又是一年岁末时，过年了，这个年不要说马家大院，整个吉林市都是冷冷清清。往年，腊月二十三小年过后，鞭炮声就“噼噼啪啪”响个不停，自打小日本扶植起这个满洲国，大年三十，除夕夜，鞭炮声声，零零碎碎，稀稀拉拉，死气沉沉，仅此一点，足见人们活得有多么艰难。
马万川去年就打破惯例，没有逛街采年货，今年就是不在佛前打坐，两个儿子和两个孙子都不在家，他更是一点点兴致都没有了。
好多马万川曾光顾的店铺和摊位，去年过年没看到马万川，感觉好像缺了许多光彩，大为遗憾，今年又不见马万川的身影儿，免不了又是一番念叨，更多的话只能表现在长吁短叹上，或者通过愁眉苦脸就能看出来，觉得这日子越发地没个奔头。
年夜饭，马家大院好不凄凉，小客厅，偌大个桌面，只坐了四个人。马万川、明金娘、二儿子明满，还有三丫子。这要是在过去，一年里最重要的盛宴，马万川带家人与大院所有的人团聚在一起，欢乐举杯，喜气洋洋，眼下没有那个气氛了，也没有那个心情了。马万川让老乔领着众人，另摆上几桌，他借口说吃素，不过去提酒，也不让众人过来敬酒。鞭炮象征性的放了两挂，有个响动就是了。院门的大红灯笼也不挂了。给祖宗牌位上香，也只有马万川老两口和马明满及三丫子。
说起三丫子得以上马家大院的台面，绝不是马家为凑人数儿，这是马万川特许的。
三丫子来吉林市已有三个年头了，前两年，过了腊八，她就张罗买东西，而后雇上辆大车，回刺沟家里过年，她穿戴鲜亮，带回吃的、用的，又给爹和后娘不少的钱，在刺沟人们的眼里，这就是衣锦还乡。今年夏天，父亲因病去世，她回去把父亲安葬了，好顿哭，对后娘，她没一点感情，只是还有些惦念同父异母的弟弟。扔下点钱，对后娘说，父亲不在了，她过年回来也是个伤感，不如不回来了。
马万川听说后，对明金娘说，喊三丫子来家过年，对这个三丫子，他了解得不多，原以为是二儿子胡扯乱拉的女人，没想到三丫子能与二儿子相处这么长时间，他本来就没有什么门第观念，曾动过把三丫子娶进来念头，明金娘为此问二儿子和三丫子，两人都不愿意，二儿子说他不甘娶个乡下姑娘，怕有了媳妇，绊住他的手脚。三丫子说她配不上马明满，还说这种不愁吃穿的日子挺好，她内心还有一个芥蒂，那就是当初来吉林市，装成孕妇，虽说明金娘知道真相，谅解了，想到真进了马家大院，这是个笑柄，别人不说什么，她也抬不起头，再说了，大户人家规矩多，她怕适应不了，侍候不好公婆，到头来还不如现在过得自由自在。马万川没有强求，一是二儿子不务正业，吃喝嫖赌，背着他做了些什么事，他都叫不准了，天津卫那么好的媳妇，都让她伤透心，要是再坑害了三丫子，真是造孽了。二是日本人死盯着马家，两个儿子有家不能回，这时候给二儿子续房媳妇，没那个兴致不说，似乎也不合时宜。他对明金娘说，既然两人都没有成家的心思，那就等到天下太平了再说吧！
三丫子在刺沟时，因家境贫寒，还是挺勤劳的，进城后，衣食无忧，逐渐养成好吃懒做的陋习，这也是她不愿意成为马家媳妇的一个原因吧？但她本质淳朴、心地善良，说话做事，大大咧咧，听说让她到大院里过年，她受宠若惊，又忐忑不安，明金娘已见过几面，相互间印象还不错，她打怵的是马万川，这是她第一次见马万川，风传马万川做事古板，不苟言笑，马明满都唯恐躲避不及，何况她这个名不正，言不顺的外姓人了。可是老爷子发话了，她又不好不去，无奈，只能硬着头皮了，临跨入门槛，她还在想着，见面如何称呼是好，以前管明金娘叫大娘，照此自然该称马万川为大爷儿，不想见到威严的马万川，心里一哆嗦，腿一软，顺势跪下，怯生生地把称谓给改变了：
“爹，娘，三丫子给你二老磕头了，三丫子不孝，这头早就该磕了……”
马万川一看三丫子憨厚的面相，断定她是本分人家孩子，心里有几分喜欢，久日不见开朗的脸，浮现出笑容：
“这个姑娘，挺爽快呀，快起来吧！”
三丫子得到夸赞，来劲儿子：“爹，娘，过几天就要过年了，到时候，我再给你二老磕头拜年。”
马明满站在一边，不禁一愣，他没想到三丫子会给父母磕头，更没想到三丫子喊出爹娘，心里还怪这三丫子，不拿自己当外人，学会套近乎了。
明金娘高兴地：“好，好，明满啊，快把你媳妇扶起来。”
马明满挺喜欢三丫子，但仅仅喜欢而已，从没把她当自己的媳妇，听母亲这么一说，他心里觉得有些别扭。
三丫子磕过头，喊过爹娘，紧张的心松弛下来，笑嘻嘻看着马明满，等待马明满来搀扶。
马明满皱着眉头：“行了，自个儿起来吧，别在那儿挺着了。”
马万川扫了儿子一眼：“你咋说话呢？”
马明满不得已地把三丫了拽起来。
三丫子来到大院，听明金娘喊她儿媳妇，高兴之余，还真把自己当马家的儿媳了，在过年期间，以儿媳的身份，里里外外张罗着，忙得不亦乐乎。闲暇时，常到老两口的住屋坐一会儿，陪老两口说说话。她本爱说爱笑，又是自来熟，有时，说到兴头，无遮无挡，嗓门大点，话出点格，老两口也不大在意，唉！说来说去，马万川心情实在太沉闷了，两个儿子、两人孙子都不在身边，尤其大儿子，更令他牵挂。这要是在以前，老两口再寂寞，也不会让人陪着唠嗑啊！
明金娘劝三丫子过完年，搬回大院来住。
三丫子也动心了，马明满不同意，她只好对明金娘说她在外面住惯了，不过，她说会经常回大院陪二位老人。
马万川让三丫子来家过年，除了想了解三丫子的品行，主要是想通过三丫子，打听一下二儿子在外面，都做些什么事儿。自从拒绝与日本人合作，他与外界几乎断绝来往，对二儿子所作所为，他也一概不知，见二儿子整天不着家，他担心，甚至训斥责骂，但二儿子说谎成性，时间一长，那句话是真的，那句话是假的，他都辨听不出来。记得去年，他曾让二儿子帮着老乔打理商号，没几天，二儿子擅自从商号支出几笔钱，用于赌博，他再也不敢让二儿子过问商号了。即便这样，二儿子还变着法从老乔那儿往外抠钱，明金娘背着他给二儿子钱，若单是挥霍、败家，他也认了。可是他风言风语听说，儿子交一群狐朋狗友，还与日本人常在一起……
三丫子当然希望马万川管束下儿子，所以对马万川的问询，诚实回答，但实实在在说，马明满好多事儿，她也不知道。
“我听他说过，有个日本当兵的，不，是当官的，常跟他在一起，叫……叫狗养的……”
马万川：“狗养？是叫犬养吧？”
三丫子：“对，对，是叫犬养，有一次明满喝多了，跟我说这个叫犬养的日本人，在刺沟抓过他，明满骂他不是人，是狗养的，我就以为他姓狗呢！”
马万川：“他啥时候跟犬养搅和在一起的呢？”
三丫子想了想说：“这我就不知道了。”
马万川：“这个浑小子，我问过他，他说跟犬养没啥交情，还说早已不来往了，我……我就知道他的话靠不住。”
三丫子也不赞成马明满与日本人交往：“不，不对，前几天，他还跟犬养在一块喝酒，我想说他两句，可我……我不敢，怕他骂我。”
马万川：“这小子是一屁两谎……”
三丫子与马明满相识三年了，对他也算了如指掌了，起初，她认为他是个高不可攀的大户人家的少爷，现在明白了，他就是个吃喝玩乐的公子哥。即便是公子哥也没什么，在她看来，有钱人吃喝无乐是正常的，可是玩得太大，又赌又嫖，这在她看来，不是个好男人。是的，她知道自己贪图享乐，才跟定马明满，没有马明满，就没有她快活的生活，照理说，她该睁一只眼闭一只眼，不要多管闲事儿。真的那样做，她又于心不忍，原因就是她内心爱着马明满，已把马明满当作她终身依靠的男人。尽管马明满不拿她当媳妇，她却努力尽一个做媳妇的义务，所以，她盼着马明满成为一个做正事儿，走正路的男人。
马万川：“姑娘啊，我老了，心也不静，照管不了那么多，以后，你替我跟他娘，多看着点他，有啥事儿，你麻溜来告诉我，他吃，他喝，造害钱，我都认了，我就怕他在外面惹出大祸呀！”
三丫子点点头，她心里也自有苦处，要知道马明满十天八天上她那儿去一趟，大多时候，都是半醉或醉得不省人事，她又沏茶，又倒水，待把他侍候得有几分清醒，他借着酒劲，在她身上发泄着，常常把她折腾个半死，折腾得他自己筋疲力尽，才睡过去。在多少个漫漫长夜，她多少次回忆着，在刺沟树林中的草地，在溪水边，两人做那种事儿时，马明满是那样的温柔体贴，动作是那样的有分寸，给她也给他带来无尽的欢乐，可现在他怎么变成这样没有怜悯之心，还有一件更让她伤心的事儿，在她刚来吉林市不久，她突然得了一种怪病，要知道她在山里长大，身子骨强壮，头疼脑热毛病都不曾有过。她忍着病痛，以为咬牙挺一下就过去了，后来实在去撑不住了，去一家诊所，大夫检查后，问她是做什么的，看病用得着问得这么细吗？这让她心里发毛，大夫知道她是良家妇女，如实相告，她得的是一种脏病，因为医治不及时，已经很重了。三丫子虽是乡下来的，并不傻，男女间的事儿做得次数多了，自然也知道了不少，她只接触过一个男人，不用说，这病就是马明满带给她的。马明满再来时，她不让马明满碰她，哭着问是怎么回事儿，大夫说，这种病必须男女一块治疗，她担心自己，也担心马明满。还好，马明满如实承认，说他以前曾得过这种病，以为好了。别的不用说了，两人一起吃药吧！将近半年，病好了，马明满恢复了活力，三丫子却落下个后遗症，那就是至今未怀上个孩子，明金娘盼着三丫子生下一男半女，曾问过三丫子，三丫子何尝不想有个自己的孩子，陪她打发寂寞的时间，将来老了也有个依靠。可现在看来，这只是个梦想了。她不敢把得病吃药的事儿，告诉明金娘，只能装聋作哑。
马万川对这个二儿子的管教，确实已是有心无力了，他现在的活动空间，局限在大院里，他总不能把二儿子拴在裤腰上，再说，他现在给人的感觉，世事不问，时间一长，其威严都打了折扣，别人不说，二儿子似乎就不像以前那么惧怕他了。
三丫子时常听到马明满的抱怨，作为他的女人，她同情他，理解他，现在马万川跟她唠起儿子，她就借这个机会，给马明满求起情：
“爹，明满也老大不小了，脑袋瓜子又聪明，你老给他找点活儿，做点事儿，他一忙活起来，也就没工夫搭理那些不三不四的朋友了。”
马万川长叹一声：“唉！姑娘呀，他是我儿子，我巴不得他有出息，你是不知道啊，前些年，我手把手地带着他，可他不争气啊！我算看透他了，他要是做多大的事儿，就能惹出多大的祸来。”
三丫子一脸愁云地：“那他这么吊儿郎当下去，也不是个事儿啊！”
马万川为这个二儿子是真上火，他曾想过，把二儿子送回北平，又怕天津那个案子没销，人家找到他。还有，二儿子真去了北平，他不在身边，老儿子马明堂说不了哥哥，二儿子说不定把天闹翻了。
三丫子未见到马万川时，以为马万川是个脾气暴烈，说一不二的老爷子，而今面对，就是一个父亲，一个为儿子操碎心的父亲，尤其对马万川把她也当成自己的孩子，跟她说了这么多亲近的话，她心中有说不出的感动：
“爹，我……我的话他不大听，那我也得唠叨他，让他少跟日本人打连连……对了，我姐要是劝劝明满，他或许能听，他说过，在咱家，他跟姐姐最好。”
马万川没出声，这个办法也不是没用过，不用他吩咐，明玉疼爱弟弟，经常把弟弟找到自己家，苦口婆心劝说，结果是，姐姐给了弟弟大把的零花钱，让弟弟在外面收敛自己的行为，弟弟嘴上答应，依然我行我素。女儿来家，要是听到他这个做父亲的说她弟弟，她还极力替弟弟遮掩，怪父亲管束弟弟太严。
“要不哪天我跟我姐说说？”三丫子跟马明玉有往来，相处得不错。
正月初二，郑廷贵一家都来了，按说这是女儿带着女婿和孩子回娘家的日子，但马郑两家世交，已形成习惯，平时都聚，何况年节了。
圆桌周围坐满了人，给冷清清的马家增添喜庆气氛。
明金娘把郑心清拉到身边座位，不住地给郑心清夹菜，她早就把郑心清当成儿媳，不过，没像往常，见了面就提婚嫁的事儿。丈夫对她说了，儿子还在北平，成不成亲是后话，不要让人家姑娘难为情，弄得姑娘都不敢来串门。明金娘知道丈夫这么说，有道理，也有原因，再见到郑心清，她只表示亲热，不再说婚事儿。
郑心清常来马家的，有时随嫂子一起来，不提亲事儿，她来去自然多了。
三丫子忙碌完，挨明玉坐下，她虽无名无分，还是以马家媳妇身份出现。马明玉知道三丫子与弟弟相识全部过程，想一个姑娘家，没通过任形式，自作主张，把身子给了弟弟，至今还服侍弟弟，仅从女人角度，她着实挺敬重三丫子。
马明玉给三丫子斟上白酒，小声笑说，一会儿单独敬三丫子。
三丫子忙笑说承受不起，她是想找个空儿，说说马明满的事儿。
马万川心情谈不上好，也不能说坏，过年了，亲家一家都在，总得说几句拜年嗑，他举起酒盅，无外乎说同喜、发财，而后与亲家象征性的碰了一下，饮尽一盅。
郑廷贵祝酒的话稍多一些，东一句西一句，没有章法，什么老辈人笑口常开，郑马两家添人进口，人丁兴旺，这话是说给马万川听，弦外之音，催促马明堂回来，迎娶他的女儿。最后免不了又归结到皇上，盼皇主早日复位，满洲国名正言顺，做臣民也有个奔头。好不容易说完了，手一哆嗦，盅里的酒了一半，弄得前大襟湿了一片。
少辈提酒，首当是郑永清了。
郑心清平日很少来岳父家，即便来，也是默然坐一会儿就告辞，过去，有大舅哥在，两人有说不尽的话，跟岳父也能说到一块去。现在，就是岳父拉起话头，他都不知说什么。他这种显著的变化，不是因为义勇军攻打吉林，他被撤去团长，心情不好。而是在日本人来后，他的情绪就逐渐开始低落。如果单解释他讨厌日本人，似乎说不通，若刨根问底问他本人，为什么会这样，他又说不出所以然，反正就是个不开心。
马明满已自饮下两盅了，大大乎乎地：“姐夫，该你提酒了，说两句吧！”
郑永清勉强地笑了笑：“我……我没啥说的，这酒就不提了。”
马明满：“咋的，这官越做越小，底气也没了？”
郑永清脸微微地红了，看不出是生气。
马明玉点指弟弟：“明满，跟你姐夫咋说话呢？”
马明满嘿嘿地一笑：“姐，我闹着玩呢，你还不知道我跟我姐夫，不单是姐夫和小舅子，而是真正的哥们儿。”
马万川与郑廷贵边吃边唠着，好像没注意二儿子，其实二儿子的话，声声入耳。
马明玉捅了下身边的丈夫，小声地笑说：“咱们那两个爹都等着呢，你说两句呗，代我和咱孩子，拜年嗑还不会说呀？”
郑永清站起来，先祝岳父、岳母，又祝自己的阿玛，三位老人身体健康，接着又说了几句祝福的话，万事如意的话他没说，他知道岳父心里没一件如意的事儿，说了也是虚伪的。诚实，是郑永清的本质。也是他做人的准则。
马明玉为给大家增加快乐，带两个孩子起哄，说郑永清讲得好。
郑心清为配合嫂子，笑嘻嘻地鼓起掌。
