吴国攻打越国，被越王勾践打败。太子夫差为给父亲报仇，加紧训练士兵。第二年，夫差起兵攻打越国，在吴县全歼了越军主力。越王勾践带着五千名残兵败将逃到了会稽山上，勾践愿意交出国家大权，和妻子一起给吴王当奴仆。吴王准备答应下来，伍子胥劝阻说：“越王勾践为人能忍受，肯吃苦。现在您不消灭他，以后一定会后悔的。”吴王不听伍子胥的劝阻，和越国讲和了。
此后，越王勾践卧薪尝胆，表面上极力讨好夫差，暗地里不断发展力量。而吴王夫差却以为已经降服了越国人，一心想向北攻占齐国。伍子胥多次劝吴王，说勾践才是吴国最危险的敌人，应该尽快解决这个心腹大患，而不要总想着攻打齐国。吴王夫差听不进去，一意孤行。伍子胥知道吴国早晚要灭亡，就把自己的儿子带到了齐国，托付给一个好友照管。然而，这却给他带来了杀身之祸。吴国宰相在吴王面前说伍子胥的坏话，说他长期以来怨恨大王，极力阻拦吴王攻打齐国，如今他又趁出使齐国，把儿子托付给齐国人看管，勾结外国，恐怕他很快就要造反了，大王应该尽早采取措施。夫差听后说：“我也早就怀疑他了。”随后，派人给伍子胥送去一把宝剑，伍子胥自杀。
几年之后，勾践看时机成熟，就向吴国大举进攻。夫差被逼得走投无路，这才想起伍子胥的劝告，十分后悔，也自杀身亡了。
管理启示
法国企业界有一句名言：“爱你的员工吧，他会百倍地爱你的企业。”这一管理学的新观念，已经越来越深入人心，而且被越来越多的企业管理者所接受。作为领导者，要明白“忠言逆耳利于行”的道理。伍子胥曾经几次向吴王夫差进忠言，可吴王不仅不采纳，还听信小人的谗言赐死伍子胥，最终导致了吴国的灭亡。作为一个领导者，要关心员工、热爱员工，虚心听取意见，不能够对员工心存怀疑，甚至打击迫害，只有信任员工，才能成就一番事业。作为一个领导者，不论其职位多高、权力多大，对待自己的同事、部属以及一般群众，都要虚心听取意见，尤其是对一些不顺耳的意见，更要耐心地听取，当然也要善于分析所听到的意见，只有这样才有利于工作，有利于事业。绝不能因为忠言逆耳，就把别人的意见拒于千里之外，更不能压制不同意见，乃至迫害提意见的人。只有这样，组织才能形成良好的环境氛围，员工才敢于建言献策，组织才会有好的发展。
有取有舍的人多么幸福，寡情的守财奴才是不幸。
——波斯诗人鲁达基
