圣墓城的王叫鲍汉。两天前，他率领着许多武士、侍从，骑着马，从圣墓山谷的城堡里出发，穿过平原来到尼玛城前。他们是来参加每年一度的大比武的。大比武每年都是从四月斋中的头一个星期日开始的。
鲜艳而多彩的三角旗，在每一支矛头上飘扬着。这些旗子的颜色和色彩斑斓的马衣、富丽的马饰色调相得益彰。在高大的马上，乘骑的都是圣墓城的骑士们，在他们的外衣背部，都绣着一个红色的十字架，表示他们已完成了圣地朝圣的使命，准备返回英格兰家乡了。
他们所戴的尖顶头盔，和尼玛城的武士不同，是用牛皮做成的。他们盾牌的装饰颜色也各有差异。他们背后的红十字和这些装饰是他们和尼玛武士的显著区别。
另外还有一些强壮的驯马，也打扮得和武士的战马一样华丽，这些马上有些骑着侯爵，有些则驮着帐篷，这些帐篷是为武士们在大比武中居住用的。有的马上也安放着他们的用具，他们特殊的武器，以及足够三天比武的给养和粮秣。按照习惯，已经有七个多世纪禁止尼玛武士和圣墓武士一起进餐了。
大比武并不是真正的战事，并不伤及非战斗人员和平民，而是从古以来的武艺比赛。按照特殊的规则，使这种比赛成为一种华丽的庆典和勇猛武艺的展示。还有一条规定，就是不许双方参与战斗的武士建立友谊与交往，因为双方都有战死的可能，这种关系会有碍于比赛。在大比武中表现英勇的人物将得到重赏。
这种奖赏，无疑加大了双方七个世纪以来的对立，使得先锋和后卫之间的分裂越来越不易愈合。这种所谓的奖赏，除了物资之外，还包含着五位女士，她们将被胜利的一方带回城堡，而且从此不再与她们的亲友见面。
这些不幸而美丽的姑娘心理上往往是矛盾的，她们当然会因为从此离开亲人而悲伤，但由于骑士生活的习惯和种种法律规定，她们也将得到一些荣誉，这可以稍稍减轻她们的悲伤。不过说到底，她们是失败一方的赔偿物。
随着这种锦标赛式的比武形式，这些姑娘就成为了特殊的赌注，这一点，不论对于哥伯瑞一方，还是鲍汉一方，都是如此。按规定，分出胜负之后，胜利一方的武士，就将举行婚礼。
这种风俗不知是哥伯瑞还是鲍汉的先祖想出来的，从最早制定到现在已经有七个多世纪了。它的形成无疑是基于一种聪明的愿望，好处有两个：其一是通过通婚，使得后裔的体魄更加强壮，精力充沛；其二是可以防止两个城市由于习惯和语言的差异而产生隔阂。
在尼玛城里，有不少幸福的妻子是出生于圣墓城的，同样，在圣墓城里也是如此。她们被赢过来之后，似乎很快就会习惯了，很少有长期思念故土的。而且，每年被选中的五位姑娘，都加冠着一种难得的荣誉，所以每年自愿参加的姑娘比实际需要的多得多。
今年由圣墓城选中作为奖赏的五位姑娘都骑在高大的驯马上，由一些身披银甲的高贵武士护卫，这些姑娘都是从圣墓城挑选出的最美丽女孩子。她们衣着华丽，佩戴着金银甚至宝石的装饰品。
在尼玛城前面较平坦的地上，对大比武已经作了多日的准备。竞技场做过了多次的整理，场地被大圆木碾得十分平整。古老的石砌看台现在也都整饬一新。看台上搭起了一个天篷，以便为贵宾座和包厢遮阳。竞技场的外沿一圈，插起了上千根带各色三角旗的旗杆。这里的一切准备工作，都是由城里和碉堡里的工人完成的。他们有些人现在还在工作，因为从那里不时传出一阵叮当声，他们似乎在打造金属物，如钉耙之类的东西，也许还有矛头、锁子甲等等，总之，这声音往往一直响到深夜。
布莱克认为自己一定会在大比武中有一席之地，所以也像以前在大学里足球赛或马球赛之前一样摩拳擦掌，渴望着上场一试身手。他有两场剑术比赛，一场是由五位尼玛城的武士和五位圣墓城的武士对阵，另一场则是一对一的斗剑。因为他的长矛使得并不怎么样，所以唯一对布莱克有所挑战的是终场决赛：长矛比试，由一百名尼玛城的武士对一百名圣墓城的武士。与马路德交锋前他并不被看好的剑术此时被哥伯瑞亲王寄予了要为自己赢得分数的厚望。
鲍汉王和他的武士们在一处橡树林中扎营，距竞技场北面大约也就是一英里左右。按照大比武的规定，在第一天比赛正式进场之前，任何人是不能走进竞技场的。
布莱克现在也正在做大比武的准备工作。按照习惯，武士们这几天应该穿上特制的铠甲，他们的坐骑也应佩戴相应的装饰。这次布莱克的锁子甲完全选用了深黑色，只有头盔是用豹皮做的，在颜色上似乎作了一点突出。他的长矛上，饰以银蓝色的小三角旗，这样一来，也对他的全身严肃色调，起了一点调和作用。他的坐骑也是一匹黑马，黑色的马衣上，也镶了银蓝色的边。在他罩衣的前胸上和马衣上，当然也照例绣上了红十字。
比武开始的那天早上，布莱克从住处出来，爱德华拿着他的长矛和盾牌跟在后面，这时，他在众多装饰华丽的武士和五彩斑斓的马饰中，显得过分严肃而突出，全场里他十分惹眼。这时，有许多衣着豪华美丽的妇女，也聚集在大院中，她们在等待着上马的命令，这些女士的马匹，都由马夫牵在北墙外的。
布莱克的一身黑色装束，确实有些特别，很快就引起了许多人的注意。在这个场子里，他几乎成了武士们和女士们众望所归的人物，不一会儿，他周围就聚集起了不少人。但大家对他这一套装束持有不同的意见，有些人持赞赏的态度，而另一些人却认为这颜色显得过分沉郁和严肃。
闺娜塔公主也在这里，她正坐在一条长凳上，和一位挑选出来作为尼玛城奖赏的女子在谈话。布莱克很快从武士群中抽身出来，穿过庭院，走向闺娜塔坐着的地方。当他走到近处，并且向公主鞠躬致敬时，闺娜塔只略微侧了一下身子，微微点了点头作为答礼，然后继续与那位女士谈话。公主态度的冷淡十分明显，不容布莱克有任何一点点的误解。但布莱克对公主的淡漠，似乎并不在乎，他不肯就此罢休，还要作进一步的试探。他在猜想，公主对他冷淡的原因是什么，是不是因为他和马路德比武之前，公主曾表示对他关切，建议他换用武器，而他没有采纳公主的意见，公主因此余怒未消呢？除此之外，是不是还有别的原因？
布莱克并没有马上走开，尽管公主仍旧没有要理他的意思，他仍然安静地站在那里，耐心地等待着，希望公主能再一次注意到他。
布莱克观察到，公主终于渐渐不安起来，尽管她还在跟那个姑娘谈着话，但是她们的谈话，渐渐地有些前言不搭后语起来。闺娜塔公主的一只脚，不安地在地上拍打着，她的脸上慢慢升起了一层红晕。这时，和闺娜塔公主说话的那个姑娘也不安起来，她不断地扯着肩头披肩的一角，想让肩头更平整一些。最后她终于站起来向公主鞠躬告别，并且问公主，她能不能向她自己的母亲道别。
闺娜塔公主吩咐这个姑娘离去之后，就只剩布莱克在她身边了，她无论如何不能再装着看不见他了。她转过身来，生气地对布莱克说：“我没有别的事了，你总站在这里干什么？我清楚地告诉你，我不愿意你打扰我的事，好了，你赶快走开吧！”
“因为……”布莱克迟疑了一会儿，终于鼓起勇气说道，“因为我想告诉你，我爱你。”
“无礼！”闺娜塔公主站起来，怒容满面地说，“你怎么敢这样说！”
“我敢于为你去做任何事，我的公主。”布莱克回答说，“因为我爱你。”
闺娜塔无声地直直地看了他一小会儿，然后嘬起她的上唇，发出一声冷笑说：“你撒谎！”停了一会儿，她又接着说，“我知道你在别人面前谈到我时，是怎么说的。”接着，不容布莱克再说什么，她跨过他身前，扬长而去。
布莱克紧追在她身后问道：“我说过你什么了？我在所有尼玛人面前，没有说过任何不可以公开说的话，甚至我在最要好的朋友查理面前，也没有随便说过什么不得体的话。我爱你，我只对你一个人这样说，除你之外，再没对任何人随便说过。”
闺娜塔摆出一副很高傲的样子说：“我听见的可是跟你说的不一样，而且，我也不想跟你进一步争论这个问题了。”
“但是……”布莱克还想追问下去她到底听到了什么，正好在这时候，一阵喇叭声从北大门外传进了内墙，这是命令武士上马的信号。闺娜塔的随从跑来叫她到父亲那边去。查理也过来拉住布莱克的胳膊大声说：“走！詹姆斯！我们必须赶快，我们今天是安排在前排进场的。”布莱克被拉走了，他没法再从公主那里得到进一步的解释，因此弄得他满脸的莫名其妙。
现在在北墙外，正展现着一幅五彩缤纷的景象。那里聚集着的武士和仕女，还有侍从、马夫，以及士兵和马匹，这里当然无法容下这么多人，他们不得不向东向南的外墙伸延，甚至伸延到东大门以外，通向谷地的路上去了。
大约有半个多小时，人声喧哗不止，这种喧闹一直围绕着尼玛亲王的城堡，后来经过司令官满头大汗的指挥和传令官跑来跑去的催促，人群的行列才逐渐整齐有序起来，最终形成了一支壮观的缓慢前进的队伍，沿着弯曲的下山路走向竞技场。
走在最前面的是司令官和传令兵，跟在他们后面的是由二十人组成的军号队。然后是哥伯瑞亲王单骑领队，在亲王背后的是一大队武士，他们长矛上的各色三角旗在风中飘扬。武士的队伍紧紧在仕女们队伍的前面，而仕女队伍的后面，又是另一大队武士的马队。在他们的后面，又是一队队进行的士兵的队伍，他们有些持着弓弩，有些持着长矛，而另一些持着宽刃的战斧。
据说，可能有百十位武士，和数目几乎与他们相等的士兵留在后面守卫城堡和通向圣墓谷的进出口，不过这些人是可以轮换的，他们可以去参观第二天或第三天的比武。
尼玛城的仕女队伍，进场后就从大队分离出来，走向看台，坐上她们的席位。尼玛城五位作为奖赏的姑娘和圣墓城的五位姑娘被护送到一座竞技场尽头的高台上。在高台的后方，分别有尼玛城的武士和圣墓城的武士，排成严整的队形，尼玛城的武士在北面，圣墓城的武士在南面，各自护卫着他们的姑娘。
哥伯瑞纵马出列，与另一方纵马出列的鲍汉王相遇在竞技场的中央，鲍汉王用威严的语调和精确的言词，向哥伯瑞亲王复述着大比武多年形成的发言，哥伯瑞也按习惯，表达了接受的意愿。这种仪式之后，也就意味着大比武正式开幕了。
当哥伯瑞和鲍汉分别转身策马回到各自武士的前面时，那些当天不参加比武的武士，就走向看台，寻找他们的席位去了，把他们的战马交给马夫牵出场外。那些当天比武的武士，则骑着他们的战马，再一次绕场一周，这样做是有两个好处，一是向他们的对手表明自己的身份，同时也认清交手的对方；二则是让观众看清今天参加比武者的面貌，同时他们自己也想看看有可能赢得的美丽的姑娘。
除了姑娘之外，这里还有一些其他的物质奖品，包括灿烂的宝石饰品、整套的铠甲、长矛、宝剑、骏马以及其他武士们喜爱的物品，这里面也有得胜的武士们可以献给他们心爱女士的礼品。
圣墓城的武士们首先列队前进，今天他们的领队是鲍汉王。当他骑马走过仕女们的看台前时，可以明显地看出，他的眼睛始终在仕女们身上徘徊。老鲍汉王前不久病故，现在的鲍汉王，还正是一个年轻人，刚刚继承了王位。这位年轻的鲍汉王既傲慢又****，而且，在他手下还训练好了一支有很强战斗力的，准备专门与尼玛武士作战的队伍。这些情况，尼玛人都是了解的，鲍汉王野心勃勃，一心想让尼玛归入他的统治之下。
鲍汉王的坐骑昂首阔步地走在他的武士前面，他的旗帜迎风飘扬，大队的武士们紧随在他的后面。他骑马从尼玛人的看台前走过，当他走到看台正中哥伯瑞亲王的包厢前面时，那里坐着亲王和他美丽的女儿闺娜塔，以及王后布瑞尼尔坦。鲍汉王的眼睛不由得紧盯在闺娜塔公主的脸上。
鲍汉王这个失礼的举动让哥伯瑞亲王气得满脸通红，这种表现无疑违反了贵族的礼节。哥伯瑞不由得从座位上站了起来，但恰在这时，鲍汉王却在马上欠身，深施一躬，然后坦然地继续往前走了。武士们也紧随在他身后走过去。
开赛第一天的比武，荣誉被圣墓城的武士们赢得了，他们获得了227分，尼玛城的武士只获得106分。
第二天仍旧以比武的对手列队走过看台为开赛式。按常规，他们应由一位传令官率领，但使大家吃惊的是，这一天圣墓城武士的领队，竟然仍是年轻的鲍汉王。他依然是骑马到公主闺娜塔的看台前，不顾礼仪地饱餐了一阵秀色才走开。
不过这一天的比武成绩，尼玛城的武士们比第一天要好一点，只落后于对方7分（170比16 3），但两天下来，总分为397比269，圣墓城的武士仍处于领先地位。
第三天开赛时，圣墓城共领先了128分，如果尼玛城的武士要反败为胜，在总共剩余的334分中，尼玛城的武士必须要夺得223分，才能以501比499最终超过圣墓城。
第三天，鲍汉王又一次违反常规，在开赛前，领着他的参赛选手们，列队绕场行进。和前两天一样，在走过哥伯瑞的包厢时，他的目光又落在了闺娜塔公主美丽的脸庞上。看了一会儿，他对公主的父亲发话了：“尼玛的哥伯瑞亲王！”他带着傲慢的态度说，“我的勇敢的武士们，昨天已经超过你们7分，眼看大比武的最终胜利就是我们的了，但是，现在我想提出一个新的计划。”
“你说吧，鲍汉！大比武还远远难分胜负呢！但是，你如果有新的建议，一位高贵的亲王总会加以考虑的。”
“你们挑选出来的五位姑娘，倒是也和我们的一样好。”鲍汉接着又说，“但是假如你肯把你的女儿给我做圣墓谷的王后，我情愿承认这次大比武是你们赢了。”
哥伯瑞听了，脸一下子就气白了。但是当他回答时，他仍旧使自己不失态，有意压低了声音，装出平心静气，颇有自制力的样子，用一位高贵的亲王应有的风度说：“鲍汉先生，你的话在一个高贵的人听起来，是很不入耳的。这话似乎暗示哥伯瑞的女儿是可以买卖的，而且，尼玛的武士，好像也可以随便讨价还价。”
停了一下，哥伯瑞以非常坚决的语气说：“请你从这里走开，回到赛场你那一方去，不要等我招呼奴仆们把你赶走！”
鲍汉似乎也怒了，高声喊道：“这就是你的答复吗？嗯？那好，我会按规定把你们的五位姑娘带走，同时，我还会用武力，把你的女儿也弄走！”鲍汉说完最后一句威胁的话，拨转马头飞驰而去。
关于鲍汉无礼的建议，以及他被哥伯瑞冷冷拒绝的事，像野火一样，在尼玛武士的行列中传了开去。这样一来，最后一天参加大比武选手的胜负，就成为非常关键的问题了。他们必须细心而勇敢地取胜，才能保卫尼玛和闺娜塔公主的光荣。
由于头两天圣墓城的武士们分数领了先，而且差距较大，尼玛城的武士们心里都憋着一口气，这更加鼓舞了他们的斗志，无形中好像有一种力量鞭策着他们，使他们的勇敢和努力发挥到极限。尼玛的年轻人无需司令官的督促，他们准备在竞技场上，用武力给鲍汉以答复。
按日程，布莱克与对方武士剑和盾牌的比赛，就排在今天的头一场。当场上清扫完毕，随着一阵嘹亮的喇叭声，布莱克沿着南侧看台纵马而出，这时，他的对手也沿着北侧看台驾马上阵。后者走到鲍汉王的包厢前停了下来，而这时布莱克也在哥伯瑞亲王的包厢前勒住了坐骑。在那里他举起了他的剑柄，放在他的嘴唇上，向亲王致敬，只是，他的目光，却落在了闺娜塔的脸上。
“为了尼玛的光荣和荣誉，以一个真正武士的勇敢和武功，去执行你的使命吧！”哥伯瑞鼓励他说，“而且我主耶稣将赐福你和你的宝剑，我亲爱的詹姆斯先生！”
“为了尼玛的光荣和荣誉，我以我的宝剑和生命宣誓。”这本来是按大比武的惯例，布莱克应该回答的誓言。
而布莱克在他的誓言里，却加进了一项新的内容：“为了尼玛的光荣和荣誉，也为了保护我的公主，我以我的剑和生命宣誓。”哥伯瑞的脸上，并没有因为他这独出新裁的宣誓而表现出不快，闺娜塔脸上原来那种高傲和矜持的表情，却因此而和缓下来。
她缓缓地站起来，并且从她的长袍上撕下一小条丝带，走到包厢的外沿，说：“请接受你的女士的祝福，带着她的祝福去战胜你的对手。”
布莱克拍马走近包厢外的围栏，在马上欠身低头，此时闺娜塔把丝带用别针钉在他的肩上。他的脸这时离闺娜塔的脸很近，他闻到了她头发上特有的香气，他甚至能感到她呼出的温暖的气息，拂到他的面颊上。
“我爱你。”他小声说，他的声音非常低，低到不可能有另外的耳朵听到的程度，但他相信，她听到了。
“你是一个乡巴佬！”她也像他一样低声回答道，“这是为那五位姑娘，我才这样祝福鼓励你。”
布莱克抬起头来，直视着闺娜塔的眼睛说：“我爱你，闺娜塔。”他非常肯定地补充道，“而且你也爱我。”
没容闺娜塔再说什么，布莱克拨转马头走了开去。这时，号声已经响起来，他让他的坐骑缓步走向场地的一端，那里驻扎着尼玛城武士的帐篷。
爱德华非常激动地看到他的到来，查理、米歇尔、司令官、传令兵、号手、士兵，整个战斗团都在等着他，给他鼓励，以及这样那样的建议和忠告。
布莱克又像上次一样，把他的盾牌扔到一边，现在没有人对他的这一做法给予纠正了，相反，他们都得意地微笑着，明白他的战术。因为他们都看见过他是怎样只靠他的剑和精湛的骑术，而战胜马路德的。
号声又一次响了起来，布莱克用马刺在马腹上一踢，战马直向竞技场的中央冲去。从对面圣墓城一方，也冲出来一骑迎战的武士。
“詹姆斯先生！詹姆斯爵士！”从南侧尼玛城的看台上，发出一阵阵的欢呼声，他们以不同的称谓喊着布莱克。同时，北面看台上，也对他们一方的骑马武士，发出助威的欢呼声。
“这个黑衣武士是谁？”北看台上的许多人都互相向他们的邻座询问着。
“他没有带盾牌！”有人发现了布莱克在马上只拿着一把剑，因而大声喊着。“他是疯了！”北看台上圣墓城的武士高声喊着鼓励他们自己的选手，“盖伊爵士！在头一个回合就把他劈下马去！”
