太上皇帝，本汉高祖有天下后，奉其父太公之称，非太公有天下传于子而有是称也。汉书高帝诏曰：“父有天下传归于子，子有天下尊归于父，此人道之极也。今公卿大夫已尊朕为皇帝，而太公未有尊号，今上太公‘“太上皇’。”蔡邕曰：“太上皇不言帝，非天子也。”颜师古曰：“天子之父，故号曰皇，不预政治，故不曰帝也。又三国志王肃议曰：‘汉总帝王之号，号曰皇帝，有别称帝，无别称皇者。高祖时，其父见在，而使称皇，则皇是稍轻者也。’裴松之注：‘汉祖尊其父为皇，其实贵而无位，高而无民，比之于帝，实稍轻也。’其以天下传子而称太上皇帝者，各史所载共十四君，今记于左：按左传：‘晋景公有疾，立太子州蒲为君，会诸侯伐郑。’史记‘赵武灵王传国于子惠文王，自称主父。’此实内禅之始，然未有太上之称，故不列也。他如晋司马伦迁惠帝于金墉城，号曰太上皇。唐高祖立隋代王侑，尊炀帝为太上皇。此皆僭乱革易时事，名同而实异，更不可列入内禅之内也。
吕光（后凉）即天王位，年号龙飞，在位十年，以老病，立子绍为天王，自称太上皇帝。
后魏（北魏）献文帝即位后，雅薄时务，常有遗世之心，在位七年，年十七，即内禅。使太保陆馥、太尉源贺奉皇帝玺绶册命皇太子升帝位。（是为孝文皇帝，时年仅五岁）群臣奏曰：“昔三皇之世，淡泊无为，故汉高祖尊其父曰太上皇，不统天下。今皇帝幼冲，万几大政，犹宜陛下总之。谨上尊号曰太上皇帝。”帝乃从之，遂徙居崇光宫，采椽不斲，土阶而已。国之大事，仍以奏闻。孝文帝每月一朝崇光宫，后改称宁光宫。其后讨蠕蠕、拾寅等事，献文帝仍躬御戎车。承明二年崩，年二十三。
北齐武成帝即位五年（年二十八岁），以天文有变，太史奏当有变易，祖珽乃上表言：“陛下虽贵为天子，未是极贵，按春秋元命苞‘乙酉之岁，除革旧政。’今太岁在乙酉，宜传位东宫，应天道。”乃上魏献文帝禅子故事，帝从之。乃传位于皇太子纬，是为齐后主。（时年十岁）大赦改元，百官上尊号为太上皇帝。军国大事仍以奏闻。然是时，武成帝仍往来晋阳、邺都，凡除拜生杀，仍自主之。后主天统四年崩，凡为太上皇帝四年。
后主纬，隆化二年（时年二十一），自晋阳战败回邺，以周师日逼，乃传位太子恒（时方八岁），改隆化二年为承光元年，尊后主为太上皇帝。后主先走青州，幼主亦东走，又禅位于任城王湝，以太上皇为无上皇，幼主为守国天王，不数日，父子俱为周所执。
后（北）周宣帝以大象元年（时年二十一），传位于皇太子衍（时年七岁），诏曰：“朕以寡薄，只承鸿绪，上赖先朝得一之迹，下藉群后不二之心，兴隆国本，用宏天历。皇太子衍，地居上嗣，正统所归，远凭积德之休，允协无疆之庆。朕今传位于衍，乃睠四海，深合讴歌之望，传子一人，高蹈风尘之表，万方兆庶，谅朕意焉。”于是自称天元皇帝，所居称天台，皇帝衍称正阳宫，朝廷政事，仍宣帝处分。大象二年崩，年二十二。
唐高祖武德九年六月，秦王世民杀皇太子建成、齐王元吉，乃立世民为皇太子听政。是岁八月，皇太子即皇帝位于东宫显德殿。贞观三年，太上皇徙居大安宫。（新唐书本纪书法如此，但言：“皇太子即位”，而不言“高祖传位”，以见其迫于势之不得已也。以下皆唐书。）
唐睿宗在武后时已立为帝，后中宗归为帝，睿宗仍为相王。中宗为韦后及安乐公主所弑，韦后临朝，临淄王隆基（睿宗子）率兵讨乱，诛韦氏及安乐公主，于是睿宗即皇帝位，立临淄王为皇太子。先天元年，立为皇帝听小事，自称太上皇听大事。明年诏归政于皇帝，是为玄宗。
唐玄宗享国既久，尝欲传位于太子，杨国忠等甚惧，使杨贵妃衔土祈哀，乃不果。天宝十五载，安禄山反，帝避乱至马嵬，太子从行，父老请留太子讨贼，帝许之，遣寿王瑁及高力士谕太子，太子乃治兵于朔方。因裴冕、杜鸿渐等请，遂即位于灵武，是为肃宗，尊玄宗为上皇天帝，遣使奏闻，玄宗遣韦见素、房管、崔涣奉皇帝册至灵武。肃宗复两京，至德二载，迎玄宗归至咸阳，备法驾于望贤驿，玄宗御楼，肃宗紫袍，望楼拜舞，玄宗降楼，抚肃宗，肃宗泣辞黄袍，玄宗自为衣之，肃宗伏地固辞，玄宗曰：“天下人心皆归于汝，使朕得保残龄，即汝之孝也。”肃宗乃受，玄宗居兴庆宫。干元元年，玄宗入御宣政殿，授肃宗传国受命宝及符册，号曰：“光天文武大圣孝感皇帝”，肃宗又上玄宗尊号曰：“圣皇天帝”。上元元年，肃宗病，李辅国矫诏迁玄宗于西内。宝应元年，玄宗崩。
唐顺宗即位，病喑，乃立广陵王纯为皇太子，命权勾当（担当）军国事。明年，立为皇帝，是为宪宗，而顺宗称太上皇。元和元年，宪宗上尊号曰：“应干圣寿太上皇”。
宋徽宗宣和七年，以金兵之逼，先命皇太子为开封牧，寻诏皇太子嗣位，自称道君皇帝，太子即位，是为钦宗，尊徽宗为：“教主道君太上皇帝”，居龙德宫。靖康元年，徽宗避金兵至镇江府，金兵退，还京师，明年，金人以二帝北行。
宋高宗自元懿太子薨，访太祖子孙“伯”字行内者育于宫中。绍兴二年，得伯玖，赐名瑗，后封普安郡王。三十年，立为皇子，更名玮。三十一年，金海陵入寇，玮从高宗至金陵。已而海陵被弑，金兵退，高宗自金陵归。三十二年，立为皇太子，改名（慎）。高宗久有传位之意，至是乃降御札：“皇太子可即位，朕称太上皇帝，退处德寿宫。”遣中使召太子入禁中，太子趋避殿侧，高宗勉谕再三，于是高宗出御紫宸殿，宰臣奏事毕，高宗还宫，百官移班殿门外，拜诏毕，复班殿廷，内侍掖太子至御榻前即位，是为孝宗。孝宗是时犹侧立，不敢坐，内侍扶掖至八九，乃略坐，宰相率百官称贺，孝宗遽兴，宰相升殿固请，孝宗愀然曰：“此大位，恐不克当。”高宗即驾往德寿宫，孝宗步送出祥曦门，冒雨掖辇，至宫门不止，高宗麾谢再三，令左右扶还，顾曰：“吾付托得人，无憾矣！”自是每五日一朝德寿宫，百官月两朝。高宗诰：“每月四朝。”孝宗上高宗尊号曰：“光尧寿圣太上皇帝”。孝宗终身备极孝养，两宫无纤毫闲隔。至淳熙十四年，高宗崩，年八十一，凡为太上皇帝者二十四年。孝宗行三年之丧。
宋孝宗淳熙十五年，诏：“自今御内殿，令皇太子侍立。”十六年二月，诏：“传位皇太子，以德寿宫为重华宫。”是日，孝宗吉服御紫宸殿，行内禅礼，百官称贺毕，内侍请太子坐，太子固辞，内侍扶掖，乃即位，是为光宗。光宗是时微坐复兴，丞相率百官贺礼毕，枢密院奏事，光宗仍立，听班退。孝宗反丧服，御后殿，光宗侍立，寻登辇，同诣重华宫，光宗还内，上尊号曰：“至尊寿皇圣帝”。
宋光宗绍熙四年七月以后，因疾不能朝重华宫，明年，孝宗疾甚，光宗仍不能朝，孝宗崩后，亦不能过宫行丧，乃立子嘉王为皇太子。赵汝愚密请太皇太后于禫祭日，命皇太子即位，尊光宗为太上皇。至日，众官扶太子入素幄，披黄袍，太子却立未坐，汝愚率同列再拜，须臾，催仗讫，百官班定，内侍扶掖，乃即位，是为宁宗。宁宗诏：“建泰安宫以奉太上皇，自是五日一朝。”寻诏：“以秋暑，太上皇未须移御，即以寝殿为泰安宫。”上尊号曰：“圣安寿仁太上皇帝”，庆元六年崩。
明英宗土木之变，陷于也先，皇太后谕立皇长子见深为皇太子，命郕王（英宗弟）辅之，代总朝政。后议者谓时方多难，宜立长君，皇太后亦遣太监金英传旨郕王，宜早正大位。于是郕王即帝位，是为景帝。景帝遥尊英宗为太上皇。后也先送英宗归，景帝奉迎之，礼甚简，将至京，始备法驾于安定门外，英宗自东安门入，景帝迎拜，英宗答拜，各述己意，逊让良久，乃送英宗于南宫，群臣就见而退。后群臣请朝英宗万寿圣节及元旦，景帝皆不许，已又废太子见深为沂王，而立己子见济为皇太子，又杀侍英宗之太监阮浪等。皇太子见济寻卒，御史锺同等请复储，皆被杖，并伐南城中高树，英宗危甚。及景帝不豫，石亨、徐有贞等迎英宗复位。
以上皆历代太上皇故事。
北朝诸君固无足道，唐、宋则名分典礼各着称史册。然洪容斋谓：“唐四君：顺宗以病不能临政；高祖以秦王杀兄弟；明皇幸蜀，太子擅立；惟睿宗传位，发于诚心，然至先天二年，太平公主被诛之明日，始尽行归政，则犹有不得已者。惟宋高、孝两朝，为千古所未有云。”此固确论也。然南宋国仅偏安，嗣君又非亲子，究不得为大全。
惟我高宗纯皇帝，当大一统之运，临御六十年，亲传宝位，犹时勤训政，享年至八十有九。今上自受禅后，极尊养之，诚无一日不亲承色笑。视孝宗之一月四朝，曾不足比数焉。然则两宫授受，慈孝兼隆，福德大备，真开辟以来所未见，岂不盛哉！（然帝非汉人，亦不得为大全）
