周新是明朝广东南海县人。洪武年间，他以秀才的身份被荐举进京师国子监读书，学成后在大理寺当审判官，以善于审理案件出名。明成祖即位后，改派他担任监察御史。他在巡按福建、北京等地时，根据掌握的情况，向皇帝奏请：担任地方武官的都、司、卫、所不得凌驾于地方行政机关府、州、县之上；被定为流放罪的犯人不得长期关押。明成祖对他的所奏事项都予以采纳推行。由于他敢于仗义执言，对违法违纪的官员斥责弹劾。老百姓都称他为“周廉使”，而那些贵戚们把他视为“冷面寒铁”。京城里甚至用他的名字吓唬小孩子，只要喊一声周御史来了，小孩子们便吓得四处躲藏。
周新后来提升为云南按察使。尚未赴任，又改任浙江按察使。浙江长久被关押在狱中的冤民，听说周新要来，都高兴地说：“我们能活下来了！”周新到任之后，惩治贪吏，平反冤狱；侦破积案，察微知著；实报灾情，关爱民众，深受百姓的爱戴。
周新到辖区去察访，常常不穿官服，不带随从，不坐官轿，独自一人微服私访。有一次，他通知要到某县去巡视。到达县城后，冲撞了县令，县令不知他的身份，顿时勃然大怒，本想对他拷打惩罚，但听说按察使将要来了，便暂且把他关进监牢。周新在牢狱中详细询问了那些关押的囚犯，掌握了县令贪赃枉法的一些事实。他叫来狱吏严肃地说：“我就是本省的按察使。”县令闻讯赶来，吓得面如土色，连连磕头谢罪。周新以此为突破口，追查惩办了一批贪官，平反昭雪了一批冤案。
周新断案神巧，被老百姓誉为宋代的包公再世。
周新刚到浙江不久，骑马出外巡视，途经一片荒地，一群形体似蝇的飞虫迎着马头飞来飞去，他好生奇怪，便跳下马来，顺着飞虫的来路察看。果然在前方不远的茂密草木丛中发现一具死尸。死者腰间系着一个刻有布号的小木印。周新验尸后断定死者为布商，是遭人拦路抢劫被杀害的。回府后，密令捕役化装成布商，潜入布市暗中查验布匹上的印文，很快找到了线索。于是，顺藤摸瓜查出与布匹印文相符的销赃嫌犯，将这伙抢劫杀人的罪犯一网打尽。
一名商人向周新投诉了一起被盗案：商人外出经商，晚上回家，怕在路上遭遇强盗抢劫，便把身上带的金钱藏在一个祠庙边的石头底下，回家后把藏钱的事告诉了妻子。第二天早晨到那儿去取，钱不翼而飞了。周新根据商人诉说的情况，细心地分析案情，判断这起案子与商人的妻子有关。于是，立即传讯她，果然查出是她的奸夫作案。原来，那天晚上，商人突然回家，奸夫还躲藏在妻子的房里，听到商人说藏钱的地方后，在当夜就把金钱取走了。周新下令拘捕奸夫，人赃俱获。商人对周新断案如神佩服得五体投地。
明成祖永乐十年（1412年），浙江西部地区发生严重水灾，通政赵居任隐瞒灾情，不敢如实禀报朝廷。周新最恨这种瞒上欺下的人和事，他深入灾区实地考察，将灾情如实上奏，请求蠲免赋税，放粮赈济灾民。明成祖派人前往核实，批准了他的奏请，浙西的灾民得到救助。
周新一生为官清廉，从他妻子身上也可见一斑。他的妻子素有节操。周新未升官时，她勤劳持家，自己缝制衣服，生活十分俭朴。周新升官后，妻子依然保持勤俭的美德。她偶尔应周新同僚的夫人们邀请，前去做客，总是身穿荆布服装，就如同一位农家妇女。各位官员夫人相见之下，深感羞愧，纷纷换下华丽的服饰，以普通衣著接待这位按察使夫人。
周新这样一位恪尽职守、刚正不阿的清官廉使，终被奸佞诬陷，一向相信他的明成祖听信谗言，于永乐十年（1412年）十二月，错杀了他。
当时，明成祖为了巩固自己的帝位，在朝廷设置锦衣卫，秘密察访监视各级官吏。纪纲担任锦衣卫的指挥，此人极善逢迎钻营，是明成祖倚重和宠信之臣。有一名锦衣卫的千户在浙江借公务之名索贿受贿，作威作福。周新听说后，要审察惩办他。千户闻风逃跑，向纪纲告周新的刁状。不久，周新携送公文案卷进京时，途中恰好跟这个千户碰了个正着，于是，立即将他拘捕，关押在涿州监狱里。千户从狱中又趁机逃脱，又去纪纲那里申诉。纪纲觉得周新一再跟他的爪牙过不去，是打狗欺主。于是捏造事实向明成祖诬告周新。明成祖大怒，下旨逮捕周新，押解进京城。捕人的旗校都是锦衣卫指挥使手下的人，一路上棍棒相加，把周新打得体无完肤。到朝廷后，周新跪伏殿前，抗声责问：“陛下命令按察使办事，职责和都察院相同。我奉陛下命令捉拿奸恶之人，为什么要办我的罪？”明成祖听后更加恼怒，竟然不容分辩，下令将他推出斩首。临刑之时，周新高声呼喊：“我生为直臣，死为直鬼，死而无憾！”
（见《明史·周新传》）
赞曰：明代直臣周志新， 为民除害受欢迎。
昏君误杀成屈鬼， 青史不忘廉吏魂。
※诗作者：吴学清武汉诗词学会会员
