天一阁是宁波市对外开放较早的一个单位。自一九七九年至一九八六年的八年间，共接待了全国各地大专院校、科研机构、文化出版等单位一千余个，中外学者三千余人，提供了大量文献资料。又接待海内外参观者五十二万人次。其中外国人七千八百二十八人次，他们来自五大洲五十二个国家，有外交官、专家、学者、企业家、工人、农民、学生、医生、教师、记者，图书馆工作者、律师，佛教徒等各界人士。观众无不盛赞天一阁所保存的我国灿烂的古代文化。
来访的外国人中半数以上是日本人。日本是近邻，在文化上很早就与我国有交往。古代的明州港（宁波），又是通往日本的主要港口之一。因此，日本知识界中，有很多人久闻天一阁之名。一九八〇年五月，一位日本文学家来访时说：“我在五十年前，还是学生的时候，就想到天一阁来，今天总算如愿了。”在上海外国语学院任教的一位日本朋友两次访阁，赠诗一首云：“腊梅吐芳时，隔海忆明州，湖畔存古阁，天一美名传。”表达了他对中国的友好感情。一九八五年三月，日本福鼎大学一位教授来阁参观时也说：“天一阁是中国古老的文化宝库，名闻中外。未参观之前，在我的想象中天一阁经过‘文革’的洗劫，一定不存在了，今天目睹天一阁保护如故，而且藏书比原来要多，环境又很优美，使我们非常高兴。天一阁工作人员保护有功！”
有的外国学人和艺术家还通过有关部门介绍，不远万里到天一阁访书，如一位美国学者，为研究中国哲学思想史，根据中国科协与美国美中学术交流委员会的交流计划，来华进行短期研究工作，特地到天一阁，查阅了明成化刻本《丁亥集》等六种书。临别前他留言道：“善本书保护极佳，借书效率高，环境幽雅，所读书皆国内外不易多见之精本，获益良多。”美国历史工作者代表团，为研究中国明清社会史，中国法制史等，也在天一阁查阅了明嘉靖刻本《大明律》等书籍。日本吴昌硕胸像呈赠团鉴赏了阁藏历代名画法书十余件，临行前向天一阁赠送了自己的书法作品。
有的外国朋友回国后，撰文并刊登照片介绍天一阁，有的寄赠自己的著作或其他书刊。德国哥廷根大学汉学系的一位博士研究生，特地函索资料，以天一阁为题撰写博士论文，他说：“我选这个题目是因为你们天一阁是世界上最有名的藏书楼之一，本国虽然有关于天一阁的资料，但是我还缺少一些重要的书……”如今，天一阁不仅是祖国历史文化遗产的宝库，而且在中外文化交流中发挥了前所未有的作用。
§§第二章 天一阁史事琐考
