董文炳是真定（今河北正定）藁城人。他父亲是蒙军将领，在抗击金兵时战死。元太宗七年（1235年）董文炳因是功臣之后而被任为藁城县令。藁城县一向贫困，又加上旱灾蝗灾、上级的苛征暴敛，弄得民不聊生。文炳将自家粮食拿出数千石，交给本县，以解老百姓饥馑，使许多无米为炊的人家渡过难关，得以活命。前任县令因上缴的军费不足，曾向有钱人家借高利贷，许以年息为本金的一倍，打算来年以百姓的蚕丝麦粟偿还。文炳为减轻百姓负担，在接任后，出卖自己家田产为百姓还债，又将县境内的闲田分给贫民耕种。因此，流离在外的人口相继还乡，数年之内逐渐家给人足。朝廷来清查户口，宣布敢于隐瞒者诛杀并没收家产。文炳使百姓多家合为一家而居，这样户数可以减少。大家认为不可，查出来县令吃罪不起。文炳说：“为民获罪，我心甘情愿。”因而该县被征收的赋税额大减。有人到府里去告他的状，府衙想陷害他。文炳说：“我决不能压榨百姓来保我自己。”便弃官而去。
宪宗三年（1253年）秋，董文炳参加了忽必烈征讨南诏（今云南大理）的队伍。
在多次的随军征讨中，屡立战功。忽必烈当上皇帝后，提升董文炳为山东东路宣抚史。刚要起程赴任，朝廷建立侍卫亲军，元世祖忽必烈认为这支亲军非董文炳统率不可，就任命他为亲军的都指挥史，佩戴金虎符。
后来，董文炳多次带兵征战，所到之处，严肃军纪，安抚百姓，所经之战，总是采取孤立打击顽抗之敌，争取劝降绝大多数，攻心为上，不战而屈人之兵的方法。人们称他为“慎杀将军”。
至元七年（1270年），元世祖改任文炳为山东路统军副使，首府设于沂州。此地与宋辖地接界，守军给养一直靠内郡供应。朝廷改而命令就地购粮。文炳大胆收回已发给州县的购粮指令。大家劝他慎重，认为这是违背圣旨。文炳坚定地说：“暂不征购。”立即派人入奏皇上：“敌人与我接壤，这样大举征购，肯定会让敌人知我虚实，此一不可；边民供应军需，已很劳苦，不能再增加负担，此二不可；把我区百姓弄得贫困不堪，别处的百姓就不敢再来了，此三不可。”世祖顿时醒悟，停止向该地区征粮。
至元十三年（1276年）正月，董文炳率军至盐官。盐官是临安（今浙江杭州）的重要县城，正等待援兵加强防务。文炳两次派人去招降，都不肯听从。将佐们要求攻下后大屠杀。文炳坚决不许，严肃地对部下说：“这里离临安很近，声气相通，我们对临安已许诺，投降就不杀人，若轻杀一人就有害于战争大局，何况你们要屠杀一县之人！”再次派人入诚去劝说，示以元军战无不胜的声威，并再三表明招降主要是避免生灵涂炭。这个县的守将终于投降。于是文炳与主帅伯颜会师于临安城北。
由于南宋朝廷几次请降，伯颜命文炳入临安城，废除宋官府，解散宋军，封锁库藏，没收礼乐器及图书文册。文炳特将宋皇帝玉玺送交伯颜。伯颜要亲送宋降帝到京师大都去觐见元世祖，命令文炳留守临安，一切事务都委托文炳办理。文炳带兵轻骑入城，禁止豪强横行，抚慰百姓，以致很多宋民不知道国家已经换了皇帝。翰林学士李槃奉诏招宋朝的读书人到临安，文炳对他们说：“国可灭，但史不可湮没。宋朝统治天下三百余年，经历了十六个皇帝，史料都应收集保护，这是宝贵的文化遗产，不得散失。”经认真整理收集，得宋史料及各种注记五千余册，都送存国史馆。
宋宗室福王赵与芮赴元京师，将其家藏珍宝馈赠元朝廷诸贵人，只有董文炳拒不接受。元官府登记赵与芮的家产，籍册所记载的接受馈赠的大臣名单中，唯独没有董文炳的名字。伯颜入朝奏报：“臣等奉天威平宋，招引与安抚百姓之功，董文炳居多。”世祖说：“文炳是我朝旧臣，其忠勤朕所素知。”乃拜为资德大夫，中书左丞。
张世杰奉命占据台州，福建仍为宋人所据。文炳奉命进军，明令部下：“兵马经过之处，不得践踏百姓庄稼。”他对部下将领说：“仓库的粮食我们吃了，如果在野的禾苗被你们践踏，新区百姓如何生活？”因此，人民无不感激，都不进行武力反抗。文炳进军台州，诸将俘虏台州百姓。文炳下令：“台州人民首先效顺于我军，只是我军来不及到此，故被世杰占有，人民何罪之有？敢有不释放所俘平民者，将以军法论处。”因此，幸免为奴者数万人。元军至温州，温州尚未攻下，文炳下令，不准掳掠百姓子女及财物。众将皆愿听命。相反，宋温州守将纵火烧城后仓皇逃窜。文炳急令官兵灭火，并追擒这名宋将，列举其害民之罪，当即斩首示众。
宋民风闻文炳军威纪律，进入福建，百姓扶老携幼来迎，漳州（今福建漳州市）、建宁（今福建建宁县）、邵武（今福建邵武市）诸郡都是兵不血刃，诚心归顺。福建人民对文炳感恩戴德最深，纷纷建生祠祭祀。
（见《元史·董文炳传》）
赞曰：县令真情系庶民， 家粮千石赈饥贫。
千方百计扶民困， 执政为民一典型。
政绩频频出藁城， 军功屡屡誉朝廷。
将军慎杀诚高策， 懂得攻心便是仁。
※诗作者：余品醴
