三祖僧璨大师（公元？——606年）。出生于北齐时代，是隋朝禅僧，原来是一位虔诚的居士。
周武帝灭佛，势头甚汹，二祖慧可南避，假装疯癫，隐于舒州皖公山，弘扬佛法，大兴教化。此时，大师已八十岁了。遂遇到三祖僧璨大师，付法之後，吩咐他好好保护衣钵作为证据，并应隐遁，以避免人们之嫉妒及迫害。
僧璨住山中，40来岁，没有人知其身世、姓名。生有顽疾，全身长疮，困苦不堪。他见慧可九十高龄，依然精神矍铄，思维敏捷，声若钟磬，早有拜师念头。现在经大师点拨，悟性大发，内外贯通，于是衷心表示拜师之愿。
一天清早，慧可正在白云清泉间的草庵面壁。居士欲进，见慧可大师跏趺而坐，仪容端穆，便肃立门外，不敢惊动。
居士从早站到中午，不免有点饥肠辘辘，但慧可依然入定，寂然不动。于是只得一直等着，直到红日西下，天渐向晚。居士听到一声咳嗽，知是慧可出定了，这才掀帘入，即倾身拜倒。
慧可连忙将他扶起，让他坐下，又让侍者沏上清茶，“居士请用茶，不知居士屈驾光临草庵，有何指教？”
居士答道∶“我来皈依和尚，学习佛法。”
二祖说∶“你病得这个样子，这样不清净，怎么可以学佛法呢？”
居士就恭敬地请问说：“我是个有病的人，而您是一位和尚，但我们的心又有什么分别呢？弟子身患重病，苦不堪言，自知作孽深重，有此业报。所以特地来恳求和尚慈悲为我如法忏悔业障。”
二祖一听，知此人有些来历，便说∶“不要讲，不要讲，我知道了。好吧，那你将罪来，与你忏悔。”
居士当下回光返照，忽然领悟说：“觅罪不可见。”
慧可有心度他，经过半年多来的静里观察，见居士容貌清癯，举止轩昂，谈吐雅察。现在见他欲求忏悔，知道时机成熟。慧可便试探他的根器，说：“我现在已经为你忏悔好了，你就皈依佛，皈依法，皈依僧三宝吧！”
居士本来对佛法甚喜好，于是趁势问道：“我拜见了大师，应该是见到了僧，但还未知世间何者是佛？何者是法？”
于是慧可便说：“是心是佛，是心是法，法佛无二！”
居士悟性高，即便说：“如是说，心即佛，心即法，法佛不二，并无区别。莫非是人心执着，才强加区别？”这就是我国禅宗心佛一体论，奏出了早期的妙音。慧可微笑，领颔称是，说：“老衲知你根器不浅，现在一试，果然！”
二祖乃以法传之，并嘱咐他隐藏，以避又遭除害。又说：“且莫让人知我已传法予你。”
过了几天，慧可即为居士剃度，对他说：“你现在是僧宝了，我为你取法名为僧璨。”
僧璨大师为了感师为他忏罪的深恩厚德，就放下身心，在祖下执侍巾瓶，做侍者达二年之久。
慧可此时，但见有缘众生，即予度化。因他与众生有缘，故很多人相信他。昔时毒害达摩的余党，去官府诬陷慧可是妖怪，迷惑众人崇拜。周武帝轻信，即下圣旨令当地官府，捉拿慧可大师，他脾气很大，什麽也不怕，竟坦承自己是妖怪，即被判斩首示众。
慧可告徒众：“我当此果报”。他感到悲伤的是佛法於他在世时，还未能广被了解。他说佛法到第四祖时，将会落到名相上，有名有相，便著於名相。哭罢，就命刽子手行刑。刽子手举刀就砍，并无血出，只一腔白“血”。人修行致极即为纯阳之体，体内血液皆白如乳。
监斩官具实奏明周武帝，武帝乃知错杀圣人。人体纯阳无阴，因为无漏，没有无明，阴亦成阳。皇帝知慧可大师是真正的肉身菩萨，十分忏悔心道：“有真菩萨，朕不加以保护，反而将他杀了。”于是下令文武大臣全都皈依二祖。
慧可大师把正法眼藏与衣钵，传给僧璨大师为禅宗第三祖，并开示说：“是心是佛，是心是法，佛之与法，本来无二，平等一如”的真理。并嘱咐他隐藏起来，以避菩提流支余党的杀害，又说∶“且不要让旁人知道我已传法给你了。”三祖僧璨法师也学二祖一样假装疯癫，默默地到各处教化众生。僧璨晦迹隐形，归舒州（今安徽潜山）皖公山安住，往来太湖司空山，十多年竟然无人知道他的来历。山上本来有很多豺狼虎豹，但他一开始住山时，那些动物都搬家了。
他传法给四祖道信禅师后，三祖就设千僧斋。斋毕，对大众说∶“你们认为结双跏趺坐死是最好的，现在我给你们看看一个特别死的样子。我的生死自由，不受时间的限制。”
说完之后，左手攀着树枝，把脚跷起来，就奄然圆寂。
皖公山改为三祖山，其山谷寺有三祖僧璨大师塔。宋黄庭坚居此寺，因自号山谷。
虽然僧璨寂灭，但其一句对四祖道信所言“谁束缚了你？”让人自己解放自己，受用至今。
