德国有个化学家叫尤斯特斯·李比希，他从小就酷爱化学，对其他学科都不感兴趣。15岁那年，李比希连中学都没念完就辍学了。到了18岁，他终于认识到，要想成为一名化学家，必须有扎实的知识基础，这才进人大学发奋苦读。大学毕业后，李比希就来到巴黎的索邦大学继续深造，1824年，他获得了化学博士。
20岁刚出头的李比希成为年轻有为的化学博士后，回到了德国。
他一回来，就受到黑森公国政府的重用，被聘为吉森大学的化学教授。他开始以自己那无以伦比的才华跻身世界一流化学家的行列。
在黑森公国首都市郊，有一大片农田。细心的李比希注意到，市郊的庄稼在逐年减产，农民脸上愁云密布、眉头紧锁。
一天，李比希来到城郊的庄稼地里，弯下腰仔细察看庄稼地和土壤。“要是能给土地添加些营养，庄稼不就会丰收了吗？”李比希自言自语道，又似乎是在对农民说。
农民有些好笑地说：“先生，这您就不懂了。我们庄稼汉祖祖辈辈都是这么种地的。您的话说出去会闹笑话的。”
李比希可不在乎会不会闹笑话，回去后，他就开始翻阅大量的书籍报刊，发现东方古老的国度中国、印度等地的农民为使庄稼丰收，不断地给土地施用人畜粪。李比希清楚地知道，这一定是由于粪便中含有使土壤肥沃的成分，能促使庄稼吸收到生长所需要的物质。但是，这种方法不可能引进到欧洲来，因为人们在观念上无法接受。
李比希常常想：耕地到底缺乏什么？庄稼的生产又需要什么呢？只有弄清楚这个问题，才能找到解决问题的答案。
为了找到答案，李比希开始了大量的实验。在实验中，他发现氮、氢、氧这3种元素是植物生长不可缺少的物质。而且，钾、苏打、石灰、磷等物质对植物的生长发育起一定的作用。
弄清了这些，李比希对助手们说：“接下来的工作是研究出含有这些无机盐和矿物质的人工合成肥料。”
1840年的一天，李比希的化学实验室里洋溢着欢乐的气氛，世界上第一批钾肥、磷肥在这里诞生了。李比希把这些洁白晶莹的无机化肥小心地施洒在实验田里，密切注意着庄稼的变化。
可是没过几天，一场大雨不期而至。助手们发现那些化肥晶体被雨水一泡后，很快变成液体渗入土壤的深层，而庄稼的根部却大多分布在土壤的浅层。果然，收获的季节到了，实验田里的庄稼并没有显著的增产。
实验没有获得成功；有的助手有点泄气了。李比希说：“大家别灰心，成功是从失败中取得的，我们还得再深入一步，把它们变成难溶于水的物质，就可能接近成功了！”
于是，大家又开始了新的探索。这一回，李比希把钾、磷酸晶体合成难溶于水的盐类，并且加入少量的氨，使这种盐类咸为含有氮、磷、钾3种元素的白色晶体。
最后，在一块贫瘠的土地上，李比希和助手们把白色晶体和粘土、岩盐搅拌在一起，施在土里，然后种上庄稼。
过了一段时间，农民们惊奇地发现那块被废弃的地，竟然奇迹般地长出了绿油油的一片庄稼，而且越长越茁壮。转眼，又迎来了收获的季节。废弃的地竟获得了大丰收，胜过农民在良田里种下的庄稼。
消息就像插上了翅膀一样迅速传开了，李比希成为德国农民们最敬仰的人物，“李比希化肥”也被广泛运用于农业生产中，造福人类，李比希被人们称为“无机化肥之父”。
