1942年2月初， 日军占领了澳大利亚东北的俾斯麦群岛的拉包尔基地，3月初占领了新几内亚的莱城、萨拉莫阿。按计划随后即应对图拉吉和新几内亚东部的莫尔比兹港实施登陆。但由于美国航母的活动，这一计划就被推迟了。直到4月底，第5航空战队(“翔鹤”号和“瑞鹤”号)、第5巡洋舰队(“妙高”号和“羽黑”号)从印度洋归来，回到特鲁克。进攻图拉吉和莫尔比兹港的计划随即开始。
1942年4月30日，第5航空战队、第5巡洋舰队和6艘驱逐舰作为机动部队从特鲁克出发南下，横于夏维夷和新几内亚群岛之间，伺机消灭盟军水面舰只。登陆掩护编队由“祥凤”号轻型航母、8艘巡洋舰、6艘驱逐舰组成。作为攻占莫尔比兹港的先头行动，4月28日从拉包尔出发的先遣登陆部队在“祥凤”号舰载机的掩护下于5月3日未遇到抵抗就占领了小岛图拉吉。随后，5月4日，登陆部队主力从拉包尔乘14艘运兵船在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下浩浩荡荡驶向莫尔比兹港。完成图拉吉登陆掩护的“祥凤”号及掩护舰只向西航行准备与登陆部队汇合，同时机动部队第5航空战队进驻珊瑚海。但实际上，前来迎击的美第17和第8特混舰队已先于日机动编队进入珊瑚海，于是就发生了海战史上有名的珊瑚海海战。
在一系列戏剧性的互相遭遇中，双方航母舰队展开了耗时3天的激烈海战，各损失一艘航空母舰。
1942年1月20日， 日本伊124号在达尔文港布雷时被击沉。美军随后用潜水作业船从伊124号上捞出了密码本。之后的几个月中，随着情报的积累，尤其是空袭东京后，日本帝国作出了过分的反应，几乎把联合舰队都派了出去了，珍珠港的情报处开始逐渐破译日本的电码，并用分散的情报逐渐绘制出联合舰队的进攻矛头。这是在太平洋战争初期美国海军能够与联合舰队周旋的最为重要的基础。
尽管通过破译密码，已知日军即将对莫尔比兹港实施登陆，同时其先遣队将先占领图拉吉，并基本掌握了日方投入的兵力。尼米兹已决心阻止日军登陆莫尔比兹的行动，这并不是一个能够轻易作出的决定，因为对盟军来说，集结必要的兵力对付来敌并不容易。萨拉托加号被日潜艇击伤，在西海岸修理，“企业”号和“大黄蜂”号在袭击东京的返航途中，可供使用的就是第8特混舰队“列克星敦”号和第17特混舰队”约克城”号航母，另有 8艘巡洋舰和13艘驱逐舰。由弗莱彻统一指挥，两支舰队于5月1日进驻珊瑚海。
第一场战斗在5月3日开始，当弗莱彻海军接到日军正在图拉吉登陆的消息时，他的“约克城”号仍然在巴特卡普角以西一百多英里的海面上。“这是我们等了一个月的消息，”他写道。他立即中断加油，命令以每小时26海里的速度，向北驶往所罗门群岛中部。5月4日拂晓，“约克城”号航空母舰到达瓜达卡纳尔岛西南约100英里的海面，航空母舰战斗机驾驶员看了旧的《国家地理》杂志的介绍，向图拉吉附近海面上的敌人部队发动了一系列袭击，摧毁了水上飞机，发回了有多少敌舰被击沉的夸大的报告，弗莱彻兴高采烈地向珍珠港报告了胜利喜讯，随后美舰队也向西莫尔比兹港进发。
5月6日，在密云的掩护下，弗莱彻同格雷斯海军上将的重型巡洋舰和”列克星敦”号会合，一同加了油。珍珠港的最新情报表明，用两艘航空母舰提供空中掩护的入侵莫尔斯比港的部队，将于第二天穿过卢伊西亚德群岛。弗莱彻于是向西直驶向珊瑚海。弗莱彻并不知道他在那天下午已被一架到处搜索的日本水上飞机发现了。得知两艘美军航空母舰正前往截击入侵莫尔斯比港的日本船队的消息后，在拉包尔井上海军中将的司令部里几乎引起了恐慌。司令部紧急命令运输船停止前进。高木少将率领的以“翔鹤”号和“瑞鹤”号为主力的机动部队收到警报时正在瓜达卡纳尔以南加油，等到他准备好将距离缩小到可以发动空袭的时候，舰队碰到了厚厚的云雾。于是，他决定继续加油，待黎明再去追逐。
5月7日4时许，由于已基本得知美舰队的方位，日机动编队派出12架舰载机分为6组，在180度至270度方位之间，250海里距离内搜索敌人。5时45分，向南搜索的日机报告：“发现敌航空母舰、巡洋舰各1艘”。6时至6时15分，先后从“瑞鹤”号起飞零式战斗机9架、轰炸机17架、鱼雷机11架，从“翔鹤”号起飞零式战斗机9架、轰炸机19架、鱼雷机13架，共78架日机，向所发现的目标飞去。但到达目标上空才发现并不是美军的航母编队，而是6日下午与弗莱彻本队分手的“尼奥肖”号油船和“西姆斯”号驱逐舰。日突击机群飞临该队上空，发现不是航空母舰，则于附近海面反复搜索两个小时，仍未找到其他目标。其中的鱼雷机未进行攻击，9时 15分开始返航，而36架俯冲轰炸机则于9时26分至40分间才很不情愿地对最初发现的目标进行了攻击。“西姆斯”号被击中3颗250公斤的炸弹，其中有2颗在机舱爆炸，不到60秒就沉没了。“尼奥肖”号被击中7颗炸弹，载着大火在海上飘了几天后沉没。
这时费莱彻的美航母主力与油船分手后正在向西行驶，以期拦截日军的登陆舰队，黎明之后两个小时，“列克星敦”号上的一架巡逻机发回报告“发现了两艘航母和四艘重巡洋舰”。弗莱彻以为这是日军的航母部队，则决定以其全力实施攻击。由“列克星敦”号派出俯冲轰炸机28架、鱼雷机12架、战斗机10架，由“约克城”号派出俯冲轰炸机25架、鱼雷机10架、战斗机8架，共计93架舰载机先后飞向目标。飞到目标后，才发现是两艘轻巡洋舰和两艘炮艇，这是日军登陆的掩护部队，由于密码错误，被夸大成一支突击部队。但美军终于还是发现了被夸大了的舰队中值得攻击的目标——“祥凤”号航母。93架美国战斗机和轰炸机经过半个小时的轮番进攻，“祥凤”号已中了13颗炸弹和7枚鱼雷。井泽下令弃舰。几分钟后，“祥凤”号沉没，海面上只有一团黑烟和一片油污在珊瑚海扩散开来，日本帝国海军在这里丧失了第一艘大型舰只。
1942年5月7日上午，美日双方攻击舰队刚好处于相互攻击范围的边缘，但双方由于技术原因而没有发现对方，相互错过了先发治人的时机。美军犯的错误更为危险，因为其出击的舰载机偏离了其主要威胁达90度以上，但美军取得的战果也更大——干掉了日本一艘航母。联合舰队犯的错误很可惜，因为他们至少知道他们的主要目标大致位置。待第五航空战队想纠正错误的时候，就面临一个时间的问题：下午14时起飞， 18时(日落后2小时)才能返航，这在1942年并不是一个容易作的决定，但第五航空战队原忠一中将还是派12架轰炸机和15架鱼雷机14时15分离舰，向预想的目标飞去，黄昏时分，这些飞机实际上是从美舰队上空飞过的，但由于天气原因并没有发现目标，等到返航时才发现美舰队，但这些战机已抛掉了炸弹，并遭到美野猫战斗机的拦截。在暮色中，几架迷失方向的日本飞行员错误地试图在“约克城”号上降落。但由于识别信号不对，被高炮手发现并将其中的一架击落入海，另外几架慌忙逃入黑夜中。这使弗莱彻意识到，日海军航母就在附近，而决定这场海战结果的航空母舰之间的决斗必定在第二天进行。
5月8日日出前最后一个小时里，珊瑚海两百海里内四艘航母上完成着同样的准备工作，唯一不同的或许是为美国飞行员发的是巧克力，而日本飞行员发的是米糕。侦察机都在日出前出发了。命运注定搜索的飞机几乎将同时发现彼此的目标。过了一会，美军飞行在最北边的侦察机发回报告：敌人的航空母舰特遣舰队在“列克星敦”号东北约75英里的海面上以每小时25海里的速度向南行驶。仅仅几分钟以后，美国航空母舰的无线电台收到了日本人兴高采烈的报告，显然表明他们自己也被发现了。随后“约克城”号和“列克星敦”号共起飞15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机共82架飞机扑向日本舰队。一小时零三刻钟以后，美突击机队发现“翔鹤”号和“瑞鹤”号正向东南方向行驶，两艘航空母舰之间相距八英里，各由两艘重型巡洋舰和驱逐舰护航。
正当美国人利用宝贵的几分钟，在团团积云里组织进攻的时候，“翔鹤”号趁机出动了更多的战斗机，“瑞鹤”号则躲进下着暴雨的附近海面。向着严密防卫着的敌人舰队的航空母舰发起首次进攻的美国飞行员，面对真正的强敌时还是乱了阵脚。鱼雷机和俯冲轰炸机被零式战斗机冲散，且缺乏配合，鱼雷射进海里，偏离目标很远，轰炸是盲目的。只有两颗炸弹击中“翔鹤”号，“翔鹤”号飞行甲板上因油燃泄漏而起火。十多分钟以后，“列克星敦”号上的飞机赶来了，但难以发现厚厚的云层底下的敌舰，使进攻受到挫折。只有15架轰炸机好不容易发现了一个目标，但它们只有6架野猫式战斗机保护，很容易被零式战斗机冲散，鱼雷进攻再次失败，轰炸机又只投中一枚炸弹。
所剩的43架美军飞机返航时，却发现对手能够发动更有效的进攻。由于有雷达， “列克星敦”号的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向七十多英里的空中时就能知道它们的到来，并起飞战队机进行截击。但第5航空战队的69架舰载机在尚未受拦截之前已经分成了3个攻击队。日鱼雷机队首先飞临美舰上“约克城”号。由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，在环形警戒序列中的两艘航空母舰都在自行进行规避的结果，使这两舰之间的距离迅速拉大、警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之机。日机对“约克城”号左舷投射 8条鱼雷，均被该舰避开。在随后轰炸机队开始对“约克城”号俯冲投弹。有一颗800磅的炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但仍能继续战斗。日鱼雷机队攻击”列克星敦”号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两舷、15～70米高度、1000～1500米距离投射鱼雷。 “列克星敦”号由于吨位较大，回圈半径较大，转弯不灵活，日机投射的13条鱼雷中有2条击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。“列克星敦”号正在拼命规避鱼雷时，日轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2颗炸弹命中目标。这场遭遇战只持续了13分钟，日本人飞走的时候，兴高采烈地报告他们替前一天“祥凤”号的失败报了仇，毫不犹豫地击沉了一艘“大型航空母艘”和一艘“中型航空母舰”。
实际上，“列克星敦”号尽管被鱼雷和炸弹击中，产生 7度横倾，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰，同时为战斗机加油加强制空。但由于燃油泄漏，“列克星敦”号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制。下午15时左右，舰长下令全体舰员离舰。17时许，“费尔普斯”号驱逐舰奉命对其发射5枚鱼雷，“列克星敦”号于17时56分沉没。已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。美第17特混舰队”约克城”号上虽然尚有轰炸机和鱼雷机27架、战斗机12架，但已入夜，弗莱彻无意再战，于是率队撤离战场。第二天，“瑞鹤”号的飞行员为追击美舰再次进行侦察巡逻时，海上只有“列克星敦”号的残骸了。
史上第一次航母之间的较量，充分反映出了参战双方的真实战斗力，为中途岛海战的胜负埋下了伏笔。
珊瑚海海战是海战史上第一次航母之间的较量，基本反映出双方的战斗力。如果联合舰队是第一或第二航空战队参加珊瑚海海战，那么“约克城”号很有可能就回不到珍珠港，这样中途岛战役对美国就太残酷了一点；如果美军没有自作聪明地去袭击东京，那么美国可以有四艘航母参加珊瑚海海战，不能保证全胜，损失也不会到一艘航母那么严重，那么在中途岛中也就有少了一份精彩和一份悬念。
这是一场历史上从未有过的海战，双方舰队都是在双方视距之外进行交战的。从战术上看，珊瑚海海战可以说是日军略胜一筹。虽然日军飞机和伤亡人数多于美国，但他们以损失1.2万吨“祥凤”号和在图拉吉岛外围被击沉几艘小舰的较小代价，换取了击沉“尼奥肖”号、“西姆斯”号和3.3万吨大型航空母舰“列克星敦”号的胜利。然而从战略上看，则是美国赢得了胜利。开战以来，日军的武力扩张第一次遭到遏制，进攻莫尔兹比港的作战计划只得向后推迟。珊瑚海海战后，尼米兹宣布这是“一个具有决定性深远意义的胜利”。意义究竟多么深远，他在后来的一个月里还无从知道。其实说得具体一点，“翔鹤”号受损、“瑞鹤”号严重减员，而第五航空战队的这两艘航母原本要参加中途岛计划，但现在已无法实现了。那么从算术的角度，珊瑚海海战对随后太平洋战争进程的直接影响就是，用一艘航母的沉没换取了两艘航母不能参加中途岛战役。否则在中途岛美日航母的比例将是4∶6，而不是3∶4，而从1个月后的中途岛大战看，这种差别绝对是非常重要的。
三、角逐中途岛
中途岛位于太平洋中部，是北美和亚洲之间的海上和空中交通要冲，这里也是美国的重要海军基地及夏威夷群岛的西北屏障。
1942年4月18日，美军杜利特尔航空队空袭东京后，日本认为威胁来自中途岛，于是决心实施中途岛-阿留申群岛战役。日军企图夺取中途岛，歼灭美国太平洋舰队，以保障日本本土的安全。
5月中旬，美军破译日本海军密码电报，掌握了日本进攻中途岛的企图。美太平洋战区总司令尼米兹海军上将调集航空母舰3艘(舰载机230多架)及其他作战舰艇约40多艘，组成第16特混舰队(斯普鲁恩斯少将指挥)和第17特混舰队(弗莱彻少将指挥)，在中途岛东北海域展开，隐蔽待机。
1942年6月4日凌晨，日本海军中将南云忠一率第一机动编队进至中途岛西北240海里海域，4时30分起连续派飞机攻击中途岛。
7时28分，日侦察机报告发现美国舰队。8时20分，日侦察机报告美舰队似有1艘航空母舰。南云于是命令攻击中途岛的飞机和担任空中战斗巡逻任务的战斗机返航，随后率舰队北驶，以免遭到袭击，并重新部署对敌舰队的攻击。
