刘姥姥是《红楼梦》刻画得最生动传神的人物形象之一。在全书中，她“戏份”不重，却相当集中，主要通过两进荣国府的情节，一个活脱脱的乡村老妪形象便跃然纸上，呼之欲出，使读者如闻其声，如见其人。
高门深院、大富大贵的荣国府，对于贫家小户的刘姥姥来说，完全是一个陌生的世界，但作为一个艺术形象，这个陌生环境恰恰又给她提供了一个绝妙的表演舞台，使她的性格能够得到多方面、多侧面的充分展示——她性格的诸多方面、侧面互相矛盾、对立，又是辩证的有机统一。
我们且看她的正式登场：
……来至荣府大门石狮子前，只见簇簇轿马，刘姥姥便不敢过去，且掸了掸衣服，又教了板儿几句话，然后蹭到角门前。只见几个挺胸叠肚指手画脚的人，坐在大板凳上，说东谈西呢。刘姥姥只得蹭上来问：“太爷们纳福。”……
“不敢过去”，“掸了掸衣服”，教板儿“几句话”，“蹭到角门前”，“只得蹭上来问”，抓住这几个动态性细节，便把一个没见过世面的乡村老妪在高门豪奴面前的胆怯畏缩、卑微小心，刻画得惟妙惟肖，十分传神。
没见过世面，少见多怪，这便是刘姥姥给人留下的第一个突出印象。
刘姥姥一进荣国府，堂屋扑面而来的异香，使她“身子如在云端里一般”，“满屋中之物都耀眼争光的”使她头晕目眩，惊异之余，“惟点头咂嘴念佛而已”，柱子上挂的自鸣钟，她更不知是何物、“有甚用”，报时钟声一响，她“不妨倒唬的一展眼”。刘姥姥二进荣国府，虽开了眼界，仍坐井观天，自以为“把古往今来没见过的，没吃过的，没听见过的，都经验了”。醉酒后她迷路乱窜，把房内画上的女孩儿当活人（大概是洋人画的油画，所以“活凸出来”，有立体感），把穿衣镜里自己的镜像当成“他亲家母”，后来竟醉卧怡红院，出尽洋相，丢人现眼。随着《红楼梦》在现代读者中广泛流传开来，“刘姥姥进大观园”的含义已超越事件本身，具有普遍性，成了没见过世面、少见多怪的同义语。
如果说刘姥姥没见过世面，少见多怪，只是长期贫穷生活、封闭环境造成的，绝不等于弱智或愚昧，那么，在人生阅历、为人处事上，她却又颇有见识，老于世故。“那刘姥姥虽是个村野人，却生来的有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的”不少，堪称是位“积古的老人家”。二进荣国府，她头一晚上讲故事，之所以大家觉得“比那些瞽目先生说的书还好听”，除了内容上本色野趣，有新鲜感外，还因为她善于揣度人意，投其所好。她知道，她讲故事“头一个”要“贾母高兴”，“第二”要“哥儿姐们都爱听”。她信口开河杜撰的村姑雪地抽柴的故事，贾母听得投入专注，贾宝玉听得如痴如迷。她知道王夫人长子贾珠早夭，而今宝玉特别受宠的实情，因而比附着编的老奶奶老来喜得小爱孙的故事，“实合了贾母王夫人的心事，连王夫人也都听住了”。
刘姥姥一进荣国府，尚不知“礼出大家”的种种礼数，不经意流露出村野老妪本色，言谈举止往往率真鲁直，近于粗鄙。刚见王熙凤，她诉苦告穷，态度诚惶诚恐，说话碍口识羞，但提到自己小外孙板儿时，本是想套近乎，攀亲情，却忘记了地位身份的悬殊，实际关系的疏远，开口一个“你儿”，闭口一个“你儿”，王熙凤“早已明白了”她求助之意，“听他不会说话”，笑而止住了她的话题。事后周瑞家的也埋怨她说：“我的娘啊！你见了他怎么倒不会说了？开口就是‘你儿’。我说句不怕你恼的话，便是亲儿，也要说和软些。蓉大爷才是他的正经儿呢，他怎么又跑出这么一个儿来了。”当王熙凤先是诉说了一番荣府“大有大的艰难去处”后，仍答应给银二十两时，原已失望的刘姥姥“喜的又浑身发痒起来”，说道：“嗳，我也是知道艰难的。但俗语说的，‘瘦死的骆驼比马大，凭他怎样，你老拔根寒毛比我们的腰还粗呢！’”她说的是恭维话，别人听起来却刺耳。“周瑞家的见他说的粗鄙，只管使眼色止他。凤姐看见，笑而不睬……”其实，话虽粗鄙，倒也本色生动。
但是，刘姥姥二进荣国府时，她深知自己应当扮演个什么角色，因此又充分表现出她逢场作戏，近于狡黠的一面。与一进荣国府时“不会说话”相比，刘姥姥二进荣国府后与贾母初见时，说话就相当得体，谦卑中有质朴，恭维中见礼数，贾母听了很高兴。留住的两夜一天里，刘姥姥完全进入了自己的角色，有时就像戏曲舞台上的丑旦，逢场作戏的表演相当出彩搞笑。当丫鬟捧来盛满各色“折枝菊花”的荷叶式翡翠盘子，“贾母便拣了一朵大红的簪于鬓上”，出于礼数，也请刘姥姥“过来带花”时，“凤姐便拉过刘姥姥来，笑道：‘让我打扮你’。说着，将一盘子花横三竖四的插了一头。贾母和众人笑的了不得”。刘姥姥不仅不气恼，反而“笑道：‘我这头也不知修了什么福，今儿这样体面起来。’众人笑道：‘你还不拔下来摔到他脸上呢，把你打扮的成了个老妖精了。’”刘姥姥何尝不明白王熙凤的用意，何尝不自知此时被“打扮”的丑样，但她如果真照众人所说把满头的花“拔下来”（姑且不说还要摔到凤姐的“脸上”），不难想象，局面将如何尴尬，王熙凤脸面将如何难堪，甚至全天的游园活动恐怕都会大受影响，自己的角色也难以扮演下去。圆滑世故的刘姥姥当然不会干这样的蠢事，于是来个顺风扬帆，把坏话说成好话，把丑的说成美的：“我虽老了，年轻时也风流，爱个花儿粉儿的，今儿老风流才好。”佯装不懂，逢场作戏，以游戏态度对待作弄取笑她的行为，既给了王熙凤面子，自己也好下台阶，化尴尬难堪为皆大欢喜，接下来才有一路欢声笑语的游园活动。随后在早饭的酒席宴上，凤姐和鸳鸯又有意拿刘姥姥当“女篾片”（帮闲凑趣的女清客）“撮弄”，在二人导演下，刘姥姥自觉自愿扮演了一个出乖露丑、装猪相说蠢话的丑角，使得“上上下下都哈哈的大笑起来”，作品也由此引出一段写尽众人不同笑态的绝妙好文。事后，王熙凤和鸳鸯也自觉这个恶作剧闹得有点过分，相继向刘姥姥解释或“赔个不是”时，刘姥姥却笑道：“……咱们哄着老太太开个心儿，可有什么恼的！你先嘱咐我，我就明白了，不过大家取个笑儿，我要心里恼，也就不说了。”刘姥姥舍着老脸扮演丑角，虽有穷人的屈辱和辛酸，但她的逢场作戏中，又包含着狡黠和心计。她非常清楚，自己帮闲凑趣的清客角色越扮演的到位，越能“哄着老太太开个心儿”，贾母等人越不会亏待她。结果正是如此，刘姥姥二进荣国府，不仅与贾母等人投了缘，建立了一定感情，金钱财物上也得到了比一进荣国府丰厚得多的回报。
由此也可看出，刘姥姥作为一个“打抽丰”的穷亲戚，又有人穷志短、贪财好利一面。
刘姥姥娘家与贾府并无瓜葛，只是她女婿王狗儿祖上曾与王夫人之父“连了宗”，后来因时过境迁，人亡事非，互相“也不大走动”。鉴于狗儿穷愁潦倒，“没了钱就瞎生气”，刘姥姥才搜索枯肠，想到当年王家二小姐，“如今现是荣国府贾二老爷的夫人”，并责怪狗儿“如今自然是你们拉硬屎，不肯去亲近她，故疏远起来”。她转弯抹角攀附贾府这门子富贵亲戚，目的很明确，就是想打点“抽丰”，求点周济，讨女婿的好，救一家之穷。这当然是人穷志短，贪财好利，但平心而论，她的贪财好利乃是生活所迫，出于无奈，人格只是卑微，却并不卑鄙。她在向王熙凤诉苦求助时，既羞于启齿，又“忍耻”还说，就真实表现了她求周济确是迫于无奈，同时，她的求助有限，容易满足，并非贪得无厌，欲壑难填。一进荣国府，王熙凤给银二十两，她已喜出望外；二进荣国府，王夫人赠银一百两，贾母给了“两个笔锭如意的锞子”，外加其他赠物，她更是“千恩万谢”、“感激不尽”。平儿对她转交赠银时还传达了王夫人的赠言：“……叫你拿去或者作个小本买卖，或者置几亩地，以后别再求亲靠友的。”刘姥姥此去回家后，看来是遵嘱照办了，直至原著前八十回结束，多少年过去了，她再也没跨过荣府大门。八十回后写刘姥姥三进荣国府，究竟出于什么原因自然无法弄清，但可以肯定绝不会再是为“打抽丰”而来，估计可能是荣府出了什么重大变故或不幸（如贾母病危或病故之类），她闻讯赶来，纯粹出自真情。
刘姥姥尽管有人穷志短、贪财好利的一面，但绝不同于贾雨村之类忘恩负义、以怨报德的小人，她知恩感恩、重情重义，在她身上，保留了“滴水之恩当涌泉相报”的中国传统美德。《红楼梦》原著关于贾府败落后刘姥姥狱庙救巧姐的具体情节描写，读者当然是永远看不到了。但即使在两进荣国府的情节描写中，刘姥姥的知恩感恩、重情重义，也已初露端倪，这不仅表现在她接受各种馈赠时一而再、再而三发至内心的千恩万谢、感激不尽，也见于她临别前对巧姐、对贾母的态度上。游园活动结束，晚饭后刘姥姥带着板儿来见凤姐，知贾母游园中偶感风寒，巧姐儿“也着了凉”，她心里便很不安。先是“请两分纸钱来，着两个人来，一个与贾母送祟，一个与大姐儿送祟”，虽带迷信色彩，却是真心关切。她还语重心长地说，“富贵人家的孩子多太娇嫩，自然禁不得一些儿委曲；再他小人儿家，过于尊贵，也禁不起。以后姑奶奶少疼他些就好了。”没一点虚情假意，如同对亲人说话一般真挚，至于给大姐儿取名一个“巧”字的一席话，更是为她日后知恩报恩救巧姐埋下伏笔。次日一早，刘姥姥本要向贾母辞行，“因贾母欠安”，直等到太医诊断“并无别症，偶感一点风凉，究竟不用吃药”，她“见无事，方上来和贾母告辞”。这不只是知礼更是重情。这或许也暗示一贫一富、一贱一贵两位老太太投了缘，今日是生离，将来会死别，刘姥姥日后三进荣国府有可能是因贾母病危或病故而来呢。
有人把俄国的托尔斯泰称为揭示人物心灵辩证法的大师，我们也有充分理由说曹雪芹不愧为揭示人物性格辩证法的巨匠。他笔下的人物，性格很少是单一的、单色的，大多是复杂的、杂色的。其中，不少人物性格是“正邪兼赋”、“美丑并举”，充满矛盾、对立，又是有机统一。刘姥姥尽管不是《红楼梦》浓墨重彩、精雕细刻的主要人物，但她性格也带一定复杂性和矛盾性，美的一面与丑的一面，可悲一面与可笑一面，既相互矛盾、对立，却又在不同比重上有机地统一于一身，所以她的形象才如此栩栩如生，活灵活现，给读者留下极其深刻的印象。
《红楼梦》中刘姥姥这样一个“芥豆之微”的小人物，性格刻画、形象塑造上能取得如此突出成就，堪称是个艺术奇迹。
