正月十六，常大杠子来到马家大院。往年进入腊月，他定要带着马爬犁，满载山珍野味一类的年货，送到大院，也算提前给老东家拜个早年。自打他年轻时，成为马家的大粮户，这道秩序，从来没缺少过。今年过年例外了，上秋时，他来马家大院串门，马万川主动提出，腊月里，不要再送年货了。常大杠子惊诧之余，说什么也不同意。他知道马万川心情不好，借信佛推托不少事儿，可送点年货，是他该尽的心意。他说没有马万川的厚待，就没有他常大杠子的今天，这个恩情他及儿孙们永远不会忘记的。马万川说，他把常大杠子当成兄弟，不让送年货，并非客套，他叹声说，现在家里过年人口越来越少，没心思张罗，送来的东西吃不了，也是个浪费。另外，从天岗进城沿途有满军和日军设下的卡子，那道卡子若不卸下点东西，都不让通过。马万川恨恨地说，与其让那些王八羔子卡脖子，不如喂狗。常大杠子听从马万川的话，破天荒今年腊月里没有进城。
马万川见到常大杠子自然高兴，也觉得意外，正月里，正是庄稼人猫冬的日子，他意识到常大杠子这时候来，不单是来看望他，肯定还有其他的事儿。
果不其然，常大杠子脸上带着抑不住的喜悦，进门后，连拜年嗑都没顾得说，返身把门关上，又向窗外看了看，冲马万川和明金娘团抱拳拱手，笑着说：
“老东家，老嫂子，我给你们二位道喜了。”
马万川与明金娘面面相觑，这一年整，两年头，大院被愁云笼罩，两人不敢想，也想不出这喜从何来。
常大杠子：“我见着咱们家大少爷了。”
马万川似乎不相信自己的耳朵：“你……你说啥，明金？”
常大杠子连连点头：“是，是明金，明金上我那儿了。”
明金娘快步走到常大杠子面前，抓住常大杠子的手，喜出望外地问：
“你……你说你见到明金了，这……这可是真的，他叔，你……你不会骗我吧？”
常大杠子笑说：“我敢跟你老嫂子开玩笑吗？这是真的，明金来我家了，就在昨天夜里，我们爷俩儿还喝了几盅酒呢！”
马万川是个处惊不乱的人，现在无论如何也沉不住气了，要知道自“九一八”事变，大儿子就杳无音信，虽多有风传，包括义勇军攻打吉林，都说其中有大儿子，但没有人亲眼目睹，也就不敢确定，想不到常大杠子……马万川说话声都有些发颤了：
“老常，快说说，这是咋回事儿，明金咋跑你哪儿去了？他咋样儿？还……还好吧？”
常大杠子：“好，好，他呀，结实着呢！”
明金娘悲喜交集，禁不住呜呜地哭起来。
马万川眼睛也湿润了，脸上带着笑：“老常，你说，你说……”
常大杠子凑近身子，兴高采烈地讲起来……
正月十五，乡下的庄稼人，正月里都是过年，这可能与终日劳作有关，过年了，找借口多歇息几天，开春后，又是个忙碌。满洲国成立，山里抗日武装活动频繁，日本人兵力有限，首尾难顾，在接近山里的村落，虽经常骚扰，却不敢驻扎，百姓生活，相对比城里安稳些，过年的气氛自然也就比城里浓烈，比如，十五这天，家家挂上灯笼，把白白的雪地，映出一片片红光。
大概是半夜，常家大院的人，都各回各的房，准备睡觉，就在这时，传来响门声。守门人透过门缝，见外面站着三个山里人打扮的汉子。兵荒马乱的年月，盘问过后，也不敢贸然开门，忙去上房禀报。常大杠子听说是远方来的老客，还说管他叫叔，好生疑惑，披着衣服来到院门口，想仔细问一问，对方听出他的声音，报出名字，说是马明金，常大杠子大喜过望，急忙打开门。
马明金闪身进来，笑呵呵地喊着叔。
常大杠子把马明金拉到灯笼下，看着马明金黑红的脸膛，哽咽无语，随后将马明金揽入怀中，紧紧抱住。
常富也出来了，扑过来，连声喊着大哥。
常大杠子知道马明金现在的身份，叮嘱守门人关好院门，不要声张，注意外面的动静，常富来了精神头，回屋里拎出匣子枪，说他亲自看守院门。
马明金笑说，已在屯外留下暗岗。
常大杠子连忙把马明金三人，礼让到上房。推坐着炕边，又把马明金好番打量，他说做梦也想不到，马明金会来到家里，他喊常富媳妇，吩咐灶房，生火做饭，鸡鱼肉蛋，一样儿不能少，把存在窖里多年的好酒，扛来一潭子，总之，兴奋之情，溢于言表。
马明金不客气，也不需客气，笑说在山里走了大半夜，还真的饿了。
趁酒菜没上来，常大杠子与马明金盘腿在炕上，对坐着，唠扯起马明金的近况。
去年十月下旬，冯占海率军攻打吉林市未获成功，为防止被敌人合围，迅速撤退，马明金率建制不全的老三团担任掩护任务，途中，与前来增援的日军遭遇，边打边撤，损失严重，当时，冯占海的大部队，已甩掉敌人，奔向农安伏龙泉一带，马明金完成可以尾随跟进，但那样的话，大部队很可能被敌人咬住，为保护大部队的安全，马明金毅然决定，变换方向，拐奔桦甸，把敌人吸引过来。如此一来，他们孤军作战，好在桦甸，山高林密，马明金跳出了敌人包围圈，也与大部队失去了联系。
冬季来到，老三团稍稍得到喘息，因为大雪封山，敌人不敢贸然挺进。老三团因为没有后勤保障，没有粮食，缺医少药，也陷入困境。尽管这样，他们经常打击靠近山区的敌人，用缴获的战利，维持部队生存，鼓舞官兵的士气。
腊月里，马明金率队转战到蛟河，这时，他得到确切的消息，冯占海率吉林义勇军大部队，进入热河开鲁、建平一带，被国民革命军第四十一军军长孙殿英，辽吉黑热民众抗日后援会的名义，收编为第四军团，冯占海任总指挥，继续抗战。马明金欲想归建，无奈千里迢迢，关山阻隔，敌人讨伐队道道封锁，老三团无力冲出。还有洪大新所率的一营，吉林失利后，敌人调兵回打乌拉街，洪大新寡不敌众，且战且退，败入黑龙江境内，后来听说，部队被打散了，洪大新躲进了长白山，这个情况是真是假，无法验证。
热腾腾的菜饭摆满一桌子，屋内弥漫着扑鼻的香味。
常大杠子和儿子陪着马明金三人，斟酒夹菜，生怕马明金等人吃不好，吃不饱。
马明金示意随从放开量多吃，多喝，他菜没少吃，酒喝得不多，以前他就不擅酒量，他笑说，自离开吉林市的家中，还头一次吃到这么丰盛的菜肴。
常大杠子听了，心里发酸，从表面看，马明金是他东家的儿子，半个主人，但从感情说，马明金是少辈，犹如自己的亲儿子。他看出马明金率队在山里生活艰难，未等马明金开口，便问马明金，他能帮上什么忙，他说他会竭尽全力的。
马明金说队伍最急缺的就是粮食，还有盐，菜就不奢望了，在山里打个狍子、野猪，清水煮熟，权当是菜了。
常大杠子二话不说，忙让人去喊起后院的劳斤，他说粮食有的是，盐家里没预备那么多，但能凑上一袋子，过两天，他批量多买一些。马明金随时可打发人来取。
马明金说带来十几个人和马匹，都在屯外，为解燃眉之急，可先驮回一些粮食，队伍在大山里，路途远，带不走太多的东西。
常大杠子提出套上两张马爬犁，此时，他恨不得把大院所有的粮食都送给马明金。
马明金说那样目标太大，为躲避敌人，他们要穿山越岭，林子里没有路，爬犁走不了。他说这次来首先是想建立个通道，设几个联络点，以图日后得到常大杠子，还有其他关系的帮助。
常大杠子没有一丝犹豫，爽快地对马明金说，只要信得过他，一冲马家的恩情，二为打日本人，他全力以赴。
马明金这个刚强的汉子，直至这时，才抑制不住内心的感激，眼含热泪，握住常大杠子的手，他说他扑奔叔来，就知道叔会帮助他和他的队伍……
马万川和明金娘聚精会神地听着，明金娘边听边泪流不止，喃喃自语着儿子受苦遭罪了。
常大杠子叹声地：“是啊，看得出，明金他们挺苦啊！”
马万川的神情倒是很开朗：“苦些没啥，人在就好，常言说得好，有的青山在，不怕没柴烧啊！”
明金娘抹着泪：“他叔，明金没说啥时候能来家？”
马万川嗔怪地看了眼明金娘：“他要是能回来，还用去老常哪儿划拉东西？”
常大杠子说，后半夜，他亲自赶着马爬犁，把东西拉到屯外树林，有粮食，盐，大萝卜，土豆子，还有两麻袋冻饺子和粘豆包，马明金带来的人，把这些东西都捆放好在坐骑上，趁天没亮，撤回山里。
明金娘：“明金他们这回可能吃上饱饭了。”
常大杠子：“还剩下几包粮食，咋的也捆不上去了，对了，我还让常富煮了半大缸的咸鸭蛋，也给明金他们带上了。”
马万川：“你可没少给他们倒腾啊！”
常大杠子：“老东家，你还不知道，咱是大粮户，就是粮多，我那粮仓，别说他十来匹马，上百辆大车能拉走，就不错了。”
马万川对明金娘：“这都快晌午歪了，你让老常饿着啊？”
明金娘破涕笑了，起身说去灶房，这人逢喜事儿，腿脚都轻快，出了上房，刚走下台阶，迎面二儿子过来。
马明满：“娘，你这么乐呵，是不是有啥喜事儿啊？”
明金娘见旁边没人，抑不住欣喜，低声地：“娘能不乐吗？你常大叔来了，说你哥他……”
马明满：“我哥？”
明金娘没理由瞒着二儿子，小声地告诉了二儿子，话刚出嘴，她想起丈夫曾叮咛过，有些事儿不要对二儿子说，她不明白丈夫为什么不信任二儿子，但对丈夫话，她是听从的，她有点后悔自己嘴太快了，忙像丈夫叮咛她似的叮咛二儿子，千万不要说出去。
马明满不悦地：“娘，我是你儿子，你还信不过呀？”
明金娘要走，见二儿子想进上房，回身说：“小二啊，你爹跟你常大叔唠嗑呢，你别进去了……”
马明满似乎没听见娘的话，沉思片刻，还欲进去。
明金娘伸手拽住二儿子。
马明满：“我看看常大叔不行啊？”
明金娘：“你爹不让进，你进去，他不得骂你呀？”
马明满：“不就是唠我哥吗，用得这么神神秘秘吗？”
明金娘也知道警觉了，四周看了看，拍打下二儿子：
“小点声，别让外人听见……你先回你屋，等会儿菜好了，我喊你上桌，陪你常大叔喝酒……”
“我不陪，我没工夫。”马明满生气了，袖子一甩，走了。
明金娘无奈地注视着二儿子的背影儿，只能是叹息。
上房内，马万川与常大杠子还在说大儿子的事儿。
常大杠子说，马明金在蛟河东边一带活动，两人约好，十天后，他让常富带着爬犁，装上粮食和盐，最好再弄些布匹，药之类的东西，送到三道岭下，马明金在哪儿等待。他说这次来吉林市，一是报个喜讯，二是买些所需物品，天岗附近，有几家杂货店，铺面小，凑不齐，他说着，拿出一张马明金开的单子。
马万川接过来，草草看了看，说他马上交给老乔，下午办置全了，让常大杠子带回去。
常大杠子：“老东家，刚才老嫂子在这儿，我看她挺难受的，没再往下说，明金让我给你捎个话，说不要惦念他，还说，倭寇不灭，誓不还家。他没敢跟家里联系，怕小日本发现了，给家里带来祸乱，他说让你跟老嫂子千万保重身体……”
马万川心中涌上暖流，三个儿子，也许因马明金是老大，他与大儿子沟通较多，彼此了解得最透彻，所以，他能想象得出，大儿子说出这些话时，该是什么样的心情。
常大杠子：“还有，我把两个孩子随他老叔去关里的事儿，告诉了明金，他听了挺高兴的，说老东家，你老想得周全。”
马万川思忖着：“他们在山里窝着，这么下去，也不是长远之计呀！你没听他说，今后打算咋办？”
常大杠子：“明金说，熬过冬天就好了，队伍猫冬，分得挺零散，等开春了，把人聚集起来，够小日本喝一壶的。老东家，咱们山里有林子，我常去木帮，好家伙儿，这拉杆子，扛大旗，跟满洲国和日本人喝对台戏的人，老鼻子，义勇军，山林队，大排队，打狗队，多的几百人，少的也有数十人，大伙儿都这么抱团，我看满洲国长不了。”
马万川：“这满洲国是日本人鼓弄起来的，得先把日本人打跑，满洲国才能倒。”
常大杠子：“老东家，你的话在理儿，唉！咱们就是老了，要是倒退三十年，我第一个操起顶门的大杠子，跟日本人干！”
马万川：“咱们虽说老了，但不能服老啊，老有老的用处，对了，上秋你来时，我不是说过地租的事儿吗？还按说好的办，以后租子，你不用再交了，想法儿运到山里，找个稳妥的地方存放起来。”
常大杠子：“老东家，我还是那句话，种地交租子，天经地义，我不能坏了规矩呀！你不让我交租子，我心里过意不去呀！”
马万川推心置腹，动情地说：“老常啊，咱们老哥俩儿认识也不是一年两年了，你跟我就别外道了，那么多粮食，运进城，日本人看着眼红，还不得挖空心思算计咱们，再说了，往年粮食都往关里倒腾，现在日本人能让你运吗？要是让日本人扣下了，我还不如撒大江里喂鱼了，你把粮食分散开，能卖就地卖了，卖的钱，换成大洋，金条，你不用给我，留起来，以后举许有用得的地方。”
常大杠子听明白了：“老东家，你是说这钱用在明金他们身上？用在打日本人上？”
马万川：“咱们留那么多钱干啥？好钢用在刀刃上，我就是这个意思，还有粮食，你在山里各个木帮多存放一些，明金他们取也方便。”
常大杠子：“行，行，我回去就照你的话办，我跟明金也说了，粮食要多少有多少，别说几百号人，千军万马咱也供得起。”
马万川：“小日本也缺军粮，早把眼睛盯住我的粮行了，我已吩咐老乔，以租子收不上来为借口，过些日子就把粮行关了……”
常大杠子：“日本人能让关吗？”
马万川：“你记得吧？明满惹事儿那年，日本开拓团强租了我一些地，满洲国一成立，开拓团一颗租子都不交了，我琢磨好了，就拿这事儿搪塞日本人，你们日本开拓团带头不交租子，别的大粮户也都跟着不交了，这没有粮食，我粮行卖啥呀？”
常大杠子嘿嘿地笑了，他说这辈子最佩服的就是老东家，足智多谋。
下午，马万川与常大杠子喝酒的工夫，老乔已按单子，把东西预备齐全，装在常大杠子带来的爬犁上，所需东西“隆”字号基本都有，不用外买。马万川细心叮咛，数量不能太多，怕引起日本人特务注意。至于城外沿途的几道卡子，常大杠子常来常往，一是已混个脸熟，二是也有办法对付。带上烟、酒、高点，每道卡子，扔下一些，就过去了。日本守备队的卡子，得多加小心，酒要多送几瓶，最好再加上几只烧鸡。常大杠子又好气又好笑问马万川，不都说日本国富得撒尿都流油，来到中国，咋都像饿狼似的呢？在他眼里，日本人个个都是酒鬼，见到酒没命地喝。马万川比常大杠子见多识广，他说日本是个弹丸之地，人多面积小，为扩大国土，强行霸占东北。
常大杠子给马家大院带来马明金的讯息，但马万川和常大杠子怎么也没想到，一场灾祸也随之悄悄降临到常家和马家头上……
十天后，在连接着山里山外的三道岭，马明金如期接到常富带人送来的三爬犁粮食，以及一些队伍急需的东西。应该说，马明金还是很有警惕性，他知道日本人经常派特务，在附近山屯打探义勇军的下落，为遮人耳目，保证常家大院的安全，他在与常富接头时，让手下人穿着便装，化装成山里的胡子，当他突然出现在常富面前，把常富等人吓了一跳出，以为真碰到劫道的胡子。马明金叮嘱常富，万一走漏风声，就说往山里木帮里送东西，被胡子抢走了。常富笑说，这个主意好，以后就用这种方式。两人约定下一次见面的时间、地点，然而就在这第二次，日本人对交接点和常家大院同时发起突袭。
