在艾琳摔倒的同时，奶妈也快步跑了过来，艾琳十分惊慌，所以只好紧紧地闭上了眼睛。然而当她着陆时，她感觉她背上靠着的不是冰冷的池水也不是坚硬的大理石地板，而是一个人的结实温暖的手臂。
“啊……那个，你是被我吓到了所以才摔倒的吗？”
“……”
听到一个声音后，艾琳慢慢地睁开了眼睛。映入她眼帘的是一张陌生的脸庞。艾琳马上反应过来他是谁了——因为光听他的声音就知道他是刚才发出笑声的那个男子。她眨巴着眼睛，目不转睛地盯着眼前的这个男子。
“……”
他是个白人，皮肤清澈透亮，头发的颜色是银色的。因为从头发到皮肤整体都是浅色调，所以看起来给人一种柔弱纯净的感觉。最重要的一点是，他长得实在是太俊美了。如果这个世界上真的存在着掌管降雪的雪神，估计就是长这个样子了。他的美异于凡人，是那么的纯净透彻。
“……”
艾琳静静地望着眼前的这个男子，似乎已经把刚才那得意洋洋的雄心壮志忘得一干二净了。此刻与她四目相对的这个男子的眼睛里满含笑意，眼角也画出了一道柔美的弧线。他那犹如青玉般闪耀着绿光的眼睛根本不像是平常人类拥有的眼睛，更像是经过精细雕刻加工而成的珍贵宝石。
“刚才真是对不起啊，你能站得起来吗？”
“……”
“那个……你还好吧？”
看到艾琳一脸茫然地看着自己，他像是十分担忧似的又再问了一遍。
“啊？啊，我没事！”
艾琳并没有握住他伸过来的手，而是十分惊慌似的赶紧直起身来。也许是因为这一切来得太突然了，艾琳的心一直“砰砰砰”地跳个不停。
“请问您是哪位呢？”
奶妈不知何时已站在旁边，她用略显犀利地语气问到。刚才这个陌生的男子就藏在离自己和公主很近的地方，但她却完全感觉不到他的气息，所以奶妈心里着实也吓了一大跳。在听到奶妈的提问后，男子露出了温柔的微笑，他向后退了一步，一只手放在胸前郑重地鞠了个躬说道：
“刚才实在是不好意思了，我叫米卡尔?奇塞尔。是接到了国王的邀请，所以作为客人来到王宫里的。”
听完他的话后，艾琳终于放下了悬在心口的石头，还好他不是王子。艾琳在心里暗暗想到：
“啊，真的是吓死人了……被吓得感觉像是一下子少了十年寿命一样。”
一想到如果刚才那豪放的发言要是被列昂王子听到的话……光是想想，艾琳都觉得全身的鸡皮疙瘩要冒出来了。
“可是你，你这个时间怎么会出现在这里呢？”
“啊……”
看到艾琳向着自己走了一步，略显挑衅似的问话后，这个皮肤白皙的男子十分慌张，不禁向后退了一步，说道：
“正如你所见到的样子，我是在这里散步。这个庭院是我最喜欢的一个地方。”
“哼，原来是这样，我还以为你是列昂王子呢，都是因为你我才差点摔下来的！”
听到她的这句话后，米卡尔又再次咯咯地笑了起来，声音依旧是那么柔和动听。
“那你是王子妃的候补人选吗？”
“没错，我叫艾琳?维多利亚?索尔，是索尔国的公主。啊！刚才你听到的话，请你一定要帮我保密啊。不然的话……”
艾琳一边皱着眉头，一边紧握拳头，像是威胁似的说到。米卡尔被她这强大的气场吓了一跳，又再次往后退了一步，说道：
“不用担心，我从来没想过要跟别人说……”
“可是我不太放心呢？伸出你的小指，拉钩！”
公主一把拉住他的手，用力地勾住了他的小指。本以为他的手会像他的肤色一样十分冰冷，但没想到却异常的温暖。看到艾琳突然抓住自己的手，他略显吃惊，但又马上恢复了微笑，跟她勾起小指拉钩了。
这时，奶妈不停地发出咳嗽声，然后对艾琳说道：
“公主殿下，时候不早了，还是早点回房休息吧。”
“我知道了。”
艾琳轻快地从喷泉台上跳了下来，然后回头对着米尔卡摆了摆手说道：
“你答应过我的哦！一定要保密的哦！”
看着被奶妈牵走的渐行渐远的艾琳，米卡尔一边笑着一边挥手跟她道别。不一会儿，当看到艾琳消失在远处之后，他撩起头发，又再次笑了起来。他那爽朗明亮的笑声响彻了整片夜空。
“真是个有趣的公主啊！”
***
在布里奥斯的第一天就如离弦的箭般很快地过去了，也许是因为刚来到都没有休息就到处观赏游转，回到房间后的艾琳十分疲惫，很快就进入了甜蜜的梦乡。早上听到奶妈叫唤后，艾琳醒了过来。她神清气爽地伸了个懒腰，还打了个哈欠：
“啊啊~”
“公主，请问您要起床了吗？”
奶妈走向窗边，一边递上洗漱用的水，一边向公主禀报今天的日程安排：
“今天作为王子妃候补被邀请过来的所有公主和名媛要跟国王夫妇一起共进午餐，当然列昂王子也会出席午餐会。”
“啊，原来是把所有人聚在一起，互相熟悉问候啊。”
简单地吃过早餐后，艾琳不让奶妈跟着，自己一个人走进了房间里的单独浴室。被分配到艾琳房里服侍艾琳的侍女们已经在浴缸里放满了热水。刚把身体泡进豪华的浴缸，艾琳就觉得这长途跋涉期间所积累的所有疲劳都消失到九霄云外了。
公主一从浴室里走出来，侍女们就赶紧围了上来，开始帮公主梳妆打扮。一名侍女用干毛巾帮艾琳擦头发，一名侍女和奶妈一起把衣柜里的衣服拿出来，挑选即将要穿的衣服。
“带过来的礼服就只有这套吗？”
侍女像是十分可惜似的咂了咂嘴巴，艾琳带过来的礼服就只有这一件——虽然简单朴素但却不失礼仪的一件浅褐色裙子。而且她也没带什么装饰品过来，因为她本来就没有多少礼服和装饰品，有的也都是些很平凡的，不是珍贵的那种。
听到侍女的话后，艾琳突然想起了以前爸爸喝醉酒时给她狂订了一大堆名贵的裙子和宝石的记忆。她当时想反正买都买了，一年那么长，偶尔穿一两次裙子也没关系吧。但一看到因为爸爸的善变和挥霍而不断涨高的账单后，她着实吓了一跳。
结果她把所有的装饰品都退了回去，也送走了前来量体裁衣的裁缝们。国王开始觉得十分可惜，想阻止艾琳的做法。但看到艾琳一下子就把所有订的东西都退了回去，还声色厉下地质问自己到底闯了什么祸之后，国王终于不再固执了。
艾琳从回忆中走回现实，她问道：“仅凭这个无法出席午餐会吗？”
听到艾琳的问话后，侍女稍稍考虑了一下，然后摇着头说道：
“当然不是啦，这套裙子虽然不够华丽，但总体来说还是不错的。只是最近的名媛小姐们都喜欢打扮得十分华丽奢侈，所以奴婢会尽量把这套裙子打扮得光鲜亮丽点。”
也许是因为经常帮贵族名媛打扮，几个侍女的手法十分纯熟，很快就开始动手装扮起来。她们把艾琳又长又黑的直发盘起一团，摆成一个端庄典雅的造型固定在脑后，然后帮她戴上一串朴素精致的项链。接着侍女们帮艾琳穿上裹胸衣，开始用力地在后面拉紧束腰。
“啊！轻，轻一点。”
“天哪，奴婢这才刚束了一点您就已经受不了了，这可不行啊。公主平时都没有穿过裹胸衣的吗？”
“平时我都只穿衬衫还有裤子而已……啊！”
艾琳发出惊天动地的悲鸣声，感觉自己的五脏六腑都要被勒出来了。但侍女们完全不顾艾琳痛苦的呼喊，她们继续使劲地拉着绳子帮艾琳束腰。她们束腰的力气实在是太大了，艾琳的身体被勒得越来越紧，她渐渐无法呼吸，感觉眼前的世界开始天旋地转起来。
“好的，已经打扮完毕了。”
“……”
折腾来折腾去，打扮终于勉强完成，艾琳赫然变成了一位窈窕淑女。紧束全身的胸衣让她的脸渐变苍白，煞是散发着弱不禁风的味道。而一缕垂挂在玉颈旁边的发辫让她大显女性魅力。看到一下子华丽变身的自己，艾琳瞪圆了双眼。
“呜哇，扎了辫子的我看起来真的文静很多！奶妈你说是吗？不过奶妈你一次也没帮我扎过辫子呢！”
“呃嗯，那是因为我也不懂……真是对不起。”
当年以“传说中的佣兵”称号而扬名的奶妈，虽然完美地护从在艾琳和尼可尔两姐弟左右，但是在打扮穿衣这方面却是个外行。听了公主和奶妈的对话，胖乎乎的小侍女呵呵地笑了起来。
“索尔的公主可真是特别呢。虽然服侍过很多高高在上的小姐，但是像这样的小姐还真是第一次见呢。这样的奶妈也是。”
“露易丝，安静点儿。没礼貌的，说什么呢。”
中年侍女严厉地呵斥着她。但是，小侍女却是一副无关紧要坦然嘻笑的样子。
“啊哈哈……说的也没什么错。众所周知，我和奶妈在打扮这方面一窍不通，所以恳请各位多多帮忙啦。”
“那是肯定的啦！”
听到公主坦诚相见并搭过来的话，胖乎乎的小侍女一副灿然激动的表情并回答道。看到小侍女这般模样，艾琳扬起了微笑。
“你叫什么名字？”
“我，我叫露易丝，这位是玛丽阿姨。还真是第一次有公主问我们的名字呢。我们会帮助公主打扮成为候选人中最漂亮的！”
听了小侍女的这番话，艾琳蓦地打起了精神。不过，这般看来，其他的候选人现在也正因为打扮而忙昏了头。
或许不应该阻止爸爸去购买豪华礼服裙，一时这样想着，但艾琳马上又摇了头。但是现在穿的都麻烦得要死，如果要穿更华丽紧身的礼服，自己肯定会动弹不得，那岂不是会沦为笑柄。当然……也没有钱。
“呃嗯。”
究竟那些已被选拔为王子妃的候选人怎么样呢，还有列昂王子又是个怎么样的人呢？
稍感忐忑的艾琳打扮完后走出了房门，给她做引导的是一起随同而出的露易丝和玛丽。
走过宽敞复杂的走廊，展现在眼前的是有着巨大的圆柱和华丽的雕刻装饰而成的大厅，这比索尔王宫的大会议室更加宽大。好像这是宴会所用的大厅。艾琳到达的时候，已经有好几个人稀稀落落地聚在大厅中央。
“……”
艾琳靠近的那一刻，最先来到的三名少女的视线同时投向了艾琳。看起来均是出身尊贵家庭的少女们，她们的发型装扮和礼服的颜色都是绚丽多彩。但是，并没有一个人像艾琳那样文静，衣着朴素。她们都是浓妆艳裹，豪华登场。
“天啊，这也太吓人了。”
不知从哪里飘来了高傲的声音，艾琳转过头去。远处一个身穿粉红华丽礼服裙的少女，正悠然扇着扇子看着她。那个少女脸庞极为美丽，金发束起，衣着鲜亮。
“还挺期待候选人的相聚呢……哪来的乡巴佬？”
“嗯呃？现在是在对我说话？”听了那话后，艾琳心想。
艾琳眨巴着眼睛望了少女一眼，少女立刻用扇子遮住脸蛋，嘲笑状，并转过头去和旁边的侍女说道：“怎么样？你看，这里有比我更漂亮的人吗？”
“您别这么说，当然是希尓迪娜小姐您最美丽！”
随着侍女对“希尓迪娜”这一名字的唤出，剩下的候选人纷纷惊讶地把视线投向了希尓迪娜。艾琳亦是意识到那个名字的熟悉，正是那进入首都关卡之时听到的，撒花进城门，队伍排场豪华奢侈的主人的名字。
“那个女孩是希尔迪娜·安诺吗？”
艾琳听到了“乡巴佬”一词后便向露易丝问道。旁边脸色红一阵青一阵的露易丝点了点头，悄声说道：“是的。她是布里奥斯最荣耀的贵族安诺公爵家的千金。人称‘交际花’。但是，性格如你所见……不管怎么样，安诺家是除了王室以外最荣耀的家族。”
现在艾琳终于知道那个少女为何如此自信满满。为了参加王子妃候选人的竞选，大陆各地响当当家族门下的闺秀相聚一堂，而从她傲慢无礼的行为中，不难推测出安诺公爵家在布里奥斯是何等地位。
听到别人说自己是“乡巴佬”，一般人都多多少少会有些愠火，但是艾琳并非如此。她被胸衣紧束得呼吸困难，连静静地站在那里都已经不是一件容易的事情。
“她现在应该也穿着吧……”
艾琳心里揣测着。希尔迪娜看起来对自己的紧身胸衣并不当回事儿，反而一直在悠然地扇着扇子。看到这样的希尔迪娜，艾琳别说对她生气了，反而对她表现出了敬重钦佩之意。
“国王陛下和王妃娘娘驾到！”
艾琳身后又出现了一名少女之后不久，一名侍从便宣告了国王夫妇的登场。侍女们赶紧安静地退到了大厅后边，而其他王子妃候选人则立刻挺直腰，尽可能地努力露出自己最好看的表情。就连一直双眉紧蹙，神情傲慢的希尔迪娜这时也摆出了一副灿烂迷人的笑容。
“……”
最终，出现在大家面前的布里奥斯国王霍兰特，他虽然已上年纪，但是依然威慑四方，身材魁梧。原本乌黑的头发现已变得花白，棱角分明的嘴角也爬上了皱纹，而双眼依然狠厉。果然有治理大陆霸国布里奥斯的男子气概。而站在他身旁的王妃，亦是上了年纪，但是仍然散发着端庄优雅的气质。他们威风凛凛地登场，瞬时间大厅内像是受到了无形的压力，变得异常安静。
“欢迎大家。如此不远千里应邀前来，真是非常感谢大家。”
霍兰特铿锵有力的声音回响整个空间。
“选拔候选人，并在其中挑选出王子妃，也许这样的方式有着不尽礼数的地方，所以可能也让大家为之惊讶了。我们布里奥斯王室想要一名拥有真正资质的王子妃，一名今后能够助我的继承人列昂治理国家，让这个国家更加繁荣的伴侣。再三慎重考虑后才作了此决定，所以希望大家千万要谅解。”
“至于评价，并不是把什么非凡之处作为标准。大家也不要感觉到有负担。大家只用按照平常的生活方式，安心地住下来，在这两个月期间参加各种各样的活动即可。”
明白了王妃的话中之意，艾琳“呃”了一声，皱起了眉头。竟然是以日常的一切行为来多角度地进行评价，这岂不是比那固定模式的选拔方式更加刁难人吗？果然不能小看。就在这时，王妃朝着艾琳的方向看了一眼，艾琳赶紧换成了媚笑的表情。
“啊，现在才来呢。那小子就是我的儿子，布里奥斯的第一王子列昂。而他，想必也正是各位来到这个王宫的原因。”
国王霍兰特嘴角微扬，看向了大厅后方。听了他所说的话，所有的王子妃候选人转过头去看向后方。而艾琳也吃力地挪动着身体，回头看去。
“……”
王子扬着一头短而黑的卷发，正大步流星地向这边走来。他像他的父亲那般身材高大，但是看起来更加地强壮。他有着与生俱来的男子汉气概，棱角分明而又大显刚直不阿的嘴型，以及那长得和父亲一样尤其狠厉的绿色瞳眸。而黑色的夹克和披在上边的黑青色斗篷，让他看起来更像是在童话故事中登场的黑骑士。果然像传说中的那样气宇轩昂，气场强大。
王子走到国王身边，然后对候选人们做了个简短的问候：“……在下列昂·阿尔伯特·福恩·布里奥斯。”
所有的王子妃候选人都愣愣地望着他。但是列昂王子好像对少女们并不感兴趣，扔下一句问候之后便闭上了嘴，脸上还快速地闪过了一丝为之不愉快的神情。
与王子表情截然不同，王妃露出了优雅的微笑，并环视着未来的儿媳妇候选人。
“很快就可以用餐了，所以大家先相互聊聊天等待一下。”
艾琳盯着站在眼前的列昂王子，他果然是传说中让大陆所有女性都为之神魂颠倒的王子。但是，对于艾琳来说，不管列昂是长得帅还是丑，还是有着一副沟壑纵横的脸，那些都不重要。与其说眼前的王子是人，更不如说是艾琳必须要拿下的猎物。这是一只巨大的黑豹，艾琳必须要在别的猎人下手之前捷足先登，举起长枪插其喉断其气。
