扯开信扫了几眼，徐寒脸色渐渐凝重。待他眉头紧锁详细看过一遍，凌靖雪迫不及待发问：“三弟与弟妹一切可好？”
“好，都好，”话虽如此，他的表情丝毫不见缓和，反而深深叹了口气：“三弟勤勉好学，深得湖广总督侯大人器重。”
听闻与方五娘无关，凌靖雪暗暗放宽了心。想必其中涉及到皇帝与徐家的关系，她不忙着插嘴，静静等着他续话。
“湖广巡抚刘大人老母病逝，已经向皇上上书请求丁忧三年。听三弟的意思，侯大人不希望朝廷新调官员到长沙，想让三弟代行巡抚的职责。
凌靖雪恍然大悟，托腮沉思：“三弟现在是正四品长沙知府，代行三品巡抚之责原在情理之中。但三弟上任毕竟只有五六个月，贸然提升如何服众？就算父皇看在侯大人面子上答允，只怕对三弟日后仕途发展不利。”
徐寒点点头，又摇摇头：“此为其一，却不是我最担心的。恬姐儿嫁给司马琤本就惹得皇上不高兴，三弟在这个节骨眼上升任巡抚，只怕皇上心中不快。”
再加上他自己连打胜仗，朝中一般的功劳都让徐家占了，皇帝心里该怎么想？凌靖雪重重顿首，怕他忧虑过甚，想了想安慰道：“耿大人那边驸马再吹吹风，理应不难。三弟深明大义，想个法子推辞侯大人理应不是难事。”
徐寒表示同意，沉思片刻挥笔写好了两封信，吩咐分别送到京师和长沙。他斜斜靠在椅上，一边思索着用兵之道，一边琢磨着徐家与皇帝的纠葛，眉心拧成一个结。凌靖雪知他心中烦闷，想劝却不知如何开口，立在一旁沉吟不语。
徐梧升职皇帝最多撤掉徐寒的兵权，因着凌靖雪却不至于伤他的性命，大不了按在西南做个闲职。徐寒劝徐梧辞去巡抚，主要是为徐庭仪的安危考虑。从前徐家背景是武将，只有领兵之才而无治国之能，尚在皇帝可接受范围内。
若徐梧在文职上熬出了头，徐庭仪再借一把力，入阁拜相是早晚的事，皇帝势必忌惮。依徐寒对皇帝的了解，一旦他下决心对付徐家，绝不会劳心费力从自己和徐梧身上入手，必会釜底抽薪直接了断徐庭仪。
徐寒担心父亲的安危，徐庭仪却有另一层考虑。攥着两封信，他踱进慈心堂，言简意赅地讲了徐梧的升迁和徐寒的担忧，开门见山地问太夫人：“梧哥儿和寒哥儿的前途，我实在难以取舍，不知老太太怎么打算？”
思忖半晌，太夫人深深叹了口气：“前途丢了不要紧，留得青山在不愁没柴烧，我只怕皇上迁怒于你，新帐旧账一起算。”
徐庭仪摇摇头，眼中闪过一丝酸楚：“飞鸟尽，良弓藏，今生今世我已不得重用，何必苟延残喘耽误了梧哥儿的前途？
太夫人表情十分不忍，顿了顿道：“就算你豁的出去，难保皇上有什么意图。万一他不肯善罢甘休，你在军中的威信好歹能抵抗一阵子。”
心知太夫人所言有理，徐庭仪不禁沉默。太夫人见自己的话起了效果，忙趁热打铁：“我倒觉得寒哥儿的法子值得考虑。当今皇上是何样性格，没有人比你们更清楚。与其坐以待毙，不如联合赵郡公放手一搏。”
“可是……”徐庭仪依旧下不了决心。太夫人深知他对皇帝忠心耿耿，一时脑子转变不过来，循序渐进劝道：“干脆你想个法子，既能避开湖广巡抚一职又能让梧哥儿有个好前途，岂非一举两得？”
左思右想，徐庭仪叹了口气：“也只好这样了！”
虽然徐梧渴望有一番作为，仍不至被功名利禄蒙了心窍。先后收到徐寒和徐庭仪的信，他当机立断婉拒了侯大人的好意。
心中愧疚，徐庭仪与太夫人商议：“我问过韩大人，近来东南倭寇出没，朝廷想在东海地区另设新府，正缺一位知府。问过冯大人的意思，他愿意帮忙举荐梧哥儿，想来皇上不会拒绝，特来知会老太太一声。”
“真的？”太夫人喜上眉梢：“冯大人肯出面，皇上怎么也会给几分面子。”
徐庭仪若有所思地嗯了一声：“冯大人特意问起了耿家，好像听说寒哥儿在西南与耿大人交情甚好，想让我帮着打听打听？”
“哦？”他的话迅速引起了太夫人的注意：“上个月公主来信，含蓄地说起了耿公子，似乎耿夫人看中了恬姐儿。我留意问了严哥儿几句，耿公子在翰林院兢兢业业，是个好孩子不假，只可惜用功太过。莫非冯家也起了心思？”
徐庭仪不好议论他人是非，听太夫人猜得八九不离十，舒了口气接口道：“不错，冯大人的四小姐到了娶亲的年纪，看中了耿家大公子。”
冯三公子年纪更大，怎么冯大人反而急着要把女儿嫁出去？太夫人不由想起传言，当初郑皇后想把凌靖雪配给冯家三公子冯世轩，后来却阴错阳差嫁给了徐寒。冯三公子的亲事因此耽搁了下来，难道冯大人又起了心思？
太夫人一个激灵，猛然抬头对上徐庭仪无奈的目光：“昌宁公主？”
缓缓顿首，徐庭仪摇头叹息：“韩大人上任以来一直与冯大人不睦，冯家自然要想法子寻出路。昌宁公主既是皇上的爱女，背后又有田家撑腰，自是极好的人选。”
从前为了首辅之位，百般看不上孤苦伶仃的凌靖雪，如今却来动昌宁公主的心思。虽说凌靖雪嫁进徐家与他们无直接关联，太夫人想着仍觉不痛快：“就算冯四小姐配给了耿公子，难不成他们要用西南总兵的权势压皇上？”
“无论冯家如何打算，咱们为梧哥儿着想，非得帮他递这个话不成。”徐庭仪显得十分不情愿：“韩大人与咱们交谊平平，除非耿大人与寒哥儿关系不和，否则我怎好意思推辞冯大人，只好勉力一试罢了。”
看着徐寒撂在桌上的太夫人的信，凌靖雪不由犯了愁。她素来不会这些保媒拉纤的活儿，偏生找不到个合适人选，只好自己硬着头皮上。冯四小姐与耿大公子，她一个都没有见过，这门亲事当如何说法？
况且上次耿夫人一头热地打听徐恬，转眼就变了卦，谁知他们耿家有什么打算，会不会和廖家一样看中了昌宁？万一亲事结不成，不仅耿大人上书的事受影响，冯家心里想必不痛快，徐梧的事也会耽搁下来。
思来想去，唯有使出浑身解数促成这门婚事。凌靖雪与荷澜墨竹细细商量了两个时辰，长长叹息：“我新裁了衣裳，请耿夫人下午过来瞧瞧。”
先在院子里问了墨竹几句话，耿夫人有些不好意思地进了门，主动拉着凌靖雪的手：“这两天小儿子病了，我忙着照顾，忘了给公主回句话。我家大人近几天早出晚归，一直没能好好说话，实在不好意思！”
西南的官员都一条心，耿大人偏偏跳出来，拦着魏将军给徐寒表功。就算得了皇帝的欣赏，难保有人看不过眼给他难堪，无怪他犹豫不决。虽然一听就是推脱的话，凌靖雪也能理解耿大人的顾虑，笑了笑反而安慰耿夫人道：“西南道上众志成城对付苗人，耿大人军务繁忙，不急在一两日。”
几天来耿夫人坐卧难安不敢出门，没想到凌靖雪这么好说话，不禁喜上眉梢，发自内心地松了口气：“公主通情达理，倒是我小心眼了。”
甚是欣赏她的爽直，凌靖雪亦不绕圈子，请她在榻上坐下，装作无意闲聊道：“上次夫人提起长公子，好像比我们姑爷还要大着两岁？”
耿夫人何等乖觉，立即明白了她的意思，皱着眉叹气：“有劳公主记挂着，我家老大属马，今年刚满二十。文治武功我倒不愁，只担心他老大不小，还没成个家。有人家给介绍了好几家姑娘，偏偏都不合适。”
“老爷希望他在京师发展，可我做娘的总觉得不放心，想他们小两口过来昆明住几年。”耿夫人唯恐凌靖雪记起上次的事，忙忙解释了一大篇话：“老爷不答应，商量来商量去，只好托人去问问他的意思，耽误了好些时光。”
她的意思好像是徐恬等不及似的，凌靖雪亦不点破，颔首淡淡道：“真是可惜了。既然问过了，不知大少爷是个什么意思？”
听她口气似乎有做媒的意思，耿夫人第一个联想到了昌宁公主，急着接话：“他倒随口，只说哪里都好，全看皇上的安排。我听老爷的话，慢慢也转过弯儿，只要孩子过得舒心，我常去瞧他们便是了，何必在乎地点。”
看来只要不踩了皇帝的忌讳，耿家还是很愿意结上一门煊赫的亲事。更多了几分把握，凌靖雪挑眉望着耿夫人，试探道：“远的不提，廖大人与韩大人两家结亲，可见京城与西南并非遥不可及。我在京师住得久些，与各府常有接触。夫人若有意，不如告诉我公子的性格喜好，也可帮着留心。”
凌靖雪如此热络，耿夫人亦不推辞，拣着性情模样之类的寻常话说，末了添上一句：“只要公主看着好，其他都好商量。”
“听夫人一提，我倒想起恬姐儿一个好姐妹来。”凌靖雪闲闲拨着碗上的茶叶，余光打量着耿夫人的表情，徐徐续道：“冯大人的四小姐与我家恬姐儿年纪相当，常来府上做客，长相性格都是一等一的出挑，令人过目难忘。”
冯大人是位居户部尚书多年，在京城根底深厚，耿大人想调回京师少不得请他出力。耿夫人一听之下大喜过望，却惦记着上次的事不敢贸然答允：“我家老爷素来仰慕冯大人，可惜我没福气见过冯小姐。这样好的姑娘，不知哪家有福气。”
事关重大，凌靖雪知道她要与耿大人商议，主动绕开话题，问起苗寨的情况。耿夫人得了她的好处，说话比之前爽快了不少：“今日大人回府用餐，正好一家人坐在一起说话，什么事都好商量。时候不早了，明日我再来瞧公主。”
看看天色，凌靖雪亦不挽留，微笑着将她送到了门口。心事重重回了府，耿夫人却在门口遇上了来做客的廖夫人。
“老爷说今晚来府上做客，我想着好久不见夫人，提早过来瞧瞧，谁知差点不巧了。”廖夫人笑靥如花，仔细打量着耿夫人的神色。
“我刚去看了两匹料子，正想说给夫人听。”耿夫人只字不提凌靖雪的事，只说些家长里短的闲话：“昨儿新开了一家首饰店，听说是京城来的。”
廖夫人一面敷衍着，一面向身边的丫鬟使了个眼色。不多时耿大人与廖大人并肩而入，四人寒暄了一阵，耿夫人吩咐开宴。廖夫人依着惯例赞扬耿家几个孩子，却注意到耿夫人眼中迅速闪过的一抹得色。
回去的马车上，廖夫人将观察到的情况详细告诉自己的夫君，抿唇道：“耿夫人急着给大公子做媒已经不是一两天了，我提起侯家小姐她竟然没有插话，其中似有古怪。方才月语问过耿府的丫鬟，她今日确实去过昭林公主那里。”
“耿夫人与公主一向走得近，近两日却突然断了来往。我原以为是因为徐家大小姐的事，今天听她的口风又觉得不像，耿大人的表情也有些不自然。”廖夫人不愧是大家出身，深谙察言观色的精髓，廖大人边听边点头，露出赞许之意。
得到鼓励，廖夫人更大胆说出心里话：“妾身总觉得耿家与徐家关系不寻常，老爷不妨多留意留意。表哥说皇上对徐家盯得紧，或许是咱们的机会。”
“徐家远在京师还倒罢了，满门武将对我没太大妨害，耿家却不可不防！”廖大人深以为然：“既然他们背着我搞小动作，也别怪我不客气！”
