每个人都是我们所说的整个“宇宙”的一部分，是受到时间和空间限制的一部分。个体能感受到自身以及自身的思维和情感是与其余事物相分离的——这是对意识的某种错觉。这种错觉对我们来说就像一个监狱，将我们限制在个人愿望上，限制在对身边寥寥几人的情感上……人性要想存在下去，我们就应该以一种全新的形式进行思考。
——爱因斯坦
每天我们都会与很多人产生互动，他们以各种各样或多或少的方式影响我们的生活，却又不属于我们的核心社交圈，比如瑜伽教师、女招待、一起健身的人、为我们照看宠物的人、过去的同事、Facebook上的某个“朋友”、父亲在军队里的室友、自己非常喜欢的某家服装店的老板，还有多数情况下只是通过电话认识的在工作上需要联系的人。这些社会关系中的每一种都各不相同，但他们都是我们的重要陌生人——在很大程度上属于我们日常生活的一部分，以至于我们常常将他们的存在视为理所应当。
本书就是由互为重要陌生人的记者梅琳达·布劳和普度大学教授、研究社会学的学者卡伦L.芬格曼合著。如果说，作家是希望把他们所了解的东西写出来，那么，有创造力的学者也会基于其个人经历研究并发展各种理论。在布劳和芬格曼的故事中，我们能读到关于其他人生活的内容，并看到不同的想法和研究发现是如何呈现出来的，但是，我们中的大多数会通过分析自己的生活来“获得”重要陌生人的意义之所在。
以下内容是对两位作者的介绍。
关于记者
1990年，也就是在和芬格曼合作的很多年以前，布劳离开了曼哈顿。
当其新邻居（住在马萨诸塞州的北安普敦）问她是否想念纽约时，她回答说：“我不想念纽约，但我想念纽约人。”在布劳的记忆中有凯茜，和她住在同一栋公寓大楼中的租户，她们经常在大厅里聊天；还有已经70
多岁的汉丽埃塔，汉丽埃塔是布劳很尊重的作家，也是她的任课教师，但布劳只在下课后喝咖啡时才会与汉丽埃塔单独碰面。布劳还很想念斯坦利和雷昂，他们在麦迪逊大道经营的肉食店非常有名，布劳带孩子去他们的店里时，他们总会把切好的腊肠递给孩子，并在这些年里看着两个孩子渐渐长大。布劳还记得，每年秋天，开韩国蔬菜店的海伦都会专门给她留一箱康科特葡萄。这些形形色色的人，点缀着布劳在曼哈顿忙忙碌碌的生活。最终，她认识到，“纽约人”是一整类泛泛社会关系的代名词，而事实上，这类泛泛的社会关系，已经从她的生活中消失不见了。
为了减轻自己的孤立感，布劳打响了她所说的“结交战役”，她暂时还没有找到更好的词来形容自己的这个举动。布劳并非要结交关系亲密的朋友，她需要的是非正式的社会关系。于是，每当她在当地采访遇到风趣、开朗的人时，她就会请这样的人去喝咖啡。虽然她觉得自己的做法在他人看来有点不合常规，但是至少有记者这个职业作为掩护。通过这种方式，布劳结识了一些人——在这些人中，有心理学教授、当地报纸的编辑，还有一名她写关于离婚的新闻稿时采访到的女性。布劳还接受了房东的邀请，去与“也许你会觉得不错的一些人”共进午餐。
在这种试探性的联系中，有一些并没有比第一次“约会”走得更远，而有一些人又让布劳得到了认识别人的机会，还有一些人和她变成了好朋友。而大多数，都恰到好处且开心愉快地停留在了她的社交圈的外围，并且有助于她建立对北安普敦的归属感。这些人使得布劳的生活更加丰富多彩，更加兴致盎然，经常能带给她以前从来没有想象过的机会和社会关系。到了后来，布劳能够在这里找到人去打听某个餐馆怎么样，或者哪个医生的声誉最好。当布劳出差在外，而市政部门又恰恰在那时挖开她门前的草坪去维修断裂的水管时，她也能找到人帮忙。
关于学者
在20世纪90年代中期，原本大部分时间都在研究成人之间关系的芬格曼，开始在学术研究中关注非亲密的社会关系。这些局外人对我们的自我意识有什么作用·这些人是如何满足我们的个性化与社会关系之间的竞争性需要的·为什么我们应该留意这些很重要却又被忽视的社会关系·在芬格曼的第一个孩子出生后不久，她才真正认识到这些在偶然间认识到的人的重要意义。
在2000年，芬格曼真切地体会到关于新妈妈的每一句陈词滥调——
对孩子深深的、持久的爱，承受工作与家庭的双重压力，以及认清自己也许无法再穿比基尼的这个事实。还有一些她获得的感受，却是没有人事先提醒过的。她的世界变小了。在这个新世界中，只存在3个人：芬格曼、她的丈夫以及他们的孩子。起初，他们的时间全都集中在自己这个小家庭的范围内，生活过得也算有声有色。芬格曼喜欢他们在自己周围筑起的茧，但也怀念过去生活中的方方面面，其中包括在当地的煲汤厨房做志愿者、到欧洲参加学术会议，还有自带午餐上班，并在午餐期间和研究生们讨论研究领域中的新动向。
当芬格曼回学校教课后，她愉快地形成了一个新习惯。一天下午，当她把车开进日托中心的停车场去接儿子时，她突然灵光一现。当时的情景是人们非常熟悉的：每天下午5点到5点半，几乎50多辆汽车会同时在日托中心后面那个小停车场进进出出，而那个小停车场一般只能容纳15辆汽车。停车场的空间有限，这迫使一些家长不得不把车停在便道上。不过，没有人多占地方，也没有人按喇叭，大家情绪稳定。如果某个家长要把车开出去，他们也会耐心地等待排在前面的人一点一点地把车从那个狭小的出口开出去。芬格曼对人们的礼貌感到大为惊奇，并找到了人们行事如此克制的原因——他们之间的关系。他们是邻居、同事、看护人员、大学图书馆管理员，每个人都相互认识，至少觉得彼此都看着面熟。于是，芬格曼开始将这些人看做“重要陌生人”。
此后，芬格曼开始留意处于她的社交圈外围的这些人对她所庇护的家庭进行支持的种种方式。打个比方来说，芬格曼的丈夫和孩子总是处于她视野的中心位置，而其他人，关系没有那么密切的那些人，则是处在模糊的外围位置。随着她的孩子长大，在孩子玩耍的地方，她还结识了知道一两岁的孩子该上什么样的体育课、音乐课的其他家长。在这些人当中，有的人能给她提供服务，有的人能给她做头发，有的人能给她提供法律咨询，还有一名女性是每天下午在餐厅里给她冲冰茶的人。芬格曼所做的研究表明：在家人和密友之外的人，对我们的生活也是有所影响的。这在她自己的生活中似乎也是如此。
关于本书
本书的两位作者第一次通过电话联络是在2003年，当时，布劳打电话给芬格曼，想就芬格曼发表的关于母亲与女儿的研究采访她。在接下来的几年中，二人通过电子邮件和电话等电子方式保持联络，为彼此开启了相互了解的窗口，并使二人分别对对方所在的新闻媒体与学术研究领域有了认识。2005年，芬格曼将自己最近出版的关于外围社会关系的书稿样张通过电子邮件发给了布劳。当第一张纸从打印机里缓缓而出时，布劳的目光就被题目中一个几乎要从纸面上跃然而出的词吸引住了。
本书是对“重要陌生人”（看似无关紧要却又至关重要的人）这个词进行的深入探讨。在(第1章)，我们要谈一谈外围社会关系的兴起，为什么我们中的多数人一直到现在才开始考虑重要陌生人的重要性，为什么我们需要一个“新的词汇表”来描述生活中的这些人，并需要有关的语言来使我们承认并展示亲密性的细微层次。
然后我们推进到(第2章)，来居高临下地看一看社会关系景观，这样就能看到，在日常生活的往复中、在工作中、在社区中、在网络空间中，我们每一个人是如何与自己的社交“护航队”一起远航的。对这些社会关系的理解能使我们利用重要陌生人的力量——这是一股如今对个人和组织的成功都相当重要的力量。
(第3章)考察这些看似无关紧要的人如何扩展我们的自我意识，让我们获得无法从至亲好友那里获得的信息和其他各种资源。这些人更可能对我们的世界观发起挑战，为我们的生活增添新鲜感、维度和色彩，并带领我们“越过熟悉的框框”。同样，当谈到(第4章)的主题“幸福安康”时，我们就需要梳理自己所有的社会关系，从而保持健康、应对疾病——我们自己的或所爱之人的健康和疾病。
(第5章)讲述的是“存在空间”——社会关系第一次呈现的地点，比如健身房、美容院、最喜欢的咖啡馆或酒馆、休闲场所，以及能让我们有机会认识别人的其他场合。为了不让我们盲目乐观，第6章的主旨是，尽管多数重要陌生人在我们的生活中表现出积极的功能，但他们也不总是对我们有好处。
最后，在(第7章)，我们将要展望未来。如果用紧跟X一代，正在长大成人的千禧年一代来表明事态发展，那么重要陌生人只能说是更加重要了。我们的生活和我们居住的地点已经变得愈加多元化。认识到这些容易处理的社会关系的重要意义，理解这些人为我们做了什么，并找到我们日常社会关系中“隐藏的团结”，就是在这个纷繁复杂的社会中生存下去的关键。
本书中谈及的研究取材于多个学科，肯定了各种日常联系的重要性，而不仅仅是与我们至亲好友的联系。因此，这是一本讲解与众不同的“关系”的书。本书不会教给你能让你变得更有吸引力、更可爱、更成功的规则或十条箴言，而是会让你思考，改变你对“重要”关系的定义，还会让你更深刻地理解在工作中、周边地区、休闲场所、公共场合、网络空间中遇到的人。也许你会怀疑：这些普普通通的社会关系怎么就能对我产生这么大的或好或坏的影响呢·那么，请阅读本书吧。
你将会发现，拥有各式各样的重要陌生人，能帮助你建立起更加游刃有余的自我，能让你在生活中用更好的姿态采取行动，哪怕是面对逆境。你会认识到外围的矛盾性：那些你不那么熟悉的人却往往能让你的思路更加开阔，对生活更有热情。当你读到本书的最后一页时，你会用新的目光去审视那些看似在你的生活中无关紧要的人。他们可能与你核心社交圈中的人不尽相同或迥然不同，但每一个人都能赋予你独特的东西——一个新的机会、一种看待问题的完全不同的方式、一份超乎你想象的善意、一段没有他们也许你将永远无法拥有的经历。
也许这正是J.K.罗琳2008年在哈佛大学演讲，建议毕业生考虑一下“想象力”的其他定义时头脑中所想的事情。这位带给我们不屈不挠而又谦逊低调的小魔法师哈利·波特的女士指出，想象力除了作为“人类所特有的预想不存在事物的能力”，它还是“一种力量，能使我们与拥有我们不曾有过的经历的人共情”。在演讲的最后，罗琳补充说：“我们不需要魔法来改变世界。我们自身内部已经携带了所有我们需要的力量：我们拥有想象的力量。”
让本书激发你的社交想象力，正是我们的愿望。
