出逃了的丹下左膳要是回来了，就算把城门劈开也无妨，要立刻恭敬地把他请到哨所里并呈报上去。
松树的影子倒映在护城河漆黑平静的水面上，像泼上了一层墨汁的黑暗中，灰白的石墙如龟甲般绵延着，如层层大浪起伏着的树林对面，可以远远望见镶嵌在夜空中的天守阁[1]的顶部。
报时的梆子声拖着长长的余音在城内回响着。
这里是作为六万石外样众，称霸东北海边的相马大膳亮大人统辖的铜墙铁壁——中村城的城外。
寒星在夜风中忽明忽暗，深更半夜，冰霜凛冽。
附近的民房与整座城都在沉沉熟睡中，黑漆漆的寂静无边无际地蔓延着。
忽然，沉睡的水鸟似乎受到什么惊吓，呼啦一下低低地掠过水面。一个人影从前门的林荫道上连走带爬地跑了过来，嗒嗒嗒地踏过桥上的木板，正准备进入城内。
几个守夜的卫兵发现了异样，立刻跳出来将六尺硬棒[2]交叉成“又”字形，在桥中央把那个人影截住了。
“什么人！……无礼之徒！走开！”
这个尖锐的声音由于怕惊扰四周而尽量压低了，听起来反而极其响亮。
“喝！”
那个人影——手鼓与吉随便应了一声，卫兵刚要上来推，他便瘫软地跪了下来，狼狈地喘个不停。
也难怪他会累成这样。
昨天夜里把泰轩师傅撇在二本松后，与吉一口气跑了五里山路，黎明时到达福岛，然后从那儿向东拐，在舟地町渡过三春川，接着在迂回曲折的相马大道狂跑了四里半，经过手土一万石立花出云[3]守的城下町，入夜后再爬了五里半的山坡……飞毛腿与吉拼了命地跑啊跑，现在终于来到相马中村，所以像一件洗好后被人拧干摔在地上的衣服似的，累得不成人样了。
与吉一昼夜不吃不喝地赶了十五里险路——其实比起左膳嘱咐的任务，他更惧怕泰轩师傅，因而才如此豁出性命一路不停地逃跑。
他在路上回头看了多次也没见过泰轩的踪影。
但是通过柳屋一事之后他也明白，不管他在泰轩之前走了多远，泰轩都有可能冷不丁地随时出现在他面前。因此他每走过一个休息驿站时都忍着目不斜视，一个劲儿地迈着细瘦的双腿狂奔不止。而泰轩似乎仍不知道与吉逃走了，还在柳屋的客房里呼呼大睡，直到与吉来到了中村，泰轩也没露过面。
与吉成功逃出了泰轩的跟踪。
只要俺手鼓与吉出手，对付那种难缠的家伙也是小菜一碟啊——与吉沾沾自喜地加快了脚步，好像被一个隐形的泰轩追着似的，马不停蹄地到达了目的地。
现在，与吉在吊桥中间咕咚一下跪倒，气喘吁吁地说着：
“水……求求你们拿水来……俺、俺是江、江户的丹、丹下左膳大人派来的。水、请你们快让俺喝水……”
卫兵们一听，都惊愕得面面相觑。
平日里组头[4]就一直严格命令说，出逃了的丹下左膳要是回来了，就算把城门劈开也无妨，要立刻恭敬地把他请到哨所里并呈报上去。因此虽然不知道具体情况，但一听是丹下紧急派遣来的使者，卫兵们便赶紧让与吉进城，其中一个马上传报了上去。消息经过好几个人之口才传到值夜的领头那儿。
按照顺序，领头先传报给司茶人[5]，司茶人再传报给贴身小姓，然后消息终于传到了国主[6]大膳亮的耳朵里。
大膳亮即刻下令将与吉带上来，深夜的城内一下子忙乱了起来。
手鼓与吉先被带到一盆篝火边取暖，一身行装还没换下便受传去见国主。他跟着领路的近侍穿行在火焰映照下树影斑驳的庭院里，周围草木繁茂，池水幽幽，构造与摆设都极其考究而风雅，如同闯进了皇宫仙境一般。
这夜景真是如梦如幻……着了迷的与吉贼眉鼠眼地东瞧瞧西望望，走出一丛草木后突然来到一片开阔的草地上。
这时，走在前头的那个年轻近侍对与吉“嘘”了一声，与吉慌忙低下了头，仔细一看，对面很远的套廊上灯火通明，像豆子那么大的两三个人影并排站着。
距那个套廊还颇有一段距离，从这儿开始就得蹭着地面小心翼翼地走过去。
与吉在刺骨寒夜中紧急谒见中村城国主。
廊子附近的一道门槛边上，厚厚的被褥高高地铺着，国主大膳亮趴在上面，把下颏支在枕头上，乍一看是个五十岁上下的大胖子，脾气似乎很暴躁。
他的头很宽，两眼大如铜铃，嘴角不住地抽动着，每说一句话，整张脸便往一侧绷；头发还用一根深红色的线扎成一束大茶刷发[7]，委实是个出了名的怪人。他正用指尖卷着白绢寝袍的袖口不时地掏出耳屎，然后噗噗地吹掉，但视线如箭般一直射在从对面走过来的与吉身上。
烛台上的烛光亮堂堂地照着周围，金漆的隔扇上，百八烦恼[8]的影子带着某种远古传说的气息微微晃动着。
剑魔丹下左膳的主君、掀起乾坤二刀争夺旋涡的罪魁祸首——刀与剑的狂热收藏家相马大膳亮，在这个深夜里准许手鼓与吉到自己就寝处谒见，就是想听听左膳的情况并当即谋划对策。
去了江户之后便音讯全无的左膳突然派来了使者，大膳亮一听闻此消息即心生疑惑，迅速将褥子移到了门槛旁边。不过他既然让一个两手空空的使者代自己前来，必然也不会有什么好消息了。这么想着，肝火旺盛的大膳亮在等与吉的时候也渐渐心急火燎，连连咂着舌。
前面是一片偌大的庭院。
从远处看，那间寝屋里的光亮透出来形成一个小小的四方形，就像一艘装上灯笼的方舟。与吉想着自己就要见国主大人了，心中不免有些忐忑，但又给自己壮胆子道：也没啥嘛，不过是个乡下的大名而已，用不着害怕……他一边在嘴里反复念叨着左膳托付的口信，一边避开踏脚石，躬着身毕恭毕敬地挪着步子来到大膳亮的寝屋前，觉得距离差不多了便在一个较远的位置上叩拜下来。
“靠、靠近点儿！近、近点儿，过、过来！”
大膳亮斥责似的大声招呼与吉过去，然后开口说道：
“丹丹丹丹……丹、丹丹丹、丹下左膳派、派派、派、派——派来的那个使者，就、就是你吗……”
“正、正是小人。”
受大膳亮的影响，与吉不由得也有些结巴了。他猛地一睁眼，便看到国主大人那张大宽脸微微笑了一下，仿佛在夸他“好小子”似的。
对这家伙，最好还是用俺原本的江户腔说话为妙——与吉很快便找到了窍门。
同时，大膳亮环视了一下四周并不断地叫唤着：
“众、众人退下！这是密谈！密谈！退下，都退下！”
左右两侧的廊子上虽然昏暗得看不清，但之前一直坐在那儿的贴身管家、国家老[9]等家臣以及小姓等都不声不响地退了出去。
那个领路的年轻近侍催了催与吉，将他带到套廊正下方之后也慌慌张张地退出去了。
最后只剩下相马大膳亮和手鼓与公相对而视。大膳亮只从被子里探出一个头来，与吉在下面的地上卑躬屈膝。
这段奇异的交谈由大膳亮起了头：
“我问、问你，丹、丹、丹下……他是否平安无事？”
“小的先给大人请安了。呃，小的是来自江户的浅草花川户[10]……不是，那个，是来自驹形的手鼓与吉，不过大伙儿都管俺叫与公与公的，对俺十分照顾……”
“闭、闭嘴、闭嘴！谁、谁问你的名字了？”
“是。”
“我是问你丹丹丹丹、丹下有没有怎么样？”
“呵，既然如此啊，虽然在国主大人面前有点儿那个，不过丹下大人这么多福消灾的人，想来也找不到半个了吧，呵。”
“你、你说什么？你、你说的话我听不太懂啊。”
“不管怎么说，丹下大人好歹也有那样的本事不是吗？就算全江户的剑士同时攻上去也打不过丹下大人，啊，这个嘛，是咱同伙之间都这么传来着……国主大人您也真有眼力啊，没啥，俺也常常说些闲话，随便说说，嘿嘿嘿，在大人面前失礼了。”
与吉也晕晕乎乎的，不知道自己到底在说些什么，只是自顾自地喋喋不休。大膳亮也有些吃惊地盯着他说：
“你、你难道疯了不成？”
刚说了一句，怕冷的大膳亮便感到后颈一阵冷风，忽地打了个震耳欲聋的大喷嚏——阿嚏！
与公吓了一大跳，呆呆地愣了一会儿。
他渐渐镇静了下来，跪着往廊子正下方移了过去，慢慢地回想起丹下左膳交代他的话，一五一十地说了起来。
相马大膳亮一言不发地听着，宽大的脸眼看着扭曲了起来，两只眼睛睁得浑圆。他好像一着急就说不好话似的，嘴巴胡乱嚅动着，从被褥里钻了出来。
光亮在他的半边脸上古怪地变化着形状。
关孙六所铸夜泣之刀——乾云丸与坤龙丸。
与吉以丹下左膳去年砸了小野塚铁斋的神变梦想流武场，巧妙地将其中那把长刀乾云丸抢出来一事为开头，讲述了那之后的经过、五个防火装束蒙面武士的出现、带着坤龙的诹访荣三郎身边有一个意想不到的高手助阵，还有由于左膳投靠的旗本铃川源十郎靠不住而导致夺刀之事失败，乾云虽然还在左膳手里，但两把刀至今仍分处两地、风云告急，左膳目前显然处于不利的困境之中……他把所有事情不分巨细且杂乱无章滔滔不绝地告诉了大膳亮，然后清了清嗓子，故作庄重地说道：
“大人，情况大概就是这样……因此丹下大人就对俺这个与公说了：‘喂，与公，现在到底要怎么办好呢？如果是你，你会怎么做？’于是他就找俺商量，俺与公便绞尽脑汁向他提议了——丹下大人……啊，这是俺说的话，俺这么说的：‘丹下大人，要不您这样办吧，到家乡请求派些援兵过来……’丹下大人也一下子就领悟了，还连连说：‘嗯！好主意！就这么办！’嗯，就这么定了。不过又谈到该派谁去这个问题，然后俺就挺起胸脯说：‘若能让俺手鼓与吉为您效劳，那将会是俺莫大的荣幸。’说完还拍了下胸膛，接着他便说：‘哦！那么说来，与吉你愿意去了？’‘当然了，左膳大人，俺手鼓与吉一旦接下您的吩咐，哪怕是上刀山下火海，俺都不会让您失望，您就稳坐钓鱼船吧！’‘噢，那就有劳你了啊。’‘小的明白’……如此这般，哎，所以呢，俺就沿着奥州大道一溜烟跑过来了……哎呀呀累死俺了。”
“……”
“可是啊，大人，还有一件事，不知该说是怪事还是怎么说才好了。就是那个叫泰轩的乞丐师傅，他到底是怎么刺探出俺要来中村呢？一想到这个问题，俺与吉也是一点儿都摸不着头脑啊。嘿哟喂！他晃晃悠悠地追俺追到了小金井，那之后就一直跟着俺，弄得俺苦不堪言又无可奈何，唉，真是要命。”
“……”
