凌靖雪无言以对，只好依着他打探耿家的意思。但她心里总觉得对不起徐恬，无论如何做不出主动拜访耿夫人的事。百般思量，她兜了一个大圈子，吩咐砚剑将自己平安回府的事传到耿三公子耳中，坐等耿夫人主动上门。
但耿夫人还未见影子，却先等来了皇帝的诏书。墨竹慌慌张张闯进门，一边喘气一边将诏书内容结结巴巴转述给她听。
“皇上念在过往功力的份上，将魏将军和二少爷贬官一级，罚俸两年，还褫夺了二少爷佩刀入宫的特权。”墨竹不明白皇帝的用意，隐隐约约觉得事态严重：“诏书里一句都没提公主，不知皇上收到了消息没有。”
“皇上最重情报，驿使连夜送信，他怎会不知！”凌靖雪只觉心口发闷，深深呼吸：“他心里本没有我，多提一句少提一句有什么分别！”
荷澜深知她对皇帝复杂的情感，向墨竹使了个眼色，递上一杯清茶劝道：“皇上未必不记挂公主。但诏书是赐给魏大人和驸马的，怎好表露父女真情。”
“你跟了我这么些年，难道还不知我的脾气？”凌靖雪凄然苦笑，转眸牵住她的手：“这样的父亲，我早就不抱任何希望。他若有半分挂念我的安危，大可另下一道安慰的圣旨。说到底，只是没有那份心罢了。”
荷澜默然垂下头，凌靖雪叹了口气，收回思绪，拍拍她的手：“圣旨既下，西南线上的大人们想必知道了我回来的消息，于情于理都会过来瞧瞧。你身子刚好，具体事宜交给墨竹打理便是，切莫太过操劳。”
她生死未卜，荷澜悲痛欲绝，皇帝却连一句慰问的话也无。凌靖雪原本对朱镇堂的事怀有几分歉意，而今愧疚全消，剩下的唯有满满的恨。
算算日子，朱镇堂差不多到了黑云寨，不知见到了李明扬没有。虽然号称湖广第一大帮，黑云寨总部却设在了贵阳府。朱镇堂手上有她的信物，再加上外祖父的兵法，李明扬无论如何要给几分薄面。
想起外祖父的兵法，她不由自主朝床头看了一眼，犹豫不决。倘若把兵法交给了徐寒，等于把他推到了皇帝的对立面；倘若留中不发，他日黑云寨起兵反抗，徐家又该处在什么样的位置？百般思量，她总觉不妥，只好暂时秘密藏在床下。
过了半日，陆陆续续来了几位夫人问候，大多官位不高，只略略坐了一会儿便告辞而去。凌靖雪感激她们的心意，分别赏赐了几样东西，又问墨竹：“总兵府和总督府可有动静？消息送到了没有？”
墨竹显得十分困惑：“耿三公子不到午时就回府了，按理耿夫人早该知道，怎地还不见人来？莫不是路上有事耽搁了？”
“之前她看中恬姐儿，是因为徐家的地位权势。”凌靖雪一边沉思，一边缓缓分析：“如今迟迟不见动静，莫不是觉察了徐府与皇上的关系？耿夫人一介女流对政事了解不多，大约耿大人上了心，行事愈发谨慎。”
不多时砚剑过来传话，徐寒与魏将军商讨军务，这两日在军营里休息。受了皇帝申饬，怎么也要讨回几分颜面。眼下除了大胜一场，实在没有更好的法子。凌靖雪想着，吩咐墨竹取了几床新被：“近来天气转凉，一床给驸马御寒，剩下的你和书剑留在身边，好歹有个替换。”
砚剑受宠若惊，赶忙跪倒给凌靖雪磕头：“奴才一条贱命，劳烦公主惦记。”
凌靖雪笑着推了墨竹一把，打趣道：“就算不为你着想，我也得替墨竹打算。万一你有个头疼脑热不舒服，我身边岂不少了个侍候的人？”
墨竹满脸通红，嘟着嘴辩解：“奴婢一心伺候公主，管旁人做什么！”
“真的？”凌靖雪来了精神，挑挑眉望着她，眼中满是戏谑：“我将你留在身边十年八年，可不许在背后嚼舌根。”
“荷澜姐姐还没嫁，哪里轮得到我！”墨竹脸红到了脖子根，冲口而出。砚剑看着凌靖雪神色一僵，心中大急，狠狠地瞪了墨竹一眼。
“终究是我误了她！”凌靖雪表情黯然，远远看着荷澜的房间，叹了口气：“当年若不是我，她早被放出了宫，只怕孩子都有了三四个。”
墨竹心中大悔，却不知如何挽回，结结巴巴解释：“奴婢不是有心的。”若放在从前，她早扑通跪倒连磕十来个响头。但凌靖雪待她亲厚惯了，墨竹虽觉不安，并没有太手足无措，反而砚剑急得暗暗跳脚。
凌靖雪收回目光，见墨竹满脸悔意，笑了笑示意她上前，情真意切拉着她的手：“你虽不如荷澜跟我时间长，但也似家人一般。我早就说过，无论什么时候你想跟了砚剑，只管来告诉我，我自会为你做主。”
墨竹含羞带怯地应了一声，砚剑见凌靖雪并无不悦之态，一颗心总算放回了肚子里，长长地出了口气。凌靖雪余光扫过，扑哧笑出了声，又把墨竹弄了个大红脸。
砚剑见她们主仆关系融洽，胆子渐渐大了起来，索性说了几件徐寒在军中的事给凌靖雪听。她心里关心徐寒，但表面上从不过问，听得极为认真。墨竹不时插几句话，句句问在点上，凌靖雪不由投去赞赏的目光。
三人说说笑笑正在兴头上，小丫鬟忽然来报：“总兵府耿夫人派人来问公主身子如何，说想过来探望，又怕扰了公主静养。”
之前出出进进几次怎地不问？摆明心中有了想法欲盖弥彰。来日两家成了亲戚，抬头不见低头见，倒不在乎一时之长短。凌靖雪微有几分不喜，掩饰着淡淡道：“就说我一切安好，请耿夫人有空过来说话。”
既然她主动邀请，耿夫人再多考虑也不敢不见。果不其然，半个时辰不到，小丫鬟福了个身道：“耿府马车刚到了外间，请公主的安。”
“公主大义，令人感动！”耿夫人擦着眼泪赞扬凌靖雪：“若换了我，只怕当场就要吓昏过去，哪里及得上公主临危不惧、当机立断！”
几句话说得不伦不类，凌靖雪唯有抿唇微笑，客气道：“夫人言重了。咱们为人妻者，自然将夫君看作第一要务，有所牺牲亦是难免。”
“公主说的是，”耿夫人连连点头：“我家老爷提起公主也赞誉有加。”
两人闲扯了几句，耿夫人迟迟说不到点上，凌靖雪只好主动提起：“上次夫人说起大公子与大哥同在翰林院当差，当真巧的很！”
此前顾忌着徐恬的心思，但徐寒既已下了决断，凌靖雪思来想去，耿家未必不是个好依靠。边关大员不似京官善于揣摩皇上心思，反而乐于与徐家结亲。与司马琤姻缘不成，倘若徐恬能嫁给耿家长公子，倒也算得上门当户对。
“小儿人微言轻，哪里及得上徐家大少爷才高八斗。”耿夫人一面谦虚一面躲闪着她的目光：“我家老爷听说我在公主面前提起儿子，直说我不该四处显摆，免得引人误会。其实我只想让小儿多交几个朋友，哪里想得那般深远。”
傻子也听得出，耿夫人想努力撇清上次的话。莫非其中出了变故？
凌靖雪虽然不知她为何忽然间转了态度，却少不得想法子为徐恬争取，干脆把话摊开来说：“我与驸马商量过，老太太有意在年底为四弟说亲，想在之前先定下恬姐儿的婚事。耿夫人交友甚广，不知有没有合适的人选，我也好替恬姐儿拿拿主意。”
话都说到了这个份上，倘在七八日前，耿夫人早大喜过望地扑了上来，如今却显得十分犹豫。凌靖雪更坐实了自己的判断，委婉地劝道：“前日我与驸马闲聊，方知徐家世代习武，老太太一直希望恬姐儿嫁个文武双全的夫君，竟与夫人一般想法。”
“当真巧的很，”耿夫人微笑着装傻：“但愿他日有幸见到太夫人她老人家。”
凌靖雪脸色已不太好看，耿夫人忙将话题一转：“我家大人生平至孝，可惜老太太天不假年，每每想起伤心不已。三月后月便是老太太十年丧期，我须得住持各项丧仪，不能常来陪公主一处说话，还望公主见谅。”
不待凌靖雪接话，她过犹不及地忙忙添上一句：“大人已经吩咐老大从京中赶回来，到时候定和三儿一起拜会徐将军。”
耿家既不愿意，凌靖雪再巴巴贴上去，未免损了徐恬的名声。想起徐恬的活泼可爱，她心里暗暗憋着一口气，当即冷冷笑道：“耿夫人客气了。”
耿夫人心知已经得罪了她，不敢多耽，随便说了几句闲话便找借口退了出去。晚间徐寒抽空过来与她一同用膳，听她讲完耿家种种托词，不由冷笑连连：“京官们看皇上脸色行事，不敢与我徐家扯上关系还倒罢了。他耿府手握重兵镇守一方，皇上轻易动不得，竟也如此谨小慎微！罢了，这样的人家如何配得上我徐寒的妹妹！”
前日诏书一下，皇帝对徐家的态度昭然若揭。从前持观望态度的西南线上的官员，闻风纷纷转了方向。凌靖雪听他的口气，显然境况大不如前，叹了口气：“战事胜负未定，父皇竟已失了耐心。若苗寨闻风而动，岂非亲痛仇快？”
“苗寨势力再大，至多雄踞一方，无论如何威胁不到皇上的威仪。”徐寒淡淡一语道破天机：“历来黄袍加身者，从来都是皇上身边的心腹将领。”
凌靖雪心中了然，叹了口气：“患难见真心，前日一役表面上折了徐家威风，其实未见得不是件好事。倘若我们不明情况与耿家结亲，万一某日皇上针对徐家发难，耿家就算不落井下石，也绝难说上一句公道话。”
徐寒赞许地点点头，右手搭在她的肩头，感慨道：“今日我在军中受尽闲言碎语，幸而有你这样的贤妻，皇上让你陪着原本是为了控制徐家，谁知我竟因祸得福。”促狭地眨眨眼睛，他附在她耳边道：“如若你在军中生个儿子，那才是真的十全十美！”
凌靖雪满面飞红，啐了他一口：“大战在即，亏你还记挂着这些。”
徐寒臂上加力，将她搂进怀中，不服气地吻着将她的耳垂，含糊不清道：“李姨娘已经动身去长沙，我身为老二，总不能事事落在三弟后头。好在他现在只有个女儿，咱们可得抓紧机会赶上，最好一下来对龙凤胎。”
凌靖雪暴汗不已，恨不得把他的嘴堵上。徐寒看她娇羞的模样更觉有趣，舍不得放手，废话说个没完没了。书剑急得在外直跺脚，终于忍不住敲了敲门：“二少爷，魏将军派人问了好几次，请您尽快过去议事。”
凌靖雪忙不迭从他怀里钻出来，推搡着他往门外走：“还不快去！”
徐寒反手勾住她的纤腰，蜻蜓点水般在她唇上吻了一下，眼中闪着狡黠：“一会儿魏将军睡了，我便溜回来瞧你，千万记得。”
虽知他只是说笑，凌靖雪仍觉背心冒汗，目光含嗔瞪了他一眼：“一军之帅，怎么半点正经也没有，不怕传出去让人笑话？”
“我也自家娘子说话，谁敢笑话？”徐寒边说边披上外袍，挑眉斜睨着她：“左不过嫉妒我有娇妻相伴罢了，尽管让他们说去。”
凌靖雪再也听不下去，使足了十成气力总算把他赶回了军营。靠在门上，回忆着方才的甜蜜，唇边不觉漾起心满意足的微笑，甚至没有听到墨竹连唤了好几声。
“书剑刚送来的，”墨竹将一封书信递到凌靖雪的手上。她赶忙收回思绪，顺手接过瞟了一眼，字迹清秀飘逸，却显得十分陌生。
“夹在太夫人给二少爷的信里，似乎是李姨娘的。”墨竹看出她的疑虑。
这么说是李姨娘动身前最后一封信？凌靖雪无端心头一紧，急急拆开。
