一个卖红绘的年轻男子正从那儿走过去，背上的画纸在晨风中飘舞——这是江户街上一道柔和的风景线。
奇侠泰轩一口气推开了突然朝自己胸口刺过来的短矛。
“哈哈哈，我半夜潜进这儿来好几十次了，从来没被人发现过，可是今晚却被逮了个正着呀。啊哈哈。”
同时，忠相的声音也甩进了目瞪口呆的大作的耳朵里。
“休得无礼，大作！此人是我的挚友，名字不能说，不过他是身兼要职的大奥[1]密探，不可怠慢！你怎么能不分青红皂白就拿出利器刺他呢？快收起来！”
过去在伊势的山田时，忠相也在手下面前敷衍着假称泰轩是千代田的密探，但现在又说他是大奥密探。对于忠相的这些随机应变，敌视德川家的武田余党——蒲生泰轩在烛台的灯影中，显得有些尴尬地摸着脸，而毫不知情的大作为自己的鲁莽惭愧起来，一下子丢掉短矛叩拜在榻榻米上。
“啊，小的也不知道这位大人是什么时候进来的，而且这身装扮实为与众不同，所以不由得错把他当成危险之徒，多有冒犯……”
“嗯……你睡眼惺忪，也没仔细看吧？”忠相忍住笑说道。
“是的。”
“虽说装扮比较奇特，但这也是他职务的性质所致，正因为是密探才要打扮成这样的。这位大人可因时因地为搜索的方便而变换各种不同的打扮，有时还很离谱呢。”
“是，小的明白了，真是抱歉。”
“你也应该先问一声，怎能对正与我交谈的客人矛刃相向呢？这就是你的疏忽大意了。”
“还请大人饶恕小的……小的也替大人给客人赔个不是，望贵客原谅。”
“越州大人，他也知错了，你就别再追究了。不过我希望你记住我的样子，以后见我来时就准许我进门。”泰轩也抑制住内心的好笑，随声附和道。
“今后注意点儿就行了。”忠相嘟哝了一句，又问道，“你有什么事？说吧。”
大作这才想起阿艳的申诉，跪着向前凑了凑，说道：“大人，那个伊兵卫被拦路抢劫的强盗砍死了。”
“什么？你说伊兵卫，就是那个木匠伊兵卫吗？可是你怎么听到这个消息的？有人来申诉了吗？”
“正如您所言。”
“是个女子吧？”
“对，申诉者确实是个女子，但大人您怎会知道……”
“越州大人的神眼能洞察千里的，你天天跟在大人身边，连这个都不知道吗？”泰轩插嘴说道，大作畏畏缩缩地低着头。
“恕小的愚笨无知。”
忠相故作神秘地微微笑了笑，说：“传进来。”
“哈？”
“把那女子传进这儿来吧。”
“遵命！”
大作刚要站起来，忠相又叫住了他：“关于那个来申诉的女子，我姑且猜猜看吧。首先她是个貌美绝伦的年轻女子，而且应该是打扮成世间所说的深川短褂艺妓的样子吧。”
“其实小的也还没见过她，不过据通报的侍卫说，那女子大概就如大人所猜的那样。”
“一定没错，快去把她带进来。”
惶恐的大作终于急急忙忙退出去传唤阿艳了，忠相与泰轩对视着扑哧一声笑了出来。
泰轩结束血笔账之旅回到江户后不久，今夜又照例从庭院进到忠相的寝屋里，向他谈起自己在途中斩杀月轮援军的情形，而忠相则告诉泰轩，他把阿艳托付给与自己时有来往的木匠伊兵卫照顾，伊兵卫又自愿做阿艳的监护人，以一纸保证不卖身的字据把她卖到深川一家名为松川的置屋当艺妓。
还没来得及把阿艳当了艺妓之事禀告给大冈大人，伊兵卫就遭遇不测被人砍死，那么忠相又是如何对阿艳住进伊兵卫家中之后的情况了如指掌的呢？荣三郎的妻子阿艳是泰轩托给自己照顾的重要之人，虽说要留心一个女子的举动对奉行来说是不值一顾的小事，但忠相把阿艳交给伊兵卫后并没有掉以轻心。
大冈大人将万事都安排得井井有条。
他派仆从有意无意地到伊兵卫家里打探消息，得知伊兵卫的想法——让阿艳闲着只会令她心灰意懒，因而打算让她去做艺妓，日子充实愉快了也好打发时间。忠相便想，若阿艳只是在宴席上侍奉一下客人，应该也没什么大碍，而且伊兵卫这个人靠得住，他办事一定不会有差错。所以，一开始就知晓此事的忠相也就睁一只眼闭一只眼了。
他正把这件事告诉泰轩时，阿艳就来申诉了。
一沉默下来，淅沥的雨声便隐隐约约飘进了屋内。
“晓雨……”忠相刚要吟出某诗中的一节，门槛上便好似忽地盛开出一朵明艳的鲜花——阿艳在门槛前伏了下来。
“是阿艳姑娘吧？”
“啊！泰轩师傅也在这儿呀！”
阿艳很是惊讶，忠相轻轻转过脸看着她，而嘴里只淡淡地说了句无关正题的话：“好像下雨了啊。”
“大事不好了，伊兵卫师傅被一个劫路贼杀害了！”
“嗯，我刚刚听说了。”泰轩镇静地靠在凭肘几上，问道，“是什么时候的事情？”
“就在方才……”
“地点呢？”
“是深川的相川町，若从这里走去，过了永代桥即船手组的宅邸，案发地点就在那宅邸后面一条幽僻的小巷里。”
“嗯，那是什么东西被偷了？”
“啊，这个……”阿艳似乎有些难为情，“我卖身得来的钱，还有从出羽大人那儿收来的三十两金币……”
“呵呵！”闭着眼睛在一旁听着的越前守忠相好像突然猜想到了什么，哈哈大笑起来。
“出羽大人的金币？那上面应该有印记，是个被圆圈起的‘羽’字，很好辨认。若顺藤摸瓜彻查，应该轻而易举便能抓住凶犯。让江户城内外各个钱铺预先做好准备，一发现那些金币就记到账本里去。好了！接下来就是那个凶犯了，没有人看到他的相貌吧？”
“啊，也并非如此……”
由于当前禀告案情要紧，阿艳都忘了自己是在幕府高官奉行大人面前，不由得对答如流起来，连她自己也吃了一惊。
“噢，既然并非如此，那即是说有目击者了？”
“是的，伊兵卫的随从阿新——”
“把话说清楚，这个阿新是何人？”
“他叫新助，是个小木匠，也是伊兵卫师傅的徒弟。据新助说，那个凶犯好像是个官差……”
“你说什么？！”忠相突然严肃起来，略带叱责地厉声说道，“是衙门里的官差？”
“是的。”
“住口！”
“……”
“我越前虽然不肖，但就任奉行期间，我所统领的属下中不可能有此种居心不良的鲁莽之人，拦路抢劫还杀人害命！那个人确实亲口说出自己是官差了吗？”
“不是，凶犯也绝非一开始就这么说的。从阿新的话来看，那人的装束打扮极像个官差，而且他后来也自称是官差了。”
“是假冒的官差吧？”
泰轩从旁插话道，忠相用犀利的眼神看着他说：
“你会作出这种推测还真让人意外。凶犯若真是故意要冒充官差，那他应当一出现时就说自己是衙门的官差了。可是你刚才也听到了，他一开始并没有这么说，这该如何解释呢？依我看来，也许此人不过是形似官差罢了，平日里大概也常被人误认为是官差吧。嗯，即使他蒙着面，而蒙面布不慎脱落下来，或者不小心被光亮照到脸让人看到了，他也知道自己平时就像个官差，这是原因之一；其次，他看到伊兵卫和新助认定自己是官差了，所以也就将错就错，突然摆起官差的架子来，一定是这样没错。”
“啊！”阿艳反而被大冈大人这番推断提醒了似的恍然大悟，又补充说道，“正如您所言。民女忘了说了，那个凶犯起先是蒙着面的，那蒙面布滑落下来，新助看到他的脸后才以为他是官差的……”
“我猜也是如此吧，要是蒙面布没掉下来，这个老狐狸也不会露出自己那张官差脸。估计他就是被人看到脸而当成官差后，才利用自己形似官差这一点。嗬，这么一来就能确定此案为平日里举止打扮颇似官差之人所犯！目的为抢盗钱财！哈哈，乍一看会让人怀疑是官差为钱所困而谋财害命。这个凶犯是谁呢？蒲生你有什么头绪吗？”
忠相回头看了看泰轩，细小的皱纹乐悠悠地爬上了他的眼角。
“说到官差……是与力吗？”
“对，不用说，一定是八丁堀或加役[2]之类的吧。”
“形似官差的武士劫财杀人……噢，且慢……”泰轩头一歪，立即想起去年秋天在藏前正觉寺门前发生的那件光天化日抢钱之事。
“哦！是他！”
泰轩刚要开口，忠相急忙举起手制止了他：“别说出名字！对方也是个有身份的武士，在掌握确凿证据之前还是，暂且把他的姓名保密吧。你和我对这一切都心知肚明，对吧？你知我知，我们都明白！”
莫名其妙的阿艳听得一头雾水，而忠相与泰轩突然异口同声地大笑了起来。
虽说现在已是春天，但清晨依然凉意袭人。
阵雨过后，庭院里树木的叶子上都积了露珠，在朝阳的照射下晶莹剔透。小草抽出嫩芽，一片生机勃勃，爽朗的空气里弥漫着草木的清香。
池子里响起扑通一声，红鲤鱼摆着尾巴一闪而过；防雨木窗还没打开，宅子周围的回廊上还飘浮着夜的余韵，迟迟不肯散去；对面的石灯笼之间浮现出一个身影——忠相将两手背在身后，穿着木屐踱来踱去。那身影深深隐没在清爽如烟的浅紫色晨雾中，显得有些渺小。
忠相每天早晨都会在庭院里散步。
远处的街巷开始苏醒，渐渐传来嘈杂声。耀眼的阳光很快便将屋脊镀上一层红色，麻雀也成群出动了，嘁嘁喳喳的叫声随处可闻。
然而，忠相无法与朝阳和麻雀一起愉快地迎接这崭新的一天，他心中布满了暗沉沉的阴云。木匠伊兵卫死于非命——此事在他的脑海里挥之不去。
一个平民遭遇飞来横祸，被贪欲之剑杀害了……虽然此案另有隐情，但伊兵卫之死却总是萦绕在奉行忠相的心上。
晚了一步。
疏忽大意了。
忠相暗暗痛心地想着：
“我本料到那些恶徒迟早会干出这种恶行来，也早就在暗中监视他们了，可是却没有先一步派人将他们绳之以法，这是我的一大过失。我实在是愧对伊兵卫！”
“那家伙的各种不端之事我早有耳闻，他家中的丑事也是不胜枚举，单凭这些明明很容易就能把他制伏，而实际上，只有赌博这一项罪状也足以将那无赖之徒押走。”
“我明明对此了然于心，却仍然纵容了他们，认为等他们亲自犯法之后再行动也不迟……而就这么袖手旁观按兵不动之时，那伙无赖的暴行到底还是殃及了无辜的路人，可惜了伊兵卫这个耿直的好人，竟化为那恶徒的刀下魂！我对不住你啊，伊兵卫！”
“说起来，也许我忠相才是幕后主谋，是我借别人之手把伊兵卫杀害了啊。唉，我犯下了无法弥补的过错……”
忠相狠狠地自责着，严格审视自己的内心，彻彻底底地斥责自己心中的疙瘩和阴影，在王法面前深深地低头忏悔。
