阴阳升降乃阴阳具体运动之方式，自然界四季之变迁和风雨阴云之变化，人体生理机能之新陈代谢，莫不与阴阳升降有关，阴阳升降反常或停息所造成的后果，《素问·六微旨大论》说：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危；故非出入，则无以生长壮老已，非升降，则无以生长化收藏……，反常则灾害至矣”。于此足见阴阳升降所关者至为重要。出入与升降虽有不同，然二者乃相互为用。有升降则出入不废，有出入则升降不息。人之呼吸为之出入，生理机能之新陈代谢过程亦可谓之出入，然此出入实依升降运动以完成。
一阴一阳，一动一静互为其根。动以静为根，动者能升亦能降。动而无静有升而无降。静以动为根以动为用，静者能降亦能升。静而无动，有静而无升。清浊动静即是阴阳，清者为阳，动者为阳，浊者为阴，静者为阴。阳以阴为基，无阴阳必去，阴虚阳定亢，阳恋乎阴而有所归。阴统于阳，无阳阴亦去，阴得阳而能化，阳虚阴将凝。阳得所归则升者能降，阴合阳化则降者能升。阴阳之气能化未有不本于升降者。《素问·阴阳应象大论》说：“清阳为天，浊阴为地，地气上为云，天气下为雨，雨出地气，云出大气”。此阳为升阴降阳为开阴为地，阴阳化合云行雨而施者。浊阴归为地气，能上升为云者，乃因在天之阳相召。地气上升为云，天阳化之降而为雨，雨虽至天降，实由于地气之上升，升者皆为降用，降者亦为升用。人处天地升降气交中，无不相感而然。人以肺为天，主阳主气。肾为地，主阴主水。肾为性命之根，真阴真阳之所舍，肾中真阳之气温煦上通各脏腑之阳，肾中真阴之气滋养上通各脏腑之阴，然阴不能自升，必随真阳之升而升。升已而降，天之阳不能自降，必合于上升之地气而降。此亦地气上升，天气下降之义，实阴阳生化之机。在下焦，阴中有阳而气生；在上焦，阳中有阴而气化，若下焦之阳不得合阴以化，则天气不下济而穷于降，阳和于阴以化，阳即随阴而降。下焦之阴不得阳无以化，则地气不上行而穷于升，阴和于阳即随阳上升。然欲使上焦之阳降，尚应使肺能为心用；欲使下焦之阴升，亦须使肝能为肾用。脾胃处气交中，而阴阳藉以升降者，肝肺实乃升降之元机，《素问·天元大论》说：“金木者生成之终始也”。金木应于肺肝，木主发生应春，春为生化之始；金木收敛应秋，秋为成实之终，终始不息，其化常行。故天气之降由肺，始地气之升先于肝；肝司地气之升，肺司天气之降。由升而得降以运育于地者，肺为肝用，由降还得升以还畅于天者，肝又为肺之用。肝为出地之风，乃元气之别使，心之召肺而布天气，肺之从心而归地气，皆不能离肝木以为用。《素问·阴阳类论》说：“一阴为独使”。一阴者肝。如在下阴中之阳有肺金，为一阴之化源而使其能上；在上阳中之阴有肺金，又为一阴之化源而使其能下。能上，心肺合而天气布；能下，肺肾合而血源足矣。是木之所交本不离金，金之所交不离肝木。肝脉其支者复从肝别贯膈上注肺，《素问·阴阳类论》说：“二阴至肺”。二阴者足少阴，肾脉之直者上贯膈入肺中，是肝肾皆上交于肺。肾为肝之化源，肝以肾为体，肾以肝为用，脾亦为肝之化源，脾以阴为体阳为用，主散精上归于肺，肝得乎肾中之阳为阴中之少阳而主升，是以合肾与脾之阳上升至肺，阳升而阴随之而升，以阳助阴升，故不曰阳升，而曰阴升。肺得乎心中之水为阳中之少阴，合下焦上升之阴中之少阳以化。宗气贯心脉而行呼吸，故肺脾肾之阴皆能下降于心。心以阴为体阳为用，阳得阴化而血生，心得血为补，血脉润则阳中之阴先降，阳亦随阴而下归：天之阴即地上升为阴，以阴随阳化，故不曰阴降，而曰阳降。《素问·逆调论》说：“胃者六腑之海，其气亦下行”。是以肺合心与胃下降至地，阳中之阴降至地合阴中之少阳以化，阴得阳化而阳乃舒，则气之化源裕矣。真阳由阴中而升，真阴由阳中而降，然后地天相交而营卫大通。
临症病机不离阴阳升降，阴内阳之守，阳外阴之使，能会阴阳之元始，则上下内外，左右前后，一言而终。辨证需知常与变，若常且不知，焉知其变，常与变不明，而欲治其因变所生诸疾，幸中者几稀矣。前人有“不明脏腑经络，开口动手使错”，乃发人深省之语，意在识本也。
一、脏腑阴阳与升清降浊
阴阳本源于哲学范畴，分别代表相互关联对立的一对事物，亦表示同一事物内部所存在的相互对立的两个方面。自然界相互关联的事物和现象均可以阴阳示之。“天为阳，地为阴。水为阴，火为阳。静者为阴，动者为阳。”(《素问·阴阳应象大论》)阴和阳的相对属性引入医学领域则“夫言人之阴阳，则外为阳，内为阴。言人身之阴阳则背为阳，腹为阳。言人身中脏腑之阴阳，则脏者为阴，腑者为阳。肝、心、脾、肺、肾五脏皆为阴，胆、胃、大肠、小肠、膀胱，三焦六腑皆为阳。”(《素问·金匮真言论》)故有“阴阳者，有名而无形”(《类经》)之论。春夏秋冬之变更，风雨阴晴之变化，生命活动之新陈代谢，莫不与阴阳升降运动息息相关。一阴一阳，一静一动，一降一升，互为其根。“清阳为天，浊阴为地，地气上为云，天气下为雨，雨出地气，云出天气。”(《素问·阴阳应象大论》)阴阳升降反常或停息则造成“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。故非出入，则无以生长壮老已，非升降，则无以生长化收藏……，反常则灾害至矣。”(《素问·六微旨大论》)出入与升降虽有不同，然而两者相互为用，有升降则出入不废，有出入则升降不息，足以说明阴阳升降之重要性。人之呼吸谓之出入，生理机能之新陈代谢过程亦可谓之出入，然而此出入实需要依靠升降运动来完成。阴阳升降理论贯穿于中医学的理法方药之中，行之有效，已为历代医家所赞许，进一步探讨脏腑之阴阳与升降之规律，意在指导临证时先知其常而后察其变，不被升降反常所致之疾患所困惑，在疾病的治疗过程中，顺应脏腑阴阳升降之性，免犯虚虚实实之戒。
五脏六腑乃人体之大主，脏与腑而言，五脏属里，藏精气而不泻，故为阴。六腑属表，传化物而不藏，故为阳。从五脏升发清阳之气，六腑降泄浊阴之气来看，升清者为阳，降浊者为阴。五脏之中，各有阴阳所属。每一具体脏腑，又有阴阳之分，正谓“阴阳之中复有阴阳。”其中以肺为天，主阳主气，居于上焦。以肾为地，主阴主水，居于下焦。脾胃居中焦之地，互为表里，系气机升降之枢纽，脾者散精归肺以主阴，胃者纳谷和降以主阳。心者火脏，居于上焦，“君主之官，”为神之居，血之主，脉之宗，以下行为顺。肝者风木之脏，位居下焦，性喜疏泄，升阳化阴；胆附于肝，为少阳之府，性顺下行而温肾水。三焦者，决渎之官，水道出焉，”为元气之别使，起始于命门，生之于胃，统之于肺，升由命门而至肺，降自肺而归命门，此乃气化之场所，气机升降出入之通道。
肺属金应于秋，五脏之华盖，“天气通于肺，”主一身之气，司呼吸之气，呼出浊气为升，吸入清气为降，呼吸和谐，升降相因，全身气机调畅。肾之脉直者上贯入膈入肺，而有肺气下归于肾，肾气上通于肺，肺主呼气，肾主纳气，就有“呼吸之本在于肾”之说。肺气不足，无以化阴；肾阳不足，阴无以化；阳不下归，肺气不降，升多降少，难归于肾，呼易而吸难，肺气上逆是也。人身之阳气滋生于肾，升发于肝，转输于脾，主之于肺。若阳气虚或郁而不升，肺气虚而不陷，降多升少，呼难而吸易，乃肾气上逆之故。此谓肺为气之主，肝脉之支复从肝别贯膈上注于肺，肾为气之根也。肺与肝实乃气机升降之关键，“金木者，生成之终始也。”(《素问·天元纪大论》)金木应于肺与肝，木主发生应春，春为生化之始。金主收敛应秋，秋为成实之终。终始不息，其化常行。地气之升司于肝，天气之降因于肺。由地气之升而得降者，肺为肝用；由天气之降而得升者，肝为肺用。此即肺气降而肝气和之意。
心属火应于夏，体阴而用阳，主血脉，下行为顺。心阳得心阴之化而血生，血盈于心为补，血脉润则阳中之阴先降，阳亦随阴而归。火本炎上，何能下行？盖火中有水耳，水火二脏，肾心属之。肾气者水中之火也，心血者火中之水也，肾阴随肾气上奉于心，心阴充足则心火下降，肾水升，心火降，水火相因，生机无穷。正如《格致余论》说：“人之有生，心为之火居上，肾为之水居下，水能升，火能降，一升一降，无有穷已，故生意在焉。”
肝属木应于春，且为刚脏，主动主升，主疏泄而藏血，以阴为体而阳为用，乃元气之别使，人体气机运动的关键，故有“百病皆生于气”之论。五行之中，木土相克，脾亦为肝之化源，又有“木得土而达”之说。土木相互为用则生机全，土木不相为则生机绝。土木之用，惟是升降相合以尽其变。是故“见肝之病，知肝传脾，当先实脾。”亦如《血证论》所说：“木之性主于疏泄，食气入胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化；设肝之清阳不升，则不能疏泄水谷，渗泄中满之症，在所不免。”肾亦为肝之化源，肾者水脏，全借风木升阳以化阴，木不达则阴不化，木病则肾气不为用，肝失疏泄，肾失气化，地气闭塞，浊阴乱于下，而肝肾同病。
肾属水应于冬，位居下焦，性命之根，受五脏六腑之精而藏之，元阴元阳之所含，肾中真阳之气蒸腾氤氲上通各脏腑之阳，肾中真阴之气滋养濡润上通各脏腑之阳，然而阴不能自升，必定随真阳之气升而升。肾为先天之本，脾为后天之本，互为化源，肾阳之升上助脾阳，补火生土是也；肾阴之升上通脾阴，脾阴不足实属肾阴不至于脾；肾阴助脾合于胃，胃阴含脾阳以化，则胃阳不亢而下降，其化源在肾，此谓先天养而后天之理。
概而述之，肺心同居于上，以布天气，胃承之能健运而和降，肝肾同居于下以奉地气，脾借肝上升之阳以化湿，湿化则脾气自升。脾气升，则下焦阴中之阳升；胃气降，则上焦阳中之阴降，升降之道不离中土矣。
二、脏腑病症与升降失常
人体疾病之所生，无论因于外感，源于内伤，皆责之于正不胜邪，脏腑失调，气血不和，气机逆乱，阴阳失衡，其总病机不离阴阳升降，即清阳之气不升或升发太过，浊阴之气失降或降下过度。“阴阳者，数之可十，推之可百，数之可千，推之可万，万之大不可胜数，然其要一也。”阴阳易辨，阴中之阳，阳中之阴难辨。上下开合易知，阴中之阳升，阳中之阴降难识。升降之阴阳，乃真阴真阳，真阳非壮火食气之阳，真阴非坚凝寒结之浊阴，识得脏腑真阴真阳升降之机，方能明其变而复其常。升降不离上下，上下不离开合，开合不离阴阳，阴阳不离内外，其名虽异，总归一元。如：呕吐、呃逆、不寐、痰饮、吐血、咳喘、噎膈、反胃、胁胀(痛)、眩晕、头痛等病症，各不相同，或寒或热，或实或虚，亦各有因，病症不同，病位各异，细细思量，病虽不同然而其本不异，皆为气机逆乱所致，升多而降少。呕吐、呃逆、噎膈、反胃，皆胃气上逆也。不寐者，心火难移于下，肾水不济于上，水火不济。肺胃之气逆，亦能使心肾不交，夜寐难安，阳不入阴也。肺气失于肃降，水道通调不利，水聚为饮，饮凝为痰，互为依存，痰饮生也。阳不能为阴之守，阳升而不降，胃阳亢盛，热伤脉络，血离其经，随之而吐；或肺气不降，阴虚火旺，灼伤肺络，血随而衄。咳喘之证，乃肺气不能归元，逆而上行。肝之脉行巅顶，眩晕、头痛乃气机逆乱，肝胆之气上冲。胁胀(痛)则为肝气横逆，胆火上壅是也。再如泄泻、带下、疝症、足肿、脱肛、阴挺、崩漏、水便不通等病虽各不同，然究其根源，皆真阳升少而降多，阴不能随阳升。阳(气)不化(水)湿，水湿内滞，郁而化热，湿热下移于胃肠则泄泻；湿热流注于带脉则带下增多；湿热阻泻于下焦膀胱则水肿，水便不通。清阳不升，浊阴乱于下，即肾中之真阳不能与脾胃之谷气互生而上归于肺，气陷于下则脱肛、疝症、阴挺生。风木闭塞，中气不伸，阴失所统而陷下，则肝失疏泄，藏血不能，脾失所统，血脱下陷，崩漏已成。
纵观以上诸疾，皆因脏腑阴阳升降失常而生。简述之意在于明辨疾病本质之异同。病机不离升降，一升一降，俱有其二，升降变异所生之诸疾，不可胜数。病之本同则治同，病之本异则治异，识得病本之异同，则一法一药可治多病，不知异同，则流散无穷。病本既识，急者固然治其标，然而亦不可忘其升降之本。治法与方药皆应顺从脏腑宜升或宜降之性，从而治之则病愈，反而治之则病剧。如寒湿偏胜之泄泻、水肿等病，其本皆病于阴不得阳以化，真阴不足，阴寒内盛，温煦无权，水湿不化，阴胜阳困，始生寒湿，继化湿热，浊阴乱于下，肝之疏泄不达，脾之清阳不升，胃腑之气不降，湿热弥散，中焦痞塞。阳不化水为液为血而各不归经，聚而为肿，溢而为水。若微利湿以通阳气，助阳气以化湿邪，则正自复，邪自退。若以水湿为阴邪，非利之不去，岂不知利之法泄真气，过利水湿则伤阴，病即能幸愈，而真阳真阴大伤，正气难复，不免变生它疾。临证复见执以利之法治疗此类疾病，正气多不易复，病发之时更重于往昔，本应助真阳之气升以昌其用，反降泄真阳之气于下，是不能从脏腑宜升宜降之性故也。因而临证之时，能知此理者，执此理者，勿忘兼清中道，调适枢纽，不失升降之机，必事半而功倍。亦如《素问·阴阳应象大论》说：“阴阳者，天地之道也。万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也，治病必求于本。”治疗之际，自当“谨察阴阳所在调之，以平为期。”
