胃位于膈下，上接食道，下通小肠。胃的上口，又称贲门，即上脘；胃的下口，又称幽门，即下脘；上下脘之间，名曰中脘。古人对胃的形态、大小也进行了认真探索，并有详细记载，如《灵枢·平人绝谷篇》说：“胃大一尺五寸，径五寸，长二尺六寸，横屈受水谷三斗五升，其中之谷，常留二斗，水一斗五升而满。”（古代的尺、寸、斗、升均比现代的小，医古文解释属于一种形容。）从古人对胃的描述来看，与现代解剖学描述之胃基本相同。
一、胃的生理功能
1.主受纳与腐熟水谷：所谓“受纳”，即接受和容纳的意思。“水谷”，则泛指各种饮食物。饮食从口而入，经过食道，进入胃中，由胃接受并容纳之。饮食物积聚于胃内，故胃又称“水谷之海”。如《中藏经》说：“胃者，腑也，又名水谷之海，与脾为表里。”水谷之海是形容饮食物停聚于胃内的状况，形象地说明了胃司受纳的功能。所谓“腐熟”，有初步加工消化的意思。食物在胃内，经过胃的蠕磨和消化作用，使之变为食糜，为进一步下注小肠进行更完备的消化打下基础；而其精微物质则通过脾的运化，以供养周身。所以，胃虽有主受纳和腐熟饮食物的功能，但又必须在脾的运化，以及小肠的泌别和化物功能相互配合下，才能使消化功能正常发挥。
胃的消化作用，是胃阳在胃阴（胃中津液）的参与下共同完成的。而胃的受纳、腐熟功能正常，饮食物得以消磨、初步消化，气血、津液得以化生，机体的生理活动才能得到充足的营养。若胃有病变，主腐熟受纳的功能失常，就会产生种种消化不良的病症。
2.主通降，以降为和：所谓“通降”，即通畅和下降之意。胃主通降是其生理特性之一。饮食物进入胃以后，经过胃的受纳和腐熟作用后，必须继续下传，通过幽门进入小肠，继续进行消化活动。所以，胃气贵在和降、通畅。胃气和降，才能维持胃肠虚实更替，消化功能才能旺盛。因此，胃气通降又是胃主受纳和腐熟功能正常的前提条件。如果胃气主降的功能失常，则不但饮食物不能顺序下行，而且会影响到胃的进一步受纳和腐熟功能的进行，从而使消化机能紊乱，产生多种消化系统的疾病。
综上所述，胃有主受纳、腐熟和主通降的生理功能，中医学常用“胃气”来概括。但“胃气”这一术语，应用广泛，有不同的含义。总的来说，胃气有广义和狭义之分。狭义的胃气，就是单指胃主受纳、腐熟和主通降的生理功能，胃气旺盛，即表示胃的生功能正常；而广义的“胃气”，则多指中焦脾胃的共同作用，包括了整个消化系统的生理功能。由于脾胃有消化饮食、摄取水谷精微以营养全身的重要作用，为人体气血生化之源，所以合称脾胃为“后天之本”。因此，胃气的强弱，直接影响到全身脏腑组织器官的生理活动，故又有“人以胃气为本”的说法。胃气强，则五脏俱盛；胃气弱，则五脏俱衰。李东垣在《脾胃论》中也强调指出：“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气。若胃气之本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也。”这些话都说明了胃气对人体生命与健康具有十分重要的意义。
此外，广义的胃气还用作判断疾病顺逆的依据，即所谓“有胃气则生，无胃气则死”。例如关于脉、舌的诊察，脉有胃气，即脉来去从容和缓，节律一致，有柔和之象，若脉举按皆坚，搏击有力，或微渺在骨，按之不可得，则为无胃气之脉，又称为“真脏脉”，多是胃气绝之表现，预后多属不佳。又如在舌苔方面，有胃气之舌苔应薄白而润，若舌苔剥脱或光洁无苔，则是胃阴枯竭，胃气不足之象。所以，临床上常把保胃气作为重要的治疗原则。所谓“保胃气”，即保护和加强脾胃的生理功能。
另外，胃气主降的生理功能又和肝主疏泄、脾气主升等生理功能有关，胃失和降，不仅能导致中焦气机的不和，而且还能影响到其他脏腑的生理活动。因此，保持胃气通降，具有广泛的临床意义。治疗胃病，多采用和降胃气的药物，即是此理。
二、胃与胆、小肠、大肠、膀胱、三焦的关系
饮食入胃后，在胃内初步被腐熟成为食糜，在胃气和降的作用下降入小肠，进行完善的消化且分别清浊。其清者为水谷米精微由脾吸收、布散；其浊者为糟粕或浊水，糟粕下行大肠，浊水则渗入膀胱。大肠主要起传导作用，亦可吸收部分水分，经过燥化使大便成形，然后排出体外；浊水渗入膀胱则变为尿液，而排出体外。在消化过程中，还需胆汁帮助。三焦能敷布原气，又是水谷代谢升降的道路，故胃与胆、小肠、膀胱、三焦必须协调配合，方能保证饮食的消化，吸收与排泄功能的正常。
