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在米脂与榆林交界的深山内，同样是一副热血沸腾的场景，五大哨贼首黑龙蛟与其旗下五哨头领们在众流贼的簇拥下，一齐登上高台。几人猛干了一大碗烈酒，兴奋之情皆洋溢其表。昨日，众头领已经拟定好了奇袭府谷的作战计划，在他们看来，府谷兵力空虚，此战势在必得。
“攻下府谷，抢粮抢婆姨！”黑龙蛟振臂一呼，众流贼纷纷高声呼喊响应，巨大的声浪直上云霄。大头领踌躇满志的样子，给了流寇们最渴求的幻想，此刻他们仿佛看到了无数白花花的香馍馍和光溜的女人身子。
…………
三边总督府。
与西北的其它地方的喧嚣相比，这里显得要安静许多，没有震耳欲聋的流贼喊杀声，没有刀枪碰撞的激烈厮杀声，如今的西北，能有片刻安宁的地方实在已经不多了，这里似乎是一片净土。只不过，杨鹤似乎并不这么看。
这位三边总督大人，已经在床榻上躺了三天，此刻的他已是形容枯槁，面无血色，粥水都难以下咽。此时，他目光呆滞地望着自己寝塌上方的纱帐，像在迷雾中努力探求着什么一般，心情久久难以平静。许久，他才一声长叹，接着剧烈地咳嗽起来。
一旁的侍者见状，赶忙上前将其扶起，轻抚着他的后背帮其顺气，杨鹤咳了许久，这才猛地往地下放置的夜壶里吐了一大口浓痰，接着倚着床沿呼呼地喘着粗气。
“大人，我已让人备了莲子肉粥，如若大人您执意不肯进食，贵体受损，小人怕是万万的担当不起啊！大人！”
杨鹤喘了一会儿，这才撑起身子靠在床榻背上，接着摆了摆手，道：“不是说参政米大人求见吗？快快让他觐见本督！”
侍者不敢怠慢，躬身从命，匆匆而去，不一会儿，陕西参政米万烟熏火燎地赶了进来，见到杨鹤便拜：“下官见过杨大人，不知杨大人贵体欠佳，请大人恕罪！”
“免礼，赐座！”“谢大人！”
米参政刚坐定，杨鹤即苦笑了一声，一挥手道：“先前在朝堂之上，杨某人只因多言几句，即被调任至此，以平贼乱。而后奏圣上，行招抚之事，初时形势大好，陕北之贼尽皆归降。岂料流贼沟壑难平，半年即复反，且数量更众，如今数十万两白银已然耗尽！杨某人督陕不足一年，流寇未平反长其威，实乃有负圣恩呐！如今形势我已无回天之力，这顶上乌纱和项上人头都已是朝不保夕！”
杨鹤说完，重重地叹了口气，继续道：“哎！如今不必多礼了，你还是速速将流贼之乱现状告知本督吧！”
米参政犹豫了一下，这才唯唯诺诺地起身，心里头却在想着如何应对。如今贼寇之乱已然极其严重了，神一魁部一路所向披靡，队伍急剧膨胀。米参政此次前来，就是准备将此事向杨鹤禀报的，但他看到杨总督已经病成了这样，真怕他听到这个消息后会急火攻心而去。
米参政思索片刻，道：“请大人宽心，流贼虽势众，却不善战，如今延绥巡抚洪大人已命总兵曹文诏、曹变蛟、贺人龙、贺虎臣等全力进剿，流寇之乱势必不日即可缓和！”
“好！好！洪承畴！好！”杨鹤悔不当初，老泪纵横道：“洪承畴是对的啊，流贼之乱，招抚无利，唯有镇压啊！我杨修龄（杨鹤字修龄）老糊涂啊！”
杨鹤指了指米参政，接着道：“你等，今后要好好辅佐洪大人，全力进剿流寇，尽早平西北之乱，以安圣上之心！”
“下官谨遵大人教诲！”米参政躬身道，话音刚落，就听得门外嘈杂一片，接着就见两人急匆匆地赶到，大步地跨入内堂，过处，总督府守卫皆跪地迎侯。此二人头戴朝天冠，身着飞鱼服，腰挂绣春刀，行走如风，气惊全场。
“锦衣卫！杨鹤接旨！”
杨鹤见此气势，当下大惊，哆哆嗦嗦地从床榻上一个骨碌起身，米参政也慌忙从座椅上起立，跟着一起跪地迎候。
“臣杨鹤接旨！”
一名锦衣卫启开圣旨，大声念道：“三边总督杨鹤，招抚不利，流寇未平气焰愈胜，罪无可赦，现革职查办，即刻押京后审，钦此！”
杨鹤浑身哆嗦，冷汗齐流几近晕厥，当下用颤抖的声音回道：“罪臣杨鹤领旨谢恩，吾皇万岁万岁……万万岁！”
那名锦衣卫将圣旨交予杨鹤，当下皮笑肉不笑地道：“杨大人，您还是尽快作准备吧，我等即刻就要回京复命呢！”
杨鹤呆立在一旁，久久没有回过神来，不过他依稀还记得，当初传递圣旨将自己调任三边总督的，也是这名锦衣卫。所不同的是，这次他们带来的不是笑脸和恭贺，而是噩耗和枷锁。
次日清晨，杨鹤便挺着病体上路了，他望了一眼头顶上的天空，再次作了声沉重的叹息。从当初踌躇满志的封疆大吏到如今潦倒落魄的阶下囚，只有短短不到一年的时间。而这一切，只是因为来错了地方。
是的！这里不该来啊！杨鹤叹了口气，踏上了回京受审之路……
对于延绥巡抚洪承畴来说，顶头上司杨鹤的离去似乎并不是个坏消息，因为他已经得到可靠消息，继任的三边总督人选已定，非他洪承畴莫属。
油灯之下，洪承畴双手紧握他心爱的《孙子兵法》，内心却久久不能平静，他实在按捺不住了心绪，索性放下了兵书，在房中踱起步来。
一年前韩城之战，靠着临时拼凑起来的家丁奴仆，洪承畴大败贼寇，顺利解了韩城之危。其后，自己率领这支看似乌合之众的军队，一路所向披靡、势如破竹，屡立战功。唯一遗憾的是数月前，自己未能把握时机，以至于令贼首神一魁逃脱。不过如今看来，这也未必是件坏事，今后剿灭贼寇，便是我三边总督洪承畴之功！
“我完全能够做到，我用兵如神、雄才大略，岂是池中之物？内平乱贼，外荡建奴，我洪承畴乃不世之功臣也！必将万古留名！”
洪承畴边踱着大步边喃喃自语，踌躇满志，越想越兴奋，当下狠狠地将拳头砸在案几上的兵书上，大声道：“来人！笔墨纸砚伺候！”
侍者应声，不一会儿，就端来了笔墨纸砚，洪承畴脱去外衣，挥毫自如，满腹豪情跃然纸上：启奏陛下，微臣愚见，西北民变，人虽众，但多为胁从，且老幼俱在，并无战力。实悍者十之一二而已，击其首，即可大破之！
挥毫完毕，洪承畴满意地看了看自己的杰作，大笑三声，接着又沾了沾笔墨，在另一张纸上，写了一个大大的字：“杀”！
