我国古代把黄赤道带分成28个星宿，它的主要作用是月亮差不多每一天都行至一宿，利用它来描述月亮、太阳及五星的位置。
我国唐代的历算家袁天罡（一说是阮天罡）把它和七曜（木金土日月火水）及包括十二生肖在内的28种动物结合形成了它的全称为：
东方青龙：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹。
南方朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓。
西方白虎：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿。
北方玄武：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水獐。
我国古代主要用它纪日并标定日月五星位置，但也有时用它纪年纪月纪时。
天干地支的由来
天干地支，是计算时间的一种数序，分10个天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和12个地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）。二者依次轮转，形成六十循环。
中国人使用干支，起初是用来纪日的。商代有卜辞说：“丁酉雨，至于甲寅，旬有八日、九日。”就是说，在九月里，从丁酉日开始下雨，一直到了甲寅日，前后共计一旬又八天。“丁酉”、“甲寅”都是用来纪日的。在西汉以后，又有人开始用干支纪年。东汉光武帝之后，干支的应用，又推广到纪月、纪时上来。
从历史记载看，天干地支是上古时代外婚的副产品。当时，由于男女远缘结合所造成的优生，使族外婚越来越受到人们的欢迎。于是这种氏族之间的交往，渐渐由强制的抢亲变成了自愿结合。氏族内部、兄妹之间的婚姻被禁止了。青年男妇私情幽会，要与族外对象事前约合。约合时间的制定就导致了天干地支的产生和发展。
什么是天干
干者犹树之干也。所谓天干是由甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸组成。
甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。
乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。
丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。
丁：草木成长壮实，好比人的成丁。
戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。
己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。
庚：更也，秋收而待来春。
辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。
壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。
癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。
什么是地支
支者犹树之枝也。所谓地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的总称。
子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。
丑：纽也，寒气自屈曲也。
寅：髌也，阳气欲出，阳尚强而髌演于下。
卯：冒也，万物冒地而出。
辰：伸也，万物舒伸而出。
巳：巳也，阳气毕布已矣。
午：仵也，阴阳交相愕而仵。
未：眛也，日中则昃，阳向幽也。
申：伸束以成，万物之体皆成也。
酉：就也，万物成熟。
戌：灭也，万物灭尽。
亥：核也，万物收藏，皆坚核也。
日本的历法
日本历是日本使用的历法，以前日本一直使用中国农历。使用中国的元嘉历、麟德历（在日本叫做仪凤历）、大衍历、五纪历、宣明历。之后，使用日本独自作的贞享历、宝历历、宽政历、天保历。1882年，明治维新后，废除天保历，改为使用格里历，废除旧历新年，但民间一些重要节日及春分上坟等一些民俗仍依照天保历。
知识链接：中国古代的观象台
秦代上天台遗址
上天台是秦阿房宫殿祭祀天神的建筑物，可能就是秦朝观察天象的建筑基础。古代先民认为，太平盛世，均是天神的恩赐和保佑。皇帝为了使自己的国家物阜民丰，四海长平，定期率领朝臣登坛祈祷天神。
东汉灵台遗址
灵台是东汉的国家天文观测台。它始建于东汉光武帝建武中元元年（公元56年），一直沿用到西晋，毁于西晋末年的战乱。
登封元代观星台
我国保留下来最古老的天文台是河南登封县告成镇的观星台。相传此处是周公以土圭测景（影）的地方。为纪念此事，唐玄宗开元年间，天文学家张遂（僧一行）在改革历法时，即在此地建立了象征性石表。石表连座高仅2.12米，正面刻行书“周公测景台”5个大字。在台后还有周公祠等建筑。
北京古观象台
北京古观象台是世界上古老的天文台之一，建于明正统七年（1442年），明代为观星台，清代为观象台。台上安放有大型天文观测仪器，台下有紫微殿和晷影堂等附属建筑物，在明代已大体形成现在的布局。
