柳彧，字幼文，河东解（今属山西省）人。小时候就爱学习，读了不少经史。北周的大冢宰宇文护召他为中外府记室，后又出京任宁州（今甘肃宁县）总管掾。周武帝亲政后，授他为习武中士，后转任郑县县令。柳彧为人正直，对朝廷忠心耿耿，看到有不对的地方，不管是皇帝或大臣，都大胆进言，批评建议，不避权贵。这样的事例很多。
隋高祖受禅后，柳彧多次升迁，直至任尚书虞部侍郎。当时的制度是，三品以上官员，门口都派士兵持戟守卫。左仆射高颎的儿子高弘德，封为应国公，也申请列戟。柳彧对此批示说：“高弘德没有和父亲分居，父亲的戟已经列在门外，尊长有压卑下之义，儿子有避父之礼，怎么能重复列戟呢?”最后不同意办。高颎知道后，对柳彧这样处理问题非常叹服。
当时，刺史多由武将担任，一般都不称职。柳彧上表说：“如今天下太平、四海安定，治理百姓，要任用有治民能力的人。现在上柱国和干子为杞州（今河南省杞县）刺史，其人年近八十，如钟鸣漏尽(指深夜，喻残年)，垂垂老矣。政务由一群小人把持，贪污贿赂之风盛行。百姓用歌谣讽刺说：‘老禾不早杀，余种秽良田。’(枯干的禾苗不早拔除，发霉的种子将会污染良田)和干子弯弓骑马，是其所长，至于治理百姓的政事，他不懂也不胜任。如果优待老臣，崇敬长者，可以多多赐予金帛，使其安享晚年，如让当州郡长官，给国家带来的损失就太大了。”皇上认为他的意见很好，就免除了和干子的刺史职务。
应州（今山西应县）刺史唐君明，在服母丧期间，娶了雍州长史厍狄士文的堂妹。这在封建礼教的规范下是绝不能允许的。柳彧弹劾他忘记了丧母的悲痛，在丧服上面套了华丽的婚服，享受新婚燕尔的快乐，这有悖人情，有伤风化；厍狄士文在我神州为官，在人服丧期间嫁妹，有违六礼的规定，也应禁锢终身，永不录用。这两人都因此而获罪。隋朝在天下大乱之后，风气败坏，柳彧在这方面做了许多矫正工作，皇上很赞赏他。
当时，社会上浮华之风盛行，比如，每到正月十五日，民间自发地进行各种游戏，互相炫耀竞争，造成很大浪费。柳彧对此很不以为然，于是上奏说：“昔日明主治国训民，都按照礼仪，男女有别，让他们各行其道。现在我看到，每逢正月十五日夜，人们都拥挤聚集在街头，车马堵塞了道路，在一起狂欢作乐，鼓乐声震耳欲聋，火炬照亮夜空，真是火树银花不夜天，人们戴着各种兽形假面具，服饰鲜艳，有的甚至男扮女装，演戏杂耍，以淫秽为嬉戏，以粗野为欢乐，男女杂处观看，不相回避，高大的栅栏横跨在路上，巨大的帷幕像天空中的云彩。美味佳肴全都摆了上来，丝竹等各种乐器一起演奏，人们不惜倾家荡产，要比个高低，百姓万人空巷，全体出动，贵贱不分，男女混杂，黑白混淆，丑行因此而生，盗贼由此而起。这种坏风俗从京都到外地，近年来相沿成习，无益于教化，有损于百姓。过去的《雅》、《颂》非常好啊!一边走路、一边唱歌，且可表达太平的至乐。如今这种奢靡之风，不可蔓延，请命令天下，立即禁止。”皇上下诏准予所请，由此民间在节日的奢侈之风为之一变。
这一年，柳彧奉命持节巡视黄河以北的五十二个州，考察民情吏治，他发现了许多弊端，上奏朝廷后，一举免除了那些贪污的、玩忽职守的官吏两百多人，于是州县肃然，莫不震惧。皇上嘉奖他，赐他绢布两百多匹，授职为仪同三司。一年后，又提升为员外散骑常侍。仁寿初年（601年），又持节巡视了太原道十九州，回京后，又因功受到皇帝赏赐。
后无意中涉及两起谋反案件，被杨素诬陷而削职为民。在汉王杨谅的造反案中，柳彧察觉后，就诈称中风，坚持绝食，自称快死了，杨谅怒而囚禁了他。杨素早就对他怀恨在心，说他心怀两端，以待变化，虽无谋反行动，但其心与反叛无异。柳彧因此被流放到敦煌。杨素死后，柳彧才能上书自辩，于是诏令调回京师，但他因这场折磨，竟含恨死在返京的途中。
(见《隋书·柳彧传》、《北史·柳彧传》)
赞曰：积极进言矫弊俗， 赏罚公正皆知足。
用官得当重贤能， 勇斗权奸人尽肃。
※诗作者：张恭华
