?第2章
一早，怀恩便收拾停当，把自己打扮成个江湖郎中。
“妹妹，我现在去盐帮总坛拜会帮主武钰。你身上有伤不便出行，就在客栈休息吧。我已拜托司徒大人照顾你！”“司徒镜空？”
“是啊。他也投宿在这家客栈，而且就住在我们隔壁，你说巧不巧？”
“巧。”北斗忽地心中一动。看哥哥离去后，她便也缓缓走出房间。
司徒镜空正坐在厅间独酌，见她来，大喜道：“云兄弟，看见你真是太高兴了！来来，咱们一起喝几杯，煮酒论英雄！”一边招呼：“店家，再热两壶好酒来！”
北斗婉拒道：“谢谢，我身体不适，不便喝酒。”走至门廊下倚栏而立，眯眼眺望远处的青山绿水，却用眼角余光瞟着司徒镜空，暗自拿他与昨夜的蒙面人作比较。忽听楼下街道上传来一阵喧闹，尖叫声不绝于耳，她忙探头望去，只见一辆无人马车疾驰而来，拉车的马似乎发了狂，横冲乱撞，把街道两旁的摊子撞翻一片。行人惊呼着纷纷走避。一名白衣少年躲避不及，踉跄着被绊倒在地，眼看那马的一双铁蹄就要往他头上踏去。
情急之下，北斗双足一点，跃起来飞身往那少年扑去，抱住他急速往旁一滚，堪堪避过铁蹄。
那马长嘶一声，直立起来。她抬眼望去，只见司徒镜空两手紧握缰绳骑在马上。那马挣脱不了，狂嘶一阵，渐渐安静下来。
“好大力气！”北斗暗赞，放开少年站起身来。
那少年跳起来，忽然惊呼一声：“云姑娘，是你！”冷不丁就张开双臂抱住她，一边涕泪横流地嚷嚷：“我就知道，你对我最好了！竟然不顾自己安危抢着来救我！呜呜，这样的深情厚意除了以身相许实在是无以回报啊！”原来这人正是那冤魂不散的宣赫。
北斗猝不及防地被他抱个正着，不由大怒，反手一掌重重地打在他的胸口，“嗵”地把他打得倒退几步，跌坐在地。
“呜，你又生气了！我知道你是在怪我不会保护自己，让你担惊受怕了。我保证下次再也不会出现这种情况了，你不要生气嘛！”
北斗冷冷道：“我真后悔救了你！”转过身不再理他，却见司徒镜空一脸愕然。
“你是云——姑娘？”
北斗垂下头，轻声道：“让司徒大人见笑了，我确是女扮男装。”
“啊？”司徒镜空张大嘴，半天合不拢，“你一个女子，竟怀如此文才武略，实在难得，难得！”
这时宣赫又蹦到她面前，讨好道：“云姑娘，你什么时候回京？我准备明天就走了，你是不是又想追随我回去？这回我包了一艘大船，咱们索性一起走吧？只不过那画眉姑娘也在船上。我今日去把她赎出来，原是要放她自由的，可她执意要跟我回京，无奈我只好把她带……”
北斗正待离开，听到这里，奇道：“画眉执意跟你回京？”
“是啊！”他急急解释，“不关我的事，是她自己强求的，你不要误会哦！”
北斗凝眉，若有所思。
忽然一少年疾奔而来，一把抱住宣赫大嚷道：“哎呀，贝勒爷，你怎么样了？你没事吧？可把我吓死了！”来的正是小马。
“当然没事了！我有福星高照嘛！”宣赫抬手朝旁一指，“咦，不见了？”北斗早已头也不回地离去。
小马把他拉到一旁，低声道：“主子，你怎么可以这样胡闹？实在是太危险了，会没命的！”
宣赫耸耸肩，“这叫做置之死地而后生！不这样我怎么可以软玉温香抱满怀呢？”
小马翻翻白眼，“真拿您没办法！”回过身去牵那马车。
宣赫微微一笑，深吸一口气，闭上眼，梦幻般地轻喃：“不这样又怎么可以试出她就是我要找的那个人呢？唉，熟悉的气息，熟悉的感觉，正跟梦中一模一样！”
北斗回到房间，发现腿上的伤口因刚才那一下剧烈动作又裂开了，鲜血不断渗出，隐隐刺痛。她只好叹着气重新包扎。
“唉，早知马下的是那个浪荡子，我就不救了！”
忽然传来敲门声，有人问道：“请问这里有没有一位叫云北斗的客官？”
北斗起身拉开门，“我就是！”
来人便给她一封信，“这是一位姓云的郎中叫我交给你的！”
“谢谢！”
信是怀恩写的，只有寥寥数语：“案情已有意料之外的进展。今夜三更请于城西鹿山脚下的凉亭里接应我。另外，绊住司徒镜空一整天，不要让他离开客栈。”
“绊住司徒镜空？这却是为何？难道他会阻碍查案进度吗？”尽管不解，她还是出门去找他。
司徒镜空自知道她是女子后，看着她的目光就变得异样起来，连话都少了很多，只是常趁她不注意时偷看她。
北斗偶一回头，接触到他凝视自己的目光，忽想到他拉住高头大马的雄姿，心念一动，“司徒大人，可否拜托你一件事？”
“请说。在下赴汤蹈火在所不辞！”
“没这么严重的。”北斗淡淡一笑，拿出一块黑巾给他，“不过却是个不情之请。烦请大人把这块布巾蒙在面上，只露出眼睛，好吗？”
“原来是这种小事。”司徒镜空笑了笑，随即便把黑巾蒙在面上。
北斗细细地看他，轻轻摇头，面现失望之色，叹道：“不是的。”
“不是什么？”
“没什么。多谢大人。”
原来“夜神”不是他。那么是谁呢？她闭上眼，脑海中便又浮现出那双深幽的黑眸。
夜，三更。
北斗一身夜行服，依约来到鹿山脚下的凉亭，等了约一炷香功夫，才见怀恩匆匆奔来。
“拿着！”他递给她一个染血的锦囊，急急道：“赶快回京，把它交给爹爹！”
突然远处一大群人举着火把呼呼喝喝地追过来，“快，抓住那个小贼！”
怀恩一推北斗，“快走！我去引开他们！”
“你？”
“别管我，锦囊要紧！放心，我会全身而退的！”
她再看他一眼，随即揣好锦囊，飞奔离去。奔出老远，回头看时，哥哥已大呼小叫地把追兵引至另一个方向。
“哥哥，保重！”她轻声道，双足一点，正待飞身跃起，面前忽然出现两个人，是夺命追魂。
她拉开架势，正待迎战，却见那两人向两旁让开，一个高大挺拔的男子自暗处走出，正是那左颊有十字形疤痕的冷峻少年。
“唉，云大人为了这案，把一双儿女都派来涉险，对朝廷真是赤胆忠心之至啊！”他说着，手中玩弄着一把短剑，正是她昨夜遗落在画眉居的那把，“没想到这么快又见到你。我原本打算到了京城才跟你见面的。但既然你这样着急，我当然也用不着太讲客气！”
北斗戒备地盯着他，“你想怎么样？”
“不要紧张！我一向是怜香惜玉之人，自然不会为难你。就连你那位兄长，我同样不会为难。你尽可回去转告令尊，叫他放心，云大少这份大礼，盐帮武钰一定会亲自护送进京。不过，还得看你有没有命及时赶回去。”他把短剑朝她一抛，“还给你！”看她接了剑，他冷冷一笑，退后一步，“夺命，本座一向不喜欢太泼辣的女人。你就替本座驯服她吧！”
“遵命！”夺命当即便提着大刀上前。
“且慢！”少年又道，“别伤着她。你应知她将来会是什么身份！”
“属下明白！”
北斗眼看夺命步步进逼，虽明知自己不是他的对手，却也只得凝神作战。几十招过去，因夺命不敢伤她，处处受阻，而北斗却竭尽全力，两人倒打了个平手。但北斗体力有限，这样下去迟早还是会落败。怎么办？
正自心焦，忽地一条熟悉的长鞭挥来，卷住夺命的兵刃，让她缓了一口气，向后退开。
是夜神！她心下狂跳。他又来救她了！
转眼间夺命即与夜神战在一处。追魂一见同伴处处受牵制，忙也加入战团二对一，却仍不是夜神的对手，两人兵刃先后脱手飞出，眼睁睁看他又故伎重施把北斗救走。
只有那疤面少年从头到尾都冷眼旁观一言不发。
“主人，这次又放他们走吗？”夺命问道。
“现在还不到留下她的时候。”少年冷笑，忽眯眼瞧着那蒙面男子的背影道：“你们估计他在本座手下可走几招？”“应该可走三十招以上吧！”
少年点点头叹道：“难得碰到这么一个对手。下回本座可得好好跟他会一会！”
夜神带着北斗急速穿出山林，停在一块空地上。
“谢谢你再次救我。”北斗道，“我该怎么回报你？”
夜神淡淡地瞟她一眼，一言不发。
北斗又道：“我能知道你是谁吗？”
他却仍是一声不吭。
“那么你知不知道那疤面男子是谁？”
夜神摇摇头，终于开口说了第一句话：“我在查。”嗓音如此低沉喑哑，如破损的风箱一般。但她微笑点头。正跟她想象中的一样。
沉默一会儿，她问：“你，做夜神，是为平这世上不平之事吗？”
夜神抬眼看她，目光有些讶然。
北斗仰头望着满天繁星，轻声吟道：“我愿平东海，身沉心不改；大海无平期，我心无绝时。你说，世上真有太平之地吗？”
夜神眯了眯眼，“会有的。”说完便飞身跃起，夜色中，如苍鹰一般向远处掠去。
北斗怔怔地凝视他远去的背影，叹道：“此生，我可有机会与你一起搏击长空？”
客栈，灯火通明，野外都被盐帮人马包围。北斗远远看见，知是再回不去，只得转身朝另一个方向奔去。
清晨。
码头，一条威风八面极尽招摇的大帆船，在一群船夫们的吆喝声中，起了铁锚准备启航。
北斗匆匆奔来，足尖一点，跃上船舷。宣赫一见，即从舱内大呼小叫地迎出来，“哎呀，你果然来了！真好！”
北斗不理他，径自大步进了舱。
舱内更是非同凡响，纱幔飘飘，香烟缭缭，琴声琮琮，佳人在琉璃珠帘后浅吟慢唱，恍若置身仙境。
“如此招摇，不出三天必招劫匪！”北斗冷笑。
“别讲这不吉利的话。来，我带你去看你的舱房！”他兴冲冲地领她进了走廊，后边是一排舱房。
“瞧，这间便是你的！”他推开中间的一扇门，舱内布置得十分雅致，墙上悬着一幅画，竟是那“茶烹凿壁泉”的画。他得意地指着它献宝，“瞧，我是不是想得很周到？”
北斗轻哼一声，不置可否，绕过他进了房，就欲把门关上。宣赫嬉笑着也想跟进来，谁知她却毫不客气地抽出短剑架上他的脖子说：“出去！”
他扁扁嘴，不情不愿地转身退出，一边小声嘟囔：“这么凶，动不动就拿刀舞枪的！我得好好考虑考虑，娶一个这么凶的老婆是不是太过危险？”
北斗关上门，冷哼道：“危险是肯定的，你最好赶快打消这个荒唐的念头！”她四面望望，确定房内只有自己一个人，便从怀中拿出那封带血的锦囊。小心翼翼抽出信纸展开，提头的称呼则为“武爱卿”。往下看去越看越是心惊。看来有了这封信，这一起巨案便算水落石出了。信是八王爷写给武钰的，大意是嘱他行事一定要干净利落不留痕迹，官银直接运至芜湖交于大阿哥永璜的人接应即可。成事之后必给他封侯封王。
她看完信，贴着身密密收好，躺在床上细细地思索这一切来龙去脉，却仍觉疑点重重。其一便是这锦囊，依常理，这种滔天罪行的证据应是看过后便随即销毁，为何武钰竟把它完好地保留下来？其二，画眉既是武钰的人，想必知晓不少内幕，为何他竟如此大方地放她跟宣赫进京？其三，这么重要的东西哥哥是如何在一天之内就弄到手的呢？
良久，她叹一口气坐起身，脑中一团乱麻，剪不断理还乱。恍惚中，眼前似又出现夜神的双眸。他也在为这疑案所苦恼吗？
这船行得快，又逢顺风，入夜时已抵百里开外的蛸邑渡。
明月当空，夜风轻拂。
北斗靠窗坐在舱房里，仰望天边一轮明月。明月洒下淡淡清辉，染着薄薄轻愁，恰如夜神的眼。她摇摇头，轻轻叹气。
伤腿又传来一阵隐隐刺痛，提醒她该换药了。她低下头，轻轻掀开长衫处理伤口。
无意间一抬头，窗外有人影一闪。她一惊之下放下衣襟从窗口飞身窜出，几个起落追上在甲板上奔逃的人，伸手抓向他的肩膀。
“是我！”那人回头，原来是宣赫，仍是一脸邪邪不正经的坏笑。
北斗皱眉缩回抓住他的手，沉着脸问：“半夜三更的，你鬼鬼祟祟地在我窗外干什么？”
宣赫赶紧双手乱晃，“我什么都没看到！我真的什么都没看到哦！”咦？这岂不是不打自招吗？
“你！”北斗握紧双拳，一想到自己撩起长衫的姿态被他瞧见，又羞又怒，忍不住扬起拳就挥过去。
“救命！”宣赫立马抱头鼠窜，却哪里逃得过？一连挨了好几下，哀哀呼痛不止。
这时小马从舱内探出头嚷：“半夜三更的不睡觉吵什么吵？”忽地愣住，瞪大不敢置信的双眼，“咦？贝勒爷？还有云姑娘？你们在干什么？”
北斗收回手，深呼吸平息腹中的怨气。
宣赫则伸伸腰踢踢腿说：“我们在活动，哈哈！锻炼身体！”
“半夜三更锻炼身体？我在做梦吧？”小马一头雾水，迷迷糊糊转回床边又倒头睡下。忽又一下弹起，瞪大眼嚷道：“可我明明看到云姑娘狂扁贝勒爷啊？”然后又闭上眼倒下，“不，这是噩梦，噩梦！我看到的都不是真的！”
甲板上，宣赫斜眼看看北斗，忽瞪大眼，指住她长衫上一块血迹惊呼道：“呀，你受伤了！”
北斗低头一看，果然。显然是刚才那一阵动作让才包扎好的伤口又裂开了，此时方觉有些痛。
宣赫讨好地说：“我那里有上好的药，我拿来给你好不好？”
“心领了！”她冷冷地说，转身向舱房走去。忽地站住猛回头，看见远远河面上有几叶小舟急速向船头靠来，她一惊，当机立断，跃到桅杆下抽出短剑砍断拉帆的绳子。
巨大的帆布失去张力，“哗”的急坠而下。北斗往后跃，但腿伤却阻碍了她的动作。眼睁睁见撑帆的厚重木架直直地往头顶上砸下，突然一双强有力的手臂抱住她急退几步。
哗啦！帆布堪堪就掉在脚下。好险！北斗拍拍咚咚乱跳的心口，发觉那双手臂仍紧紧搂在腰间，而背后则感到温热宽厚的胸膛和强健有力的心跳。她回头，宣赫那张可耻的笑脸就在眼前，如此贴近，呼吸可闻。
“我救了你哦！你是不是该以身相许？”
“做梦！”北斗脸一沉，手肘向后猛地把他撞开，然后对闻声而来的船夫们大喊：“快，马上靠岸！”
“是！”船夫们齐齐答应，拿起竹篙奋力撑向岸边。
宣赫还糊里糊涂，追过来问：“靠岸干什么？”
“如果你还想有命回家的话，就别再嗦！”北斗也拿了一根竹篙加入撑船行列。
“怎么会没命？”他嘟哝着，眼光不经意往河面上一瞟，立即大叫起来：“哇，这么多船！一二三四，七八九十，难道他们都是强盗？完了完了，怎么办?怎么办？”他哇哇大叫，急如热锅上的蚂蚁来回乱窜。
北斗眼见十几艘小船呈包抄之势越靠越近，不由得心急如燎，抄起一根最长的竹篙准备应战，一边回头吼：“快去叫醒画眉和小马！”
“好，好，我去叫！”宣赫赶紧回身，谁知忙乱中却跑错了方向，绊到了地上的那堆帆布，“通！”一头栽进去跌得好不狼狈。正与布和绳索奋战，后领忽被人捉住提起来。一回头，原来是小马，正满脸耻辱地看着他。
“主子，你真让我丢脸！”
“没大没小！”宣赫拍他一下，“画眉呢？”
“画眉姑娘去帮忙撑船啦，就只有贝勒爷您在这游手好闲！”
宣赫瞪眼怒道：“我哪有游手好闲？我不正要去……”忽像火烧屁股般跳起来，“哎呀，我一斤金子换来的红珊瑚啊，可不能让强盗抢去！”说着飞奔进舱。
小马翻着白眼哀嚎：“天哪，我怎么会有这样的主子？”
宣赫抱了红珊瑚出来时，十几名水匪已上了船，正与众人混战成一团。
几名匪徒奔过宣赫时，斜眼瞟见他怀中的红珊瑚，双眼一亮，立即转身挥刀向他砍来。
宣赫大惊失色，大叫：“救命……”拔腿狂奔，绕着船舱在甲板上转圈。谁知前面又来一群匪徒，情急之下，他立马“扑通”跳进水中。
好在船已快靠岸，他在水中扑腾几下，就抓住岸边的草茎，一跃上岸，然后撒开两条腿飞奔。他打架没什么本事，逃起命来倒是比谁都快，钻进树林逃得不见踪影。
众匪徒急追在后，却仍被他跑掉，只得又回身跃上甲板加入混战。
这时大船因为惯性，“咚”地撞向岸边的大石，船上众人都随船的剧震而东倒西歪。北斗与小马趁此良机捉住画眉的臂膀，竹篙用力一顿，飞跃上岸往树林急奔而去。匪徒们也跃下船紧追不舍，大有不杀光他们绝不罢休之势。北斗只得松开画眉又回身应战，一边对小马大吼：“带她走，快！”
小马回身想助她，却见数名匪徒扑向落单的画眉，只得大吼一声，一阵乱棒挥退敌人，拖着她便撒腿狂奔。
北斗挥着竹篙以一敌众。她武艺虽强，但毕竟双拳难敌四手，加上腿又受伤，不多久便显不支，一个不留神，竹篙被削去一截，背后也挨了一刀，顿时血流如注。她狂吼一声，拼起全身力道把手中竹篙向一个匪徒的心窝掷去。
噗！那匪徒应声倒地而亡。她叹一口气，眼见五六把大刀同时朝身上招呼而来，躲无可躲，只得闭目受死。暗道今日休矣，都怪该死的宣赫连累了我！
忽听到耳边传来金戈相交之声，睁开眼时，只见众人的兵刃都被一条凌空飞至的长鞭卷住脱手而出。紧接着一名蒙面人从树上飞身而下，左冲右突如入无人之境，在众匪的包围中把北斗往肩上一扛便闪电般离开。
她虚弱地靠在他背上道：“又是你？为什么一次又一次地救我？”
他并不答，飞身掠出林子，进了山坡上一间废弃的破庙。庙里倒也干净，墙角还铺有一些干草，显然是有人在此住过。
他把北斗放下让她趴在草堆上，细细地检查她背上的伤。伤口虽不深，但很长，触目惊心。
他轻轻叹气，抓起她背后的衣服用力一撕，“嗤”一声露出一片雪背。可惜了这么光洁漂亮的背……不可避免地要留一条疤了。他摇头叹息，用撕下的衣襟轻轻为她擦去血迹，敷上金创药，包扎好。
“你还是不愿告诉我你是谁吗？”她说。女子的身体若被男子瞧见了，那便等于失了贞节，只有嫁那男子一途。而今她的背不但被他瞧过，还摸过了，那她除了以身相许还能怎样呢？
但他却仍一声不吭，反站起身来准备离开。
北斗猛翻身坐起，唤道：“夜神！”
他站住，却头也不回，淡淡道：“你没必要知道。”
“你！”她有些怒意，张了张嘴，想说什么，却又摇摇头道：“算了！”颓然垂下头。
他回头，目光闪动，忽脱下黑色长衫抛给她。
她接了长衫，怔怔地抬眼看他。他立在门口，身上的贴身短衫也是全黑，似乎已与外面的夜色溶为一体，神秘而又不可捉摸。
他叹一口气，又抛下装金创药的瓷瓶，转身再不停留，大步离去。
北斗呆了半晌，忽地恨恨地一拳击在地上。
难道我就这样惹人厌，让他连多瞧一眼也不愿？那他又何必三番两次救我？
她拾起瓷瓶用力握紧，紧到手掌生疼。忽然听到远远地传来焦急的呼唤声：“云姑娘，你在哪里？”
她忙把瓷瓶收进怀里，披上长衫匆匆奔出去。
小马正带着画眉满树林乱转，一抬眼望见她，大喜过望，连声说：“云姑娘，看见你还活着真是太好了！我还担心万一你有个不测，回去可怎么向云大人交待!十个小马都不够赔哟！”
画眉斜他一眼，冷冷道：“那你为何不去助她杀敌？”
“我要保护你呀！”小马振振有词，“瞧，如果不是我用身体当成挡箭牌，你会完好无损吗？”他身上也是多处挂彩，看来也伤得不轻。原来当时北斗只挡住部分匪徒，仍有四名追上了小马他们。小马奋不顾身以一敌四，虽挨了几刀但总算全身而退。
“保护我？”画眉冷笑道，“你这人竟连贵贱都分不出，难怪只有做下人的命！”
“你！”小马噎住，愤愤地沉下脸。
画眉又道：“我一个风尘女子，是死是活又有何关系？只有云姑娘才真正是贵人！”
北斗淡淡地说：“你我都同样是人，何来贵贱之分？”
“是吗？”画眉抬头望着满天星斗，幽幽地叹，“别人可不这样认为！”
“别人也包括你自己吗？人贵自重，以己为贵，而后人才会以其为贵。”
画眉怔怔地看着她，若有所思。
小马在一旁嚷道：“你们还有心思在那聊天，没看到这里站了个快死的伤号吗？”
北斗拿出怀中的瓷瓶递给他说：“拿去敷上。”
小马接了瓶，奇道：“咦？这不是贝……”却又生生打住不往下说。
北斗双眼一亮，追问：“贝什么？你认识这瓶？快告诉我它是谁的！”
“这个嘛，”小马眨眨眼，堆上一脸笑，“我在扬州的贝丰药号见过许多一模一样的瓶子。”
“很多吗？”
“很多。”
“哦。”北斗失望地垂下头，不再言语。
小马拔出瓶塞，凑到鼻下一闻，大吃一惊，又赶紧塞上还给她，“云姑娘，这药还是还给你，我可不敢用！”
“为什么？”她奇道。
“呃，这个，我体质比较怪，对这种味道的药过敏。”
“是吗？”北斗将信将疑，“那你的伤……”
“不打紧，我皮粗肉厚，这点伤还禁得起！”
北斗总觉得有些怪，却又说不出是哪里怪。
这夜，三人就宿在山上的那个破庙里。
北斗睡不着，脑海里把那蒙面人的模样琢磨来琢磨去，却总是拼凑不出一张完整的脸。
天明时间，忽然听到远方传来微弱而凄厉的呼叫：“救命，救命啊……”正是宣赫！
三人一惊，同时跃起跑出门外，循着声音在林子里找来找去，终于在一棵树上发现面无血色的宣赫，正双手攀着一根枝丫瑟瑟发抖。而树下则等着一条饿极的野狗，呲牙咧嘴绕着树干乱转，一边“嗬嗬”有声。
“贝勒爷别怕，我们救你来啦！”小马捡了一根枯枝朝野狗掷去，正中它头顶。野狗看他们人多势众，倒也识时务，立马夹着尾巴溜掉了。
宣赫一看危机解除，松一口气，便如虚脱般全身发软，手一滑，“哇——”惨叫着跌下地。小马跃上前去接，谁知却差一寸没接到。只听“咚”的一声，好响！
“啊啊，痛死我啦！该死的小马，你是不是故意跑这么慢？哎哟，我一定要宰了你！”
画眉奔上前，关心地问：“贝勒爷，你怎么样？”
只有北斗从头到尾袖手旁观，无动于衷。
宣赫在小马的搀扶下慢慢站起，抬眼瞟瞟她，不满地嘟囔：“狠心的女人！我摔得这样惨，居然连问候一声都没有！”
北斗冷哼：“咎由自取！谁叫你只顾自己逃命不管他人死活！”
“我哪有不管他人死活？”他振振有辞，“我又不会打架，留下来的话只会拖累你们。所以只有先走一步啦，这叫做为你们减轻负担懂不懂？”说着嘴一扁委屈地叹：“唉唉，一片好心居然被当成驴肝肺，好不叫人伤心啊！”
北斗不再理他，转头径自往前走去。
穿出林子，一行人向山民问了路，来到十几里外的邑县，找了间客栈住下，然后去市场准备买一辆马车。
宣赫忽说：“不，我们不坐马车，仍旧坐船！”
小马惊道：“我的爷，您是打算再被抢一次吗？”
“当然不是！俗话说最危险的地方就是最安全的地方。那帮强盗一定以为我们再也不敢坐船，谁知我们偏偏坐给他看！嘿嘿，想出这么绝妙的法子，我真是太聪明了！”宣赫一脸陶醉地自吹自擂。
小马翻翻白眼，“真受不了！”
倒是北斗破天荒地点头赞同起他来，“不错。但这次不可太招摇，租一条小船便足够。”
翌日晨，一条小篷船从码头出发，船上乘客是四名面色黑黑的农夫农妇，正是宣赫四人所扮。
夜，风清月明。宣赫与小马站在甲板上赏月。
舱内，北斗把药瓶递给画眉道：“帮我换药好不好？”
画眉默然接过瓶，拔起塞子，一股清香扑鼻而来。
北斗背朝她，感到她冰凉的手指在背上掠过。
“可否请教一事？”她问。
“你是我的救命恩人，请教二字怎么敢当？有什么话只管问吧。”
既然她爽快，北斗也便开门见山：“你可是盐帮帮主武钰的情人？”
画眉愣了一下，轻声地道：“是的。”
“武钰待你不好吗？否则你为何执意跟宣赫回京？”
画眉垂下头，半晌才道：“他待我是很好的。”
“那你……”
画眉忽打断她，厉声道：“你为什么要问我这个？我跟宣贝勒走只因他当我是人！他赎出我却并不玩弄我，反而放我自由！这世上除了他谁还会这样对我？画眉虽不是好人家的女子，却也懂得知恩图报！我也不求贝勒爷什么，只要能在他身边当个奴婢侍候着便心满意足。如果你连这也容不下的话，大不了我到京城重操旧业便是了！”
北斗看到她眼中的敌意，知她把自己当成了跟她争抢贝勒爷的情敌，不由得啼笑皆非，摇摇头道：“我没这个意思，你别误会。我原想问的是，扬州那起劫案，你是否曾从武钰那里听到过一点内幕？”
画眉闻言，面色大变，猛站起身道：“我什么都不知道，你不要再问了！”说罢“刷”地掀开船帘走了出去。
北斗怔怔地望着在风中抖动不已的帘布，心中千头万绪，却又不知从何理起。
“喂，云妹妹，你踩到我的脚啦！”
北斗低头，自己的脚距他横在船板上的腿还有三寸远。她冷笑，抬脚作势往他的腿上踩去，“等我真踩到你了再叫也不迟！”
宣赫慌得一跃而起，“咚！”脑袋撞到顶篷，“哎哟！”他抱头痛叫一声，只得又坐下，抱怨道：“都怪你，非要租这小破船！以我尊贵的身份怎么可以坐这种破东西？我可是京城最……”
“闭嘴！”北斗厉声喝，斜眼瞟瞟船头的艄公，低声说：“隔墙有耳！你这白痴！”
宣赫沉默了一会儿，忽又堆上一脸邪邪地笑，“喂，云妹妹，你有嫌疑哦！”
北斗也不搭话，只投去冷冷一瞥。
“你故意租一条这么小的船，不就是为了缩短你我间的距离，好在一起亲近亲近吗？哎呀，我真是笨，这样的玲珑心思竟直到现在才猜出来，辜负了佳人一片心意，实在该死！但你也没必要这样拐弯抹角嘛，要知道我对你可是痴心一片，虽然你有点凶、有点野蛮、又不近人情，但我还是很乐意接受你的嘛！”
这时聪明的小马忙示意画眉一起到外面的甲板上去避风头，回头瞧见不知死活的主子浑然不顾佳人的万丈怒火，仍兀自喋喋不休，不由得为他猛捏一把冷汗。
主子，你自求多福吧！
画眉皱眉问：“贝勒爷为何总要惹她发怒？”
“你有没有发现云姑娘生气的时候特别好看一些？”小马悄声问，又补充一句，“贝勒爷说的。”
“是吗？”画眉往船内瞟一眼，不置可否。
“没发现是吧？我也是。贝勒爷还骂我不会欣赏，我看不会欣赏的那个应该是……”
忽然舱内传来宣赫的惨嚎：“啊——杀人啦，救命啊——”
画眉别过头，冷冷地说：“你不去救你的主子吗？”
小马立即抬头望天，“哈哈，今天天气真好，阳光灿烂晴空万里啊，哈哈！”
画眉抬头望望阴沉的天空，轻叹着摇摇头。
再六日，小船行至京城外的郊区。今日倒真的是阳光灿烂晴空万里，不少小姐夫人们都出来踏青，红衣绿裳，加上商贩们的叫卖声，汇成一片繁华的景象。
宣赫仰望着护城河两岸熟悉的风光，喜道：“太好了，到了京城，就是我贝勒爷的地盘，再也不用怕那劳什子的水匪强盗啦！”一抬头看见岸上一名少女正望着他笑意盈盈，不由大喜过望，扯住小马不住地嚷：“快看快看，那个美女在朝我抛媚眼哩！”
“省省吧，贝勒爷，那姑娘明明就是在嘲笑你的黑脸蛋。”小马不客气地泼他冷水。
“咦？”宣赫摸摸自己的脸，“对呀，都到了京城我还易容干吗？这就把脸洗干净，还我英俊少年本色！”说着便移到船头弯下腰去掬水洗脸。谁知脚一滑，竟“扑通”一声掉进水里。
“救命——我不会游泳啊！救命——”
画眉从舱内急奔而出，惊慌地喊：“小马，快下去救人啊！”
小马也是一脸慌恐，“可是我也不会游泳啊！”一转头看见老艄公，忙一把捉住他，“您一定会……”
艄公双手乱摇，“不会不会！我一把老骨头，又有风湿，跳进这冷水里，哪还有命上来？”
“那怎么办？”小马哭丧着脸，突地想起北斗，赶紧朝冷眼立在一旁的她打躬作揖，“云姑娘，你身手好，一定会游水是吧？”
北斗冷冷地看着水中载浮载沉的脑袋，直到快没顶了，才不紧不慢地脱去外衣和鞋子跳进水里。正胡乱扑腾的宣赫一感到有人来救，立马像八爪鱼般死死抱住她的身子不放，差点把她勒毙。
“白痴，放手！”北斗无奈，只得一掌把他击晕，拖着送到船上，自己也一跃上船。
“呀，贝勒爷没气了，会不会翘掉了？”小马惊慌地问。
“放心，好人不长命，祸害遗千年。他哪有那么容易死？”北斗冷哼着蹲下来，朝他鼓鼓的肚子上一压，立即水柱喷涌而出，喷了她一脸。紧接着他便开始剧烈地咳嗽。
“瞧，这不还活着吗？”北斗抹一把脸，没好气地说。忽听他咳嗽顿止，一低头，只见他神色古怪，两眼发直。她皱眉，顺着他的目光看下去，当即气得满脸通红。
“下流！”她狠狠地挥了他一巴掌，然后跳起来转身进了舱房。画眉叹一口气，也尾随进去。
“咦？云姑娘干吗发这么大火呀？”小马瞧瞧这个，瞧瞧那个，忽地失声惊呼：“呀，贝勒爷，你流鼻血啦！云姑娘下手好狠！”
宣赫抹了一把鼻血，轻声道：“这可不是被她打的！”眨眨眼，一抹诡异的笑容慢慢浮上脸庞。
“咦？主子，您是不是被水泡糊涂了？挨了打还这样兴奋？”
宣赫仰望着天空白云朵朵，但笑不语。他才不会把自己的好心情让小马分享呢！眼见又一朵线条优美的白云从头顶飞过，他忍不住得意地吹了一声口哨。
船舱内，画眉放下布帘，让北斗换衣服，一边若有所思地盯住她窈窕的背影。
“该死该死！”北斗拉扯着衣服，仍兀自气得浑身发抖。
“云姑娘，你跟贝勒爷到底有什么过节？”画眉终于忍不住问。
“过节？哼哼，哪有什么过节？我不过想把他千刀万剐而已！”一想到那该死的登徒子竟大咧咧地盯住她的胸部瞧，她就恨不得把他的眼珠子都抠出来。扣上最后一粒扭扣，她忽地顿住，侧头“咦”了一声，“他居然骗我？”顿时烈焰狂炽，跳起来提了短剑就冲出去。
“宣赫，纳命来！”短剑夹着雷霆万钧之势砍向正逍遥地躺在船头的宣赫。
“哎呀呀，云姑娘，使不得呀！”小马赶紧跳起来拦住她。
“让开！我要宰了这无耻之徒为民除害！”
“我又哪里惹到你啦？”宣赫躲在小马身后，小心翼翼地探出头问。
“你竟敢骗我下水！”北斗两眼喷火，“你明明会游泳！”
“冤枉啊，我哪里会游泳？”
“还敢狡辩，那夜被追杀时你不就是跳水逃走的吗？”
“啊哦！被发现了？”宣赫缩着脑袋，一脸心虚。
“唉，主子，你怎么能做这样人神共愤的事呢？这下我也帮不了你了！”小马摇着头让开。
“你受死吧！”北斗举起剑就朝他头上砍去。
“救命啊——”宣赫吓得魂飞魄散，回身“扑通”跳进水里，手脚并用，一眨眼就游到了岸边，攀住块青石一跃上岸，然后得意洋洋地回头冲站在船头的北斗扮鬼脸，“嘿嘿，砍不到，砍不到！噢噢！”
北斗狠狠地瞪视他，全身怒火狂织，热力把小马都逼得倒退几步。
“我的妈，幸亏贝勒爷跑得快，要不哪里还有命在？”他抚着心口暗叹。忽地瞧见北斗两眼鼓鼓地盯住他，骇得一跳，颤声问：“有、有、有什么事？”
“你是他的跟班，竟然不知道他会不会游泳？”她森然问。
“我、我、我是真的不知道！皇天在上，我可以发誓，如果我说假话，我就跟我孙子姓！”小马一边赌咒一边在心底暗道，我孙子还不也姓马吗？
“回去告诉你家主子，最好这辈子都不要让我碰上，否则，我定会让他后悔遇见我！”北斗说完，足尖一点，跃上前边的四眼桥，扬长而去。
云府。书房。
北斗把密信呈给父亲。云覆雨一瞧，大喜过望，随即便又担忧地问：“这是谁的血？”
北斗黯然道：“是哥哥的。怪女儿保护不力，让哥哥落入盐帮的手中。不过我想他们既把哥哥作为大礼，应该不会难为他。”
“盐帮吗？”云覆雨点点头，“既是落入盐帮，那就没什么好担心的。这一路行来你也累了，快去休息吧！”
“是，女儿告退了。”
“等等！”
“爹爹还有何事吩咐？”
“你在扬州有没有遇到司徒镜空？”
“有！”
“其人如何？”
北斗奇道：“为什么您跟哥哥都问这同样的问题？”
“哦？怀恩也问过你吗？你是怎么回答的？”
“文武双全，前途不可限量！”
“好！”云覆雨大喜道，“好一句前途不可限量啊！老夫的眼光向来是不会错的！”
“爹爹为何这样说？”
“哈哈，马上你就会知道了！”
确实是马上就知道了。一出书房，母亲就兴高采烈地奔来解了她的疑。
“星儿啊，你可想死娘了！”星儿是她的小名，娘亲从小唤到大，“你可知你出门这大半个月来有多少人来求亲吗？门槛都快被踏穿啦！而且还都是些名门公子呢！昨天就有端王爷来为他家的宣赫贝勒提亲，今日又有和大人来为司徒大人求亲，哎哟，把娘都看得眼花缭乱啦！尤其是那个司徒镜空啊，可真是个千里挑一的好女婿！不但是江南首富的独子，更是和大人的得意门生，而且还是宜贵妃的亲侄子哩！女儿你若嫁了他，娘可就放心了！”
北斗摇摇头，叹道：“娘啊，您是不是跟着爹爹勤俭一世以至忘了自己的身份？要知道您可是一人之下万人之上的中堂夫人啊！咱们家论身份地位可不比他们任何一家差。我嫁给谁都不算高攀。何况，我也不想嫁。”
“傻孩子，你怎么可以这样说话？虽然你爹爹是一人之下万人之上的中堂，但他毕竟年纪大了，不可能养你一辈子。女人家，就是在家从父，出嫁从夫，父亲只养你十几年，剩下的大半辈子都是要倚靠丈夫过活的。就算娘家再显赫，若是嫁得不好，那也是没用的！你可千万要记住，嫁了人，就要安守本分，就要听丈夫的话，不要老想着用娘家来抬高自己的身份。若是你得不到丈夫的欢心，将来某一天倘失了娘家的依靠，你可是要吃亏的！”这是云夫人的经验之谈。想当年她嫁云覆雨时不过是个小妾，但她却以过人的姿色与八面玲珑的处世之道终于挤垮正室取而代之，“所以，娘家是否显赫一点也不重要，重要的是相公的喜欢。”
“如果相公不喜欢的话那便怎样？”
“还能怎样？”云夫人不屑地朝后花园努努嘴，“南极的亲娘不就是个活生生的例子？”南极的母亲便是那被挤下的正室，从来不知如何与人沟通、如何招人喜欢，镇日里生活在自己的世界里，对外事不闻不问，最后郁郁而终。
“娘啊，”北斗叹道，“大娘已经过世了，就不要再说她了。”
“你以为我愿意说吗？若不是你问起，我怎会想到她？生了这个南极又跟她是一样的性子，也不知将来嫁不嫁得出去，就算嫁出去了怕也跟她娘的命差不多！”
不，不会！北斗摇头。只要有她在，就绝不会让姐姐受苦。
“娘，如果南极没有找到最好的归宿，我就绝不出嫁！”
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