李斯特出生在匈牙利的雷定。当时的匈牙利是奥匈帝国的一部分，李斯特的父亲是匈牙利人，母亲是奥地利的日耳曼族人，因此他有两个名字，分别是匈牙利和德语两种拼法。李斯特从小随母亲说德语，直到晚年才学会用匈牙利语写作。
李斯特父亲是艾斯塔哈基伯爵的会计师，还是一位业余的音乐家。从六岁开始，李斯特就跟随父亲学习弹钢琴，演奏了贝多芬的大量作品，还接触到了风格独特的匈牙利吉普赛人的民间音乐。九岁那年，李斯特在欧登堡举行了第一次独奏音乐会，深得艾斯塔哈基伯爵的赞赏。伯爵给了他六年的学费，以资鼓励。父亲看到儿子在音乐上的才能，于是卖掉了所有家具，凑足费用，举家迁往欧洲的音乐中心维也纳。
1822年4月，12岁的李斯特在维也纳举行了第二次音乐会。这一年贝多芬已经53岁，由于双耳失聪，一直深居简出，难得在公众场合露面。谁也不曾想到，他居然出席了李斯特的音乐会。
那天，李斯特用尽浑身解数，竭尽全力地进行表演，可惜贝多芬什么也没听见。李斯特的演奏刚一结束，贝多芬突然站起身来，走到台上，交给他一个主题，让他即兴演奏。贝多芬从李斯特全神贯注的小脸和钢琴键盘上飞舞的手指，完全感受到了他奏出的音乐，更感受到了他的艺术才华。贝多芬抑制不住内心的喜悦，搂住李斯特，亲吻他，并预言：“这孩子将以自己的音乐震惊世界。”这次幸福的会见让李斯特终生难忘。
从此，他把贝多芬的肖像一直挂在自己的房间里。
1823年，为送李斯特进入巴黎音乐学院就读，父亲带着全家人移居巴黎。巴黎音乐学院院长凯鲁比尼拒收外国学生，李斯特只好改投作曲家帕耶尔。1827年，父亲去世了，16岁的李斯特断绝了生活来源，只好靠演奏、教课谋生。
李斯特不仅是一位优秀的钢琴家，还是一位出色的教育家，凡是来登门求教的，他分文不取，免费授课。当他发现某个学生食宿无着落时就会给予资助，因此培养出了一批很有才华的音乐家。李斯特这样说过：“即使我自己一生没有写出过任何好音乐，但只要能从别人那里认识到和欣赏到伟大作品，我也会同样深深地感到真诚的愉快。”
肖邦初到巴黎时，还是一个默默无闻的小人物。已经成名的李斯特对肖邦的才华深为赞赏。可是，怎样才能够让肖邦得到观众的认可呢？李斯特处心积虑地想了好几天，终于想出了一个妙法。
那时候，在演奏钢琴曲时，往往要把剧场里的灯全部熄灭，以便使观众能够聚精会神地听演奏。这一天，李斯特的钢琴演奏会开始了，李斯特像往常一样坐在钢琴前。
当剧场里的灯熄灭时，他悄悄地离开了，让肖邦过来代替自己演奏。不明真相的观众被“李斯特”美妙的钢琴演奏征服了。演奏完毕，掌声如潮。就在这时，灯光大亮，观众吃惊地发现舞台上坐着的不是李斯特，而是一个不出名的年轻人。这件事传开后，人们既为出现了一位钢琴演奏家新星而高兴，又对李斯特关心和推荐新秀的做法而深表钦佩。
有一次，李斯特路过德国的一个小镇，看见一张海报上这样写着：“明天，将由天才的青年女钢琴家安娜举行一场独奏音乐会。安娜系世界着名钢琴家兼作曲家李斯特的得意门生。”他看后觉得很奇怪，因为他根本就没有这样一个学生。于是，他决定去找安娜，了解一下实情。
见到安娜后，安娜主动向他承认了自己的错误。她泪流满面地跪在李斯特面前诉说道：“我是一个无依无靠的孤儿，为了谋生，打了您的招牌，不然的话，人们是不会来听我的演奏的……”
李斯特听完她的叙述后，亲切地把她扶起来说：“姑娘，好了，不谈这些了，请你弹琴给我听听吧！”安娜在李斯特的鼓励下演奏得十分出色。李斯特给她纠正了几处错误，谈了一些演奏要领，还亲自在钢琴上为她做示范。
李斯特在离开的时候对安娜说：“亲爱的孩子，我已经指点过你了，给你上过课了，你现在名副其实是我的学生了！开音乐会吧！并请在节目单上再加上一句：弹奏最后一首曲子的将不是音乐会的独奏者，而是独奏者的老师——李斯特。”
作曲家拉夫早年生活贫困，连乘车的钱都没有，当他听说自己的偶像李斯特要在巴塞尔举办音乐会时，便冒着大风雨，步行了上百里路，赶到了巴塞尔。在他到达的时候，音乐会马上就要开始了，所有的门票都已售完，拉夫万分沮丧。李斯特的秘书贝洛尼发现了拉夫，就把这件事转告给李斯特。李斯特得知后，不但破例允许他进入音乐会，还坚持让他穿着湿衣服，与自己一起坐在舞台上。事后拉夫回忆道：“我坐在那里，简直像是一处流淌的泉水。我忘却了所有的事情，只是庆幸自己见到、听到了李斯特。”
尽管自己居无定所，生活来源常常得不到保证，但李斯特从未忘怀自己的祖国和祖国人民。1838年，匈牙利遭受水灾，上百万人背井离乡，无家可归。
正在旅行演出途中的李斯特闻讯后，立即赶回维也纳，为家乡同胞举行了10场义演。李斯特精湛的演奏艺术和拳拳爱国之心，令观众大受感动，场内群情鼎沸，以至演出常常无法结束。
艺术家逸闻
在沙皇面前
有一次，李斯特被沙皇请去演奏。
沙皇漫不经心地躺在沙发上，一边嬉笑聊天，一边听李斯特演奏。李斯特略停片刻，希望以此引起他的注意，可是沙皇浑然不觉，依然我行我素。李斯特皱紧眉头，突然中止了演奏。沙皇见状，吃惊地问道：“先生，怎么不弹了？”
李斯特笑了笑，绵中带针地说：“陛下说话，不便打扰，理应保持安静。”
沙皇一时间瞠目结舌，无以为对。
文化小常识
李斯特与交响诗
交响诗是一种单乐章的标题交响音乐，脱胎于19世纪的音乐会序曲，强调诗意和哲理的表现。
交响诗的形式不拘一格，常根据奏鸣曲式的原则自由发挥。交响诗的名称为李斯特所创，他认为“标题能够赋予器乐以各种各样性格上的细微色彩，这种种色彩几乎就和各种不同的诗歌形式所表现的一样”，因此他把标题交响音乐和诗联系起来称为交响诗。李斯特一共创作了13首交响诗，它们以诗歌、戏剧、绘画以及历史事迹等为题材，广泛采用主题变形的手法，塑造出特定标题内容的艺术形象。
