陶四爷眼下最感难办的，还是三日后媳妇的回门没有儿子相陪，想不出遮掩办法，他又把这事向程友四说了出来。程友四知道，你再逼一时三刻也逼不出一个陶家少爷来，实是无奈，说：“你不是反正要把儿子找回来吗？三日之后从你陶家抬出两顶轿子，一顶坐上我闺女一顶坐上你女儿，让她陪着回门，外人若问，你就说儿子回来了，暂时应付吧。”总算过了一道坎，程友四略有安慰，于是便打道回府。
陶四爷回到府上，心情甚是沉重，多少年以来，桃花营在陶家的治理下可以说是一方净土，在这里藏污纳垢的事是要被人唾弃的，刚才从程家回来的路上，他发觉有人对他的眼光怪怪的，进陶府之前甚至还有一位近边的族人问他儿子回来没有，他按亲家程友四之说撒了个谎，说回来了，可是心里那个难受他简直有如刀割。
陶四爷闷闷不乐，在府上闭门谢客，整整躺了三天，人也病倒了，第四天是新媳妇回门的日子，他不得不强打精神操办了此事。按亲家程友四的吩咐，他说服了女儿陶芙蓉陪伴儿媳去娘家回了门。为了给程家一个交待，也为他身后会位的传承，随之，陶四爷又安排义子李二秋，许光，赵全，王安四人，以两人为一组，分头往周边几县找寻少爷，并吩咐，找到了绑也要给他绑回来。
李二秋等人领命走了，陶四爷则在府上日夜肦望等待。然而两个多月过去了，去找的没有回来，儿子去了哪里更没有一点音信，由此陶四爷心情越加沉重，他由怨愤儿子变成了思念儿子，毕竟儿子是他的心头肉，他不能没有儿子。
在此期间陶家又发生了两件事，一是儿媳绝望，早先她与公爹陶四爷一样，以为陶斯任只是闯荡去了，心里尚有一丝向望，后来听说是与别的女人私奔了，她便彻底绝望上吊了，幸亏佣人发现了将她解救下来才捡了一条命，要不然就出大事了。二是凤西城里的陶家药铺一批巨额药品被宁城药政局借故扣押了，掌柜几次交涉无果，已向他禀报。这两件事的发生让他意到，他不能再在府上干等了，于是他作出了一个惊人的决定，他要亲自出马去访寻儿子，并顺带去宁城打一场药品官司，这样才能安慰儿媳，才能夺回陶家几万银洋的巨产。
又过了一段时日，出去寻找少爷的李二秋等人回来了，他们向陶四爷复命，说本县凤西，周边的凤南宁安新马等五六个县份都找遍了，没有少爷的任何消息，这更使他看到了自己出马的必要，只是自己这一走，一年半载回不来，会上和府上这么大的家业不知交给谁，因此他又决心难下。
不过他还是看中了一个人，那就是义子李二秋，他准备把会上府上管账的事交给他。
李二秋是陶四爷执掌会政后不久，一次去凤西办事在街头收留的一位流浪儿，带回桃花营以后他把他放在祠堂里搞清扫，让他念书，后来长成了高高大大的小伙子，他又让他学了铁匠手艺养活自己，因他精明能干，手艺出师后又收他为义子给他说了一门亲事，如今他也成了有家有口的人，对陶家感恩戴徳，平时交他办的亊他也尽职尽责，忠心可嘉，只是代他管账是一件大事，这里牵涉到亲情人情和他为尽忠的决心，不知他遇事能否决断得下。
这一天陶四爷得闲，他拿起床头百看不厌的《东周列国志》翻看起来，看着看着他不由流起泪来。原来他看的这一页正是乐羊子忍饮中山羹的故事，说乐羊子受魏文侯之命领兵伐中山，乐羊之子乐舒臣事中山，中山国君候姬窟为退敌，杀乐舒烹羹遣使乐羊为饮，又传言，饮羹以后若再攻城，杀其子媳全家，乐羊为不负君命要明令杀敌，毅然饮下中山之羹奋力攻城，最终灭了敌国未负魏候之命。陶四爷在幽忧的思念儿子，书中乐羊子之为对他太刺痛，因而流泪。
正在这时，李二秋看望义父来了，看他流泪，便问：“义父何故伤心？”
陶四爷感叹：“唉，人老思亲啊，看了书中乐羊子食烹子之羹，联想少爷离弃对我的切肤之痛，我实难忍受，故而流泪。”
李二秋没看这书，不懂什么乐羊子食烹子之羹，便问：“书里有这样的事吗？”
陶四爷准备委他重任，正想考考他，便把书中这故事说给他听，末了他问：“假如你是乐羊子，面对烹子之羹你当如何？”
李二秋为人正直，事主忠诚，这会儿他心里想的亦是如此，便说：“从父子人伦来看，乐羊子此举不可取，但受命大于私情，乐羊子受命于君，他只能如此，假如我是乐羊子，我亦如此，否则就是事主不忠。”
陶四爷对他的回答很满意，也更促成了他寻子外出的决心，当即他作出一个决定：纳李二秋为继子，并赐姓陶，以弥补他膝下缺失的少爷。
继子与义子有截然的不同，乡里有子嗣过继的风俗，成了继子也就成了家人，与其他家庭成员一样，具有同等的家庭地位，现在陶四爷要纳李二秋为继子，并赐姓陶，那李二秋在陶家就有了名份，就可以担当起代他管事的使命。
过了一天，陶四爷办了几桌酒席，邀族人办理了纳继礼数，从此李二秋便叫陶二秋，还赏他受称二少爷。
又过了一天，陶四爷正式向家人公开了他的决定，亲自出马寻找大少爷，并去宁城顺打药品官司。考虑到他离家以后，人称陶五爷的五弟在陶府最有地位，他将会上和陶家的大舵交给了他，让他显尊露脸。但他深知，五弟毛病甚多，爱打牌爱赌，爱攒私房钱，弟妺苏桂兰爱顾娘家，所有的会务家业都交他执掌他会大肆挥霍，甚至败家，因此他将会账家账交给了继子陶二秋，五弟要挥霍也必须经过陶二秋，这样他离家以后陶家基业就不会有大的闪失。
陶四爷外出寻子的决定受到了家人的反对，特别是儿媳九姑，她哭着跪倒在陶四爷膝下，哀求：“爹，儿媳以后不做傻事了，有您这样的慈爱，儿媳就是守一辈子活寡也认了，求您别去了，行吗？”
陶四爷愧对程家，虽然儿媳的跪求令他感动，但他不能因之而动，他扶起她，说：“闺女，是为父对不起你，不把少爷找回来，桃花营里是要出乱子的，我们陶家也会不安宁，你让为父去吧，啊。”
说服了儿媳老伴又拦他，窦氏说：“他爹，我也想儿子，可是茫茫大海你到哪儿去找他，你又上了年纪，如果把老骨头抛在外面我可没法活呀，你还是不去了吧。”说着她也泪眼婆娑。
陶四爷又作说服：“他娘，儿子的心性难道你不知道吗，他志向高远，要干轰轰烈烈的大亊业，他一定是去了共产党的苏区，所以我还是有一定的方向的，不出变故的话，我一定能在共产党的苏区找到他，我这把老骨头不会抛在外面，你就放心吧。”
家人再也无话可劝了，于是陶西田陶四爷带上自己的贴心仆人刘满吉，踏上了寻找儿子的茫茫之路。
