十六年前,诸神被迫以凡人形态行走于费伦。杀戮之神巴尔预见到自己被摧毁的命运,于是他提前在世间留下大量子嗣,并将自己的神性分散其中,寄望于将来的某一天,他能借助这些子嗣复活。
这并非传奇,而是信史,被大量的史料和当事人证实的信史。
巴尔当年到底留下了多少子嗣——这是个问题,或许连杀戮之神自己都不知道确切数目,反正非常多是可以肯定的。但在十六年后的今天,想再找到一个还活着的巴尔子嗣,那大约就只比找一个爱刮胡子的矮人容易一点点了。
因为绝大部分火种,都在星星点点的时候就被扑灭了。
当诸神重返天界之后,势必要对自己这近一年的不愉快经历进行反思和清算。而造成这一切的罪魁祸首,是死亡三神。当然,他们都已经死了,但神祗是很难彻底灭亡的,纵然形体已经被摧毁,纵然灵魂已经在星界里漂泊,只要有机会,他们就还会复活——他们的信徒,也会千方百计地帮助自己的神祗复活。
没有哪一位神祗,希望看到在将来的某一天,杀戮之神巴尔和他的两位朋友重新出现在他们面前。
其中最不期望看到这种结果的,是继承了死亡三神宝座的希瑞克。
谋杀在静悄悄的夜间一次次发生,数以百计的婴儿在襁褓中被锋利的刀刃割断咽喉,或者刺中心脏。他们的母亲则会秘密失踪,会被带到希瑞克教会的刑讯室中,受到严刑拷打询问,以便确认她们和前任杀戮之神的关系——这个过程在她们断气后还会重复一次,所不同的是地点换成朦胧之境,希瑞克的死亡王座前。
不仅仅是人类,希瑞克信徒的捕杀目标包括所有可能的种族,包括地精、矮人、精灵、半身人、侏儒、食人魔,甚至巨人和龙——神是博爱的,巴尔实践了这一点。
希瑞克的信徒对神祗的命令坚决贯彻执行,他们并不在乎错杀无辜,在乎的是不能有漏网之鱼,所谓宁枉勿纵,格杀无论。
倘若仅仅如此倒也罢了,希瑞克狂妄自大,他的教义也目空一切,宣称所有不服从者皆须剿灭,结果弄得四面树敌。被希瑞克教徒追杀的人,往往能得到其他神祗教会的庇护,但巴尔的子嗣自然没有这种待遇——实际上,兰森德尔教徒和希瑞克教徒就几次有意无意地联手绞杀巴尔子嗣。
身为神子,有时候也是很不幸的。
比如某只叫克瑞根的地精。
艾兰格特也很不幸。
他是个孤儿,父亲自然是巴尔,母亲是人类,巴尔的一位高阶祭司。他出生的时候,动荡年代刚刚结束,巴尔已经死亡,希瑞克继承神位。所以他的命运就比较坎坷,还在襁褓里的时候就整天被追杀。终于有一天,希瑞克的信徒找到了他们。
他的母亲当场被杀,而他则准备被带回教会总部,被当作祭品献给希瑞克。就在这时,他后来的养父出现了,一个大巫师,将他救了下来,带回博得之门的烛堡。
凭借养父的庇护,他总算平平安安地长大。凭借神祗的血统,他能轻而易举地触摸魔法网络,完全无需严格的后天学习,于是他成为一名术士——拥有天赋施法能力的存在原本就不仅仅只有龙族。
烛堡是费伦大陆上首屈一指的图书馆,藏书丰富浩如烟海,其中有着不可计数的珍奇秘录。凭借这种资源,加上他源自神祗的无与伦比天赋,艾兰格特的进步可以用一日千里来形容,仅仅十五岁就掌握了足以和他的养父平手相抗的力量,当然,仅仅是在力量上平手相抗,真要实战起来照样一败涂地,因为经验上的悬殊差距。
烛堡虽是个开放的图书馆,守卫却极其森严,倒也一直没什么人来找麻烦,何况养父的保密工作也做得不错;艾兰格特的身世血统,别说外人,就连他自己都不知晓。
安定的生活在一年前打破。
蓝龙和火巨人先后袭击烛堡,当时的艾兰格特还不知是怎么回事,但他的养父是心知肚明的:巴尔之子的身份被发现了。
“我们得赶快离开。”养父一边收拾魔法药剂和水晶试管一边吩咐。在艾兰格特转身去收拾自己的东西时,他听见养父低声说了一句:“神火融合。”
他当时不明白这句话的意思,当然后来就明白了。袭击烛堡的蓝龙和火巨人,同样都是巴尔的子嗣;或许是同出一源的关系,巴尔子嗣彼此之间能清楚地察觉出来。这也是艾兰格特的身份秘密成功保守了这么多年,却依然被人找上门来的缘故。而他们的目的,自然不会是闲聊叙事,畅谈兄弟情谊,他们的目的是要融合神火。
巴尔留下如此多的子嗣,目的是为了有朝一日能借此复活。具体的复活方法是什么,除了巴尔自己大概无人知晓;但至少有一个步骤是肯定的:神火融合。
神火乃是神力的本质,巴尔将之分散灌注到子嗣体内,这让每一位巴尔之子也都拥有了一点神力。但这点微弱的神力,用来震慑梦魇固然可以,离杀戮之神的王座还差了十万八千里。只有这些分散的神火融合到一处,才有可能复活巴尔——或者诞生新的杀戮之神;对于前者,感兴趣的人未必很多,但对后者,跃跃欲试的人不在少数。
神火融合的方法很简单——一言以蔽之:杀人。当然,是杀其他的巴尔之子。
一名巴尔之子死亡,他所拥有的那点神火并不会随之消灭,而是散逸在附近。这种神火并非清澈的初始状态,而是带有强烈的巴尔烙印,别说普通的凡人根本无法察觉,也无法吸纳,就算是诸神的选民,也不用打这个主意;神祗倘若派遣化身,倒是能够将神火重新萃炼,化归己用,但这样做根本就是得不偿失。为了这点被巴尔无数子嗣分散得微乎其微的神火,突破位面限制,派遣化身临凡,还要费劲重新萃炼——神祗所耗费的力量将是所得的百倍不止,这种事情没有谁有兴趣,除非能把全体巴尔子嗣集中起来一次性大屠杀。
但对于其他的巴尔之子来说,情况就完全不同了。
本出同源,散落的杀戮神火彼此之间毫无排斥,不仅不排斥,反而有奇妙的相互吸引力。“世界上最伟大的地精”克瑞根死了,他所拥有的神火依然散逸在附近,如果艾兰格特先生旅行到附近,只要愿意,就可以不费吹灰之力地将这些神火吸纳过来。更进一步说,如果艾兰格特想要提升自己的力量,想要增强自己体内的神火,最简单快捷的方法,就是去杀掉其他的巴尔之子,接收他的神火。
这便是所谓的神火融合。
由于养父的教育成功,艾兰格特对杀人并无兴趣,但对被杀更没有兴趣。
蓝龙和火巨人先后追上来,他们之间并非同盟关系,如果机会合适,他们也很乐意干掉对方。但在彼此势均力敌的情况下,先干掉比较弱小的第三方,壮大自己的力量,乃是更合适的策略。艾兰格特就是这比较弱小的第三方。
然而,正如遥远的东方人所说的那样,人算不如天算。无论从什么方面分析,艾兰格特和他的养父都应该被蓝龙或者火巨人干掉。然而结果是:一场恶战,火巨人被杀死,艾兰格特摔下悬崖,倒没丧命,养父奄奄一息,此时跟踪在后面袖手旁观的蓝龙兴高采烈地出来捡便宜。
然后它看到养父从怀里掏出一张卷轴——麦勘提尔的最后一击。
同归于尽。
接下来的日子里,艾兰格特四处流浪,在此期间他结识了大个子游侠明斯克和德鲁伊贾希拉,并且从养父留下的日记里弄清楚了自己的身世来历。他们离开博得之门,一路南下,穿过云雾山脉,于十天前来到阿斯卡特拉城。贾希拉是西凡纳斯教会的高阶德鲁伊,而自然之神的仆人正在筹划对月精灵的奇兽农场的袭击,由于这重关系,艾兰格特一行人被卷了进来,结果就是明斯克和他的宠物仓鼠小布被扣押。
※※※
这其中的因果往来,是非曲直,伊斯塔是不清楚的,也没太大兴趣去弄清楚。恩怨情仇,这种事情在哪里都免不了,月精灵要杀巴尔之子,那么就让他杀去,自己不阻拦,也不帮忙,置身事外。
但话说回来,人总是有倾向性的。月精灵是曾经并肩作战的朋友,巴尔之子却只是个陌生人,这两者的轻重分量自然也不同。巴尔之子如果被杀,伊斯塔大概会袖手旁观;月精灵面临危急,卡拉图人却要考虑是否出手相救了。
月精灵正面临危急。
一爪撕开自己的胸口,掏出心脏吞吃下去,达克索拉完成这一匪夷所思的举动后,他的身体再度发生变形。这次的变形速度要快得多,仅仅只是一瞬间,近似魔鬼形态的杀戮者就消失了,取而代之的是一个瘦削的人类男子。
瘦削、冷峭、棱角分明,整个人就仿佛一把匕首。
灰色的斗篷紧紧包裹着他的身体,黑色短发梳理得整整齐齐,鼻子微微下勾,嘴唇紧抿成一条线;他的眼光锐利如鹰,缓缓扫视过来,仿佛一切都无所遁形。当视线扫过伊斯塔和思思的藏身之处时,卡拉图人立刻可以确定月精灵的隐藏法术完全没有起到作用。
这是个刺客,伊斯塔暗自思忖,绝对没错,他身上有那种刺客特有的味道,那种锋锐如刀的杀气——就和黯影一模一样。
他开口说话,声音刺耳,仿佛金属碰撞敲击,不带丝毫感情。
“凡人,你冒犯了伟大的杀戮之王……”
他顿了顿,然后踏前一步;这一步看似不疾不徐,与常人无异,但却倏忽之间跨过五英尺,“你必须死!”
月精灵抬手一指,银光闪耀中,一道闪电悄无声息地从高空中轰击下来,但准头严重不足,落点离刺客差了至少两英尺。
这道明明没有任何威胁的闪电,却让刺客前冲的身形猛地停滞。就这一滞之间,以闪电落点为中心,五彩华光如长蛇疾走,环绕四周,交错纵横。
一个巨大的繁复魔法阵急速绘制成形。
十几道火墙升腾起来,银白色的烈焰炽热耀眼,那是最高温度的火焰,足以片刻间融化精金;七八道雷霆连环下击,此起彼伏,紫红色的闪电殷殷如血;大地剧烈震颤起来,高耸的土墙石壁将陷入阵中的杀手重重围困;寒风挟着冰冷雨珠席卷吹砸,穿金裂石,无所不摧。
威势确实惊人,唯一的问题是,所有这些攻击,全都不是针对刺客的,或者更准确地说,全都不是直接针对刺客的。
火焰、闪电、石壁和风暴,全都在周边活动,形成了看起来牢不可破的封锁罗网,任何陷入魔法阵中的人都难以脱身。但反过来说,只要刺客现在站着不动,就完全不会遭到任何危险。
固然,借助魔法阵围困敌手而不进攻,也不算什么不可思议的事情;但这一般都是在需要拖延时间或者不愿意让矛盾激化的情况下。如今的矛盾已经激化到无可再激化,而拖延时间对月精灵也没什么好处。魔法阵运行是要耗费能量的,自然也就不可能永远维持下去,总有力量衰弱枯竭的时候,拖得越久,就越不利。
伊斯塔虽然不通魔法,却也知晓基本的魔法阵原理。“刚不可久,”他低声说,“达克索拉到底在搞什么名堂。”
思思没听清楚后面半句,倒是听见了前面半句,“刚-不-可-久?”她重复着,模仿伊斯塔的发音,“卡拉图语?什么意思?”
“你估计这法阵能支持多长时间?”伊斯塔没有回答,反问了一句。
“至多一小时,”思思不假思索地说,“这种大规模地牵引元素之力,无论他拿什么做施法能源也支持不了太久。”
“就是这个意思。一上来就这样雷霆万钧,能支持多久?但却又不速战速决,反而主动拖延……”
他突然顿住了。
因为魔法阵中,刺客开始动了。
他一步一步朝月精灵走过来,走得很慢,但非常稳,有种一切皆在掌控之中的感觉。或者说,他抬腿准备踏出一步,那么在下一刻身体就必然成功地前移一步,无论什么火焰闪电,寒风冰珠,全都无法阻拦破坏他的前进。
他准备做某件事,那么某件事就是确定无疑的事实——下一刻的事实。
他穿过银白的火墙,从紫红色闪电交织成的网中走出,抬手击破挡在面前的石壁,挟着冰珠的寒风迎面扑来,他微微冷笑,深深呼吸,宛如沐浴春风。
身体被融化,被洞穿,只一瞬间便又恢复,这已经远远超出常识的范畴,即使以再生能力强悍而著称的巨魔和吸血鬼都做不到这点。魔法阵运转,力量应该已经发挥到了极限,但面对这个刺客,一切攻击手段似乎都是白费力气。
“好…好厉害!”思思也仿佛被惊呆了,“这是刚才那个术士?那个什么巴尔之子?”
“是他。”
“他刚才变成魔鬼都没这么强,现在居然……”
“刚才那是巴尔的一种化身形态——杀戮者,不是魔鬼。”伊斯塔解释,“他是巴尔之子,应该是用什么方法暂时模拟仿制出巴尔的化身形态。同样,现在也是巴尔的化身——刺客,最强形态。”
“最强形态?”
“神祗的最强化身形态,往往是他最喜欢的一种形态;以凡人的身份封神的神祗,最喜欢的化身形态一般就是他身为凡人时的模样。”
战士班恩,亡灵巫师米尔寇,刺客巴尔。
巴尔封神之前,就是个刺客。
刺客终于走出了魔法阵,一步一步逼向月精灵,一把血红色的匕首已经握在手上。