随着明清王朝交递，满族入主中原，封建专制统治又一次得以强化，形成于几千年的中国传统礼仪再度被奉为金科玉律，且有过之而无不及。有学者谈到：在朝廷礼仪方面，明代朝仪，大臣只须四拜五拜即可，而清代却实行“三跪九叩首”；明代大臣入朝，可以在御前侍坐，奏事起立，奏毕复坐，而清代则一律下跪于地；明代答诏称“卿”，似乎有点客气，而清代则斥之为“尔”，根本不放在话下；更让人不可思议的是，清代大臣上奏折，一概自称“奴才”，昭示君与臣当为主仆关系。其实清朝统治者这样做，无非是为了加强自己的权威。但这种“权威”在19世纪前期与中期却让皇帝们遭到了无法忍受的挑战。在那段时期，礼仪之争竟然成为中国对外关系中的头等大事。
1、自作多情地将俄国女皇降为王爷
其实，早在皇太极时就有了这种礼仪，可谓是根深蒂固。1636年，皇太极举行登极大典，北韩使臣在现在的沈阳，大家都行三跪九叩大礼，朝鲜使臣立而不跪，清朝的官员按着他跪，他爬起来还不跪，到后来，衣服都撕扯破了也没有跪下。大典之后，皇太极大怒，就开始对北韩用兵。
而到了19世纪，中国依然把自己的中央王国看作全世界的中心，大清皇帝门也都自认为是“天下共主”。在他们看来，作为“天朝上国”，有责任和义务向下等的附庸国提供伦理道德、文明教化和政治统治。蛮夷走近中国的城门，向天朝进贡，并进行叩拜之礼是天经地义的。据史料记载，当时大清对外国使臣有这样的规矩：应在所乘车船上悬挂旗帜，写上“某国贡使”字样。使臣在觐见皇帝之后应立即离京，不准做任何形式与意义上的逗留。尤为重要的是，使臣见到皇帝或皇帝的代表时，必须行三跪九叩的跪拜礼。
这种规矩显然在各国步入19世纪后已经显得可悲并可笑了。而在这之前，大清各个皇帝并不觉得这是可笑的，如上所述，他们觉得这是天经地义的。
雍正时，1730年初，清朝政府派托时等人去圣彼得堡贺新沙皇即位。一行人临走之前，雍正特别嘱咐他们道：“我中国使臣无论出使何国，从无叩拜之礼”，他的意思很明显，不许用三跪九叩之礼觐见俄皇，他嘱咐托时，尽量不要当面见沙皇，如果对方一定要见，只能“按拜见王爷之礼拜见贵汗”。
当时的俄国早与清王朝有来往，他们自然知道中国的礼仪，但是，他们并不懂得觐见之礼的问题。1731年1月9日，托时到皇宫递交公函后，向新即位的女皇行一跪三叩首之礼。
在清朝君臣看来，这种礼仪是把俄国女皇降格为中国的王爷一级，虽然俄国人并不会有同样的感党。但雍正心里却是高兴非常。
2、马戛尔尼事件
三跪九叩之礼引起争端的是发生在1793年英国马戛尔尼事件。作为当时大英帝国的专使马戛尔尼是个个性倔强，自恃是世界上员强大国家的代表，他希望作为第—个真正的外交官，迫使中国接受西方所谓的文明。为此，他与自负的清朝大臣为觐见皇帝的礼仪大起争执。他坚持行欧洲通行的单屈膝礼。清朝大臣则一定要他行三跪九叩礼。最后，他提出了交换条件：中国官员在英王画像前行叩拜之札，他就向中国皇帝行同样的叩拜之礼。清朝官员觉得这条件太可笑了，坚决不同意。马戛尔尼见清朝官员们不肯接受，他便摆出打死也不叩拜的架势来。
最后，乾隆皇帝给自己找了个台阶，说英国“僻居荒远”，不识“天朝体制”，特别原准他免行跪拜之礼。至于他后来有没有行三跪九叩之礼，在《清史稿高宗纯皇帝本纪》中可以找到答案。“英国使节马戛尔尼等虽然不习惯叩头，但一到皇帝面前，还是跪下去了。”
另外，温德是马戛尔尼的亲戚，又是使团的秘书，他在英国使团觐见乾隆皇帝那天的日记中，有这样的描述：“当皇帝陛下经过时，有人通知我们走出帐篷，让我们在中国官员和鞑靼王公对面排好队伍。我们按当地的方式施了礼，也就是说，跪地、叩头九下。”
据后来中国清朝官员称赞马戛尔尼时说，“一到殿廷膝齐地，天威能使万心降”。在觐见乾隆的另一位英国人写道：“我们的整个故事只有三句话：我们进人北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”
天威果然厉害！
3、死要面子活受罪
1805年，俄国使节因不愿意叩头，到库伦后就被嘉庆阻止进京。1816年，英国派阿美士德来华，这个英国人和他的同事马戛尔尼一样的顽固，清朝官员曾经想强迫他去拜见嘉庆皇帝，被他坚决拒绝。嘉庆皇帝龙颜大怒，以“蕞尔小国”，前来“输诚”，而“勉从其请”。当夜把他和他的伙伴们驱逐出京，而降旨：“该贡使等即日返回，该国王表文亦不必呈览，其贡物一一发还。”使英国使臣被驱逐出境。随后向英王下达的“敕谕”说：“嗣后毋庸遣使远来，徒烦跋涉，但能倾心孝顺，不必岁时来朝。”这样的话，实际上是彻底拒绝和英国往来。英国人倒也听话，从此后再也没有派使节到中国来，而是在1840年派来了扛着枪炮的军队，就是想证明自己是坚决不行三跪九叩之礼的。
鸦片战争后，清朝被迫同英帝国签订《南京条约》，并割地赔款，英国用实力证明了自己是不需要进三拜九叩之礼的。1844年，美国看到英国得到的好处，就派出使臣顾盛抵达澳门，目的是取得同英国相同的权益。顾盛看透了清廷的虚骄心理，故意坚持要去北京，亲自向皇帝递交国书。
道光皇帝惧恨交加，倘若这个美国人来见自己，必要进行三跪九叩之礼。可现在朝廷的处境又如何能支撑起天朝上国的旗号来？他咬了牙，调令钦差大臣蓍英悉心“开导”，绝对不可允准。这位钦差大臣以顾盛放弃进京为条件，同意签订《望厦条约》，满足了美方要求。从这可以看出，美国未动一兵一卒，却满载而归，真是让人觉得又好气又好笑。清廷为维护旧的礼仪和面子，居然不惜牺牲主权。
咸丰曾经因为美国总统的国书对他平等相称，大为不悦，竟然在上面批道：“夜郎自大，不觉可笑。”而这种“不觉可笑”在第二次鸦片战争时却用在了自己身上。第二次鸦片战争爆发，英法联军攻入北京的同时，咸丰皇帝逃到热河。在议和谈判中，无论赔款多少还是开放多少个通商口岸，他都答应。但却在“不见使节”这一点上绝不放口。圆明园被烧，《北京条约》签字，中国蒙受的损害难以估量，而咸丰最痛心的却是未能阻止外国使节以平等身份会见恭亲王。和约签字后，咸丰害怕公使要求“亲递国书”，迟迟不敢回京，最后病死在热河行宫。
4、三跪九叩礼仪的消失
1860年，欧美列强获准在北京派驻公使，公使在觐见中国皇帝时不用再行跪拜礼，清政府的公文也不再用“夷”、“狄”称呼外国。清政府被迫接受了外交关系方面新的事实和新的观念。不过，清政府一直以同治皇帝年幼为名，拒绝各国公使觐见。
1783年，各国公使觐见时，清朝皇帝高高在上，国书要置于皇帝宝座高台下面的黄布案上，皇帝只略微倾身向前，表示接受。皇帝的问话和祝语，要由跪在身边的总理大臣代为转达。
而到了1891年，光绪皇帝接见外国公使，已经“通融”了许多。公使可以走到皇帝面前.将国书置于宝座旁边的桌案上，皇帝可随手取阅。总理大臣也不再跪伏，而是立在一边。从那一年开始，公使来去小国，或有国家大事，皇帝均照例赐见。
关于三跪九拜之礼，还有很多笑话。在同治时，御史吴可读在奏折中云：“洋人无异于禽兽，使其行三跪九叩之礼，有如强禽兽而行五伦之礼，能使其行，不为朝廷之荣；不能使其行，亦不足为朝廷之辱。”这种阿Q精神倒是为后来的洋人不给中国皇帝下跪找了一个很好的自慰借口。
光绪时，大学士徐桐见洋人面见皇帝时不肯下跪，就断定洋人没长膝盖，于是发给士兵人手一个长竹竿，以便在战争中把洋人打倒。在这个大学士看来，洋人被打倒后就起不来了。
愚昧归愚昧，到了1894年，慈禧太后六十寿辰，各国公使呈送的元首贺书就可以直接递达光绪皇帝之手了。也就是说，清朝皇帝承认了其他国家元首与自己的平等地位。至此，折腾了百年的礼仪之争终于结束了。但这种习俗却仍在延续，平民百姓的叩头现象依然存在：为感谢官员为他们办了一件好事，就涕零泪下，下跪叩头；屈服于权势、恶霸，为了免灾，叩头求饶。看来，外国侵略者帮中国人打破了礼仪，但却没有帮我们将它彻底丢弃。
