
