“明州天一富藏书，福地琅嬛信不虚。”这是郭沫若赞誉天一阁的诗句。
“琅嬛福地”乃传说中仙人藏书的地方，故事见元伊世珍的《琅嬛记》。据说古时候有个名叫张华的读书人，一次外出，路遇一人。“其人议论超然，华颇内服，相与欢甚。因共至一处，大石中忽然有门，引华入数步，则别是天地，宫室嵯峨。引入一室中，陈书满架，其人曰：‘此历代史也。’又至一室，则曰：‘万国志也。’每室各有奇书。……华历观诸室，书皆汉以前事，多所未闻者。……华心乐之，欲赁住数十日。其人笑曰：‘君痴矣！此岂可赁地耶？！’即命小童送出。华问地名，对曰：‘琅嬛福地也。’华甫出，门忽然自闭。华回视之，但见杂草藤萝绕石而生，石上苔藓亦合初，无缝隙。抚石徘徊久之，望石下拜而去。”诗人非常巧妙地拿“琅嬛福地”来比喻天一阁，形象而又生动地说明了天一阁是一个重要的文献宝库。它之所以能够幸存至今，与其管理方法有一定关系。
清代学者阮元在《天一阁书目序》中说：“余闻明范司马所藏书，本之于丰氏熙、坊（丰熙、丰坊父子）。以阁构于月湖之西，宅之东，墙圃周回，林木阴翳，阁前略有池石，与阛阓相远，宽闲静，不使持烟火者入其中，其能久一也。”认为注重防火是天一阁能够保存长久的一个首要原因。
我国历史上藏书楼毁于火灾的事例，真是不胜枚举。在宋代，如叶梦得、宋常山家的藏书，均在三万卷以上，后来这两家的藏书俱毁于火。宋代学者尤袤曾说：“吾所钞书，饥读之以当肉，寒读之以当裘，孤寂而读之以当友朋，幽忧而读之以当金石琴瑟也。”他建造藏书楼称“遂初堂”，光宗皇帝还赐题了匾，荣极一时，但不久却书烬于火。在明初藏书家中也有设法避免火灾的，如杭州人张翱，他把书楼建造在水中央，“庋置甲乙，悉有次第，以小舟通之，哺后即禁往来”。终因天长日久，麻痹大意，没有严格执行用火制度，室内部分藏书仍遭火患。明代著名学者钱谦益的“绛云楼”，藏书特富，其中有宋刻孤本，但是由于藏书楼内住着家属，小孩闹玩，油灯倒地，引起大火。绛云一炬，缥缃签题荡为灰烬，使后人感叹不已。
为了使天一阁得到永久保存，范钦曾动了不少脑筋。他总结并借鉴了历代藏书楼的经验教训。尤其是离开他家不远的丰氏万卷楼不慎失火，触目惊心，教训深刻。因此，他首先注意书楼的防火安全。当书楼建造之初，即在附近凿一水池，蓄水备用。相传天一池与月湖暗通，池水终年不涸。阁的四周都有空地，并建筑围墙，起到了隔绝火种的作用。
范钦不但依据古书上“天一生水”的说法，取“以水制火”的意思，移“天一”两字名阁，而且还取“地六成水”的意思，来进行书楼的布局设计。他打破一般建筑物忌用偶数的格局，把书楼分建六间，东西两旁筑起封火墙；在楼下中厅上面的阁栅里，绘了许多水波纹作为装饰。这些都充分反映了他期望书楼免于火患的愿望。
在管理方面，长期来严格实行禁止烟火入阁的制度，至今，楼梯边仍挂着一块“烟酒切忌登楼”的大字禁牌。从现有资料来看，清道光九年八月，天一阁还订立过管理细则十一条，其中规定：“阁下六间并前后游巡明堂，俱不得堆积寄放物件，暂行工作，及护程上挂晒衣裳”；“总门内外不得安放凳桌，堆积物件，致碍行走”。显然，当时已经考虑到在紧急情况下要保证道路畅通。清光绪三十四年，缪荃孙随宁波太守夏闰枝去天一阁看书，“范氏派二庠生衣冠迎太守，茶毕登阁，约不携星火”。就足以说明其防火制度之严，连当地的太守也不许违背。
天一阁注重防火的事，对后世有深远的影响。早在二百年前，乾隆皇帝在考虑建造庋藏《四库全书》的书楼时，就想到要吸取天一阁的防火经验。他在乾隆三十九年六月二十四日的上谕中说：“闻其家藏书处曰天一阁，纯用砖甃，不畏火烛，自前明相传至今并无损坏，其法甚精。……今办《四库全书》，卷帙浩繁，欲仿其藏书之法，以垂久远。”传说在文渊阁、文源阁、文溯阁、文津阁、文汇阁、文澜阁、文宗阁定名时，采用渊、源、溯、津、汇、澜这几个字，偏旁用水，就是取以水制火的意思，只有宗字例外，相传那是因为文宗阁建造在镇江金山上，此处面临大江，不缺水，所以不用水旁的字了。
不过在民间，由于对天一阁防火的具体情况不够了解，传闻中往往带有主观的神秘色彩，说什么：“烟波四面阁玲珑”，“遥知呵护有卿云，”以及“月湖边上，三面临水”等等，其实并非如此。如果“四面皆水”或“三面临水”的话，当时就不必再在阁前凿池蓄水了。上引乾隆帝所闻天一阁“纯用砖甃，不畏火烛”，亦系误传。书楼是两层木结构建筑，除两旁封火墙防遇外火危及之外，本身并无抵御火灾的能力。所以长期坚持执行严格的防火管理制度就显得十分重要。
诚然，事物总是一分为二的。一九四九年以前，范氏后人由于经济、文化和社会地位的低落，在用火管理制度执行方面也逐渐松弛下来。一九三一年夏，著名文学史家郑振铎和版本目录学家赵万里专程访阁，他们就看到天一阁楼下有人烧火煮饭。赵先生说：“阁前一泓清水，有小桥可通前后假山。青藤和不知名的羊齿类植物，荫盖着全部的山石，石上小亭摇摇欲坠。阁后一片荒凉，青榆树高出屋沿……东面一间租给闲人住着，炊烟正从窗缝里吹向阁的上空，那时住家的媳妇正在预备晚餐。……细察阁的建筑方式，和其他宁波住宅并无多少不同之点。所用材料，简陋非凡。消防设备，简直等于零。”可知那时天一阁已面临着火灾的危险。
因此，一九五三年，浙江省人民政府拨专款购入天一阁西边的民房一幢，从此灶间单列，便于用火管理。后来又把灶间迁至离阁五十米的地方，并在天一阁屋顶上安装了避雷针；规定书楼内不装电灯和其他一切电器设备；凡进入天一阁大门者不准吸烟，以隔绝灶火、雷火、电火和烟火。
在隔离火源的同时，还继续发扬“以水制火”的传统，想方设法开发水源。不仅安装了自来水管及消防龙头，而且在东园的扩建工程中坚持以池水为中心的设计思想，把园林建设与防火工作紧密结合起来。东园与天一池只有一墙之隔，便在墙脚边筑沟渠，往东南延伸，凿一大池，即为“明池”，环池有竹林、假山、石亭、碑林、陈列室等，成为游人乐而忘返的新景点。
天一阁管理部门还数十年如一日做好日常管理工作。现在虽然有了现代化的通讯、报警、灭火等设备，但仍然坚持全天二十四小时值班制，并在此基础上进行夜间巡逻，用自己的汗水和辛劳，保证这座历史文献宝库的安全。
