袁乘风应诏进入严祈的车舆时，严祈正在颌首沉思。袁乘风不敢打扰，亦没行跪拜之礼，只是静静地伫立在一旁。
“国师来了，想必知道找你什么事情吧。”许久，严祈才从沉思中回到现实，目光深邃地看向袁乘风。
“问国运。”袁乘风简短有力地回答。
“有时，孤倒真希望你是个半仙，能预知未来，占卜吉凶。算算吧，中州国祚几何？”
袁乘风拿出随身携带的蓍草茎，数出四十九根递给严祈。严祈按照袁乘风的要求，将四十九根蓍草茎任意一分为二，其中左手一份象“天”，右手一份象“地”，又从右手任取一根蓍草茎，置于左手小指间，用以象“人”，形成天、地、人“三才”的格局。
袁乘风以四根为一组，分数严祈左右手中的蓍草茎，通过三演十八变得出卦象后，立即拜倒，喜色道：“恭喜陛下，按卦象来看，中州国祚绵长，尚无须臾之忧。”
“那依国师所言，孤此次御驾亲征，应该大吉才对，为何上次卦象大凶？”严祈不解道。
“国祚绵长与此次出征并无相干，依上次卦象、天象来看，当属不吉，加之风折帅旗，只怕此次出征要损一主将。”
严祈知他口中含糊的主将或是自己，但却有所忌惮，不愿明说而已。严祈虽然不喜异术，但此刻却也不免一喜一悲，喜的是中州国祚绵长，悲的是若真如他所言，只怕自己寿数将尽。
“国师，在你看来，诸子当中，谁有望荣登大宝？”严祈沉吟许久，问道。
“在大多数术士看来，命运在出生时便确定了，是为天命，但却不知除了生辰八字的天命，还有随命一说。诸如秦将白起坑杀四十万赵军，项羽坑杀二十万秦卒，难道这些降兵都一样的天命？其实不然，天命并非最大，最大的是随命，后天的际遇也能改变一个人天命。窃以为，诸公子尽皆陛下血脉，谁人不可荣登大宝？况且，这后天的际遇又有谁能说得清，只怕陛下心中亦难以决断。”
严祈知道袁乘风每日一卦的习惯，说是过多泄露天机有损阳寿，但也不免有些故弄玄虚的意思。此刻，见袁乘风不愿多说，也不愿勉强，但却正如袁乘风所说，在他的内心深处，亦难以决断。
严祈有四子二女，嫡长子穆王严茂、嫡长女真定公主，均为昭后所生，严茂年仅八岁，难堪大用，出征前严祈让严茂监国，其实只是形式而已，政事主要由宰相房增、枢密使姜庆初、三司使苏可贞等人决断。另有丹阳公主，生母敬夫人，一年前出嫁上虞国太子林弘景。
庶长子惠王严昂，为荣夫人所生，虽然精通政务，但性格内敛阴鸷，心胸狭隘，并不为严祁所喜。
庶次子贤王严卓、庶三子宣王严湛均为华夫人所生，但性格迥异：严卓老实愚钝，实非君王气象，两年前便被分封至边陲重镇碎叶城，西御高昌；三子严湛，为人豪侠，不欺暗室，文韬武略更是矫矫不群，严祈虽钟爱此子，但奈何其母华夫人先在庶人府为奴，后又在同安长公主府为婢，且为夷族，出身低贱，先前只为少使，后母凭子贵，封为夫人。
若按立长立嫡的规矩，自然穆王继位，但严茂年纪尚幼，严祁迟迟未立其为太子。此番出战北梁，为防不测，立年长者为太子更利朝局，如此来看，严昂、严湛均是太子的合适人选。严祈更偏向立严湛，但因严昂近年来不顾“亲王不得私交外臣”的祖训，身边聚拢着一批文臣武将，云州节度使赵拱与荣夫人又是兄妹，且握有重兵，北拒强梁，心中不免多有顾忌。
袁乘风随命的说法倒也让严祈心中释然，何必过于纠结，随命重于天命，只看三子后天际遇，水到渠成亦非不可。若此番可却北梁，待得穆王年长，自然可立其为太子；但若真如袁乘风所言，自己殒命与此，立严昂或是严湛为太子，则更利朝局。只是自己虽倾向严湛，但此子也过于豪侠，不及严昂城府，能否赢得了这大争之世？
袁乘风策马前行，在行伍的最前面，看到严昂、严湛正在并马前行。没等袁乘风到近前，斜刺里杀出两匹快马拦住去路，马上分坐两个铁塔般的汉子，一个手拿双锏，一个手拿青龙偃月刀。
严湛回头，看见袁乘风，对那二人笑道：“这是袁国师，张桐、赵柯不得无礼。”二人方才勒马，让出一条道来。
袁乘风来到近前，笑道：“惠王殿下，这二人是什么来头，微臣倒从来没有见过。”
严昂笑道：“国师能知前五百年、后五百年，怎么两个汉子的来历都看不出来？而且，你问本王更是问错人了，这二人是三弟的随扈。”
严湛坐在马上，对袁乘风轻施一礼，笑道：“兄长说笑，国师勿怪。师尊知我出征，从帮里挑选出十二位身负绝技的英雄好汉，随我一道共赴边关，更是交代张桐、赵柯二位兄弟要贴身保护好我。其实我的功夫也不差，那需要他们这样像保护孩子一样跟着。”
严湛身着白色战袍，飘带随风轻飘，显得那么俊朗飘逸。袁乘风觉得一阵温暖，在这世上有一种人，即便只见过他一面，你就不由地喜欢他，想要亲近他，仿佛他的身上有特殊的人格魅力。无疑，在袁乘风的眼里，宣王严湛就是这样的人，他虽然有着高贵的血统、优雅的气质，但这却永远不能阻碍他带给你的亲和力，和他在一起，你感觉彼此是平等的，没有距离。
武学泰斗杨浩禅是严湛的师尊，年轻时为生活落草，创立漕帮，后依附太祖严屹，为中州建国立下汗马功劳，故中州一切钱粮运输皆予漕帮。杨浩禅一生只收徒三人：首徒宗元，现为漕帮副帮主，打理大小事务；次徒魏疏予，生性不羁，数年前便远赴西域；严湛是其关门弟子，深得杨浩禅喜爱，得其毕生所学。此次杨浩禅得知北梁犯境，从数万帮众中选出十二位身负绝学之人，随严湛一同出征。
严湛怕战场上刀枪无眼，不免连累漕帮赴死，本欲拒绝。但杨浩禅却笑道：“让他们陪你出征，并不是为师放心不下你，却是想为他们谋个前程。俗话说‘学好文武艺，货卖帝王家’，这十二人皆身负绝学，在我漕帮一辈子也没有出头之日，随你出征，说不定名利双收，搏个大好前程。”严湛方才应允。
袁乘风得知这一段，不由拍手笑道：“如此甚好，这些人个个身怀绝学，龙骧虎步，再凑上一个，可以称作‘铁血十三骑’了。”
“本王觉得不错，虽然不知道他们能耐到底怎么样，但有了这个名头，倒是可以唬唬人呢。”严昂略带讥讽地道。
严湛知道严昂的脾性，也懒得与他计较，只是身后的张桐、赵柯有些忿忿。
袁乘风看到严湛的佩剑，突然奇怪起来，因为正常来说，长剑一般以三尺为宜，但严湛的佩剑长约四尺，剑宽又较普通长剑多出一半。
“宣王殿下，这把剑难道是传说中的承影剑吗？”袁乘风在脑海中将自己所知的名剑过了一遍，问道。
严湛轻抚剑柄，笑道：“好眼力，这把剑的确是承影剑。国师既然知道它的名字，想必也知道它的来历。”
“承影剑铸造于周朝，与含光剑、宵练剑并称殷天子三剑。相传出炉时，蛟分承影，雁落忘归，故名承影。相传此剑有影无形，只有在白昼与黑夜交错的刹那，才会出现飘忽的剑影。”
“这剑虽可切金断玉，但也没有传说的那么夸张，怎么能没有剑影呢。”说着，严湛从匣中抽出承影剑，只见剑身古朴，但刃如秋霜，透着一股凛然的杀气。
出征前，严湛拜别师尊，杨浩禅从内室拿出用锦缎层层包裹的承影剑，递给严湛，笑道：“你我相识一场，为师也没有什么送你，这把承影剑跟随我几十年，便赠送与你，宝剑配英雄，只愿你别辜负它。”
严湛想起师尊的话，不由地轻弹宝剑，只听得嗡嗡龙吟，令人心神激荡，不由慨然道：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”
严昂见严湛与袁乘风相言甚欢，在一旁不觉受了冷落，而且袁乘风自命高洁，素来冷傲，几次三番地视自己的笼络若无物，却对严湛好言好语，不由冷冷地道：“你我贵为亲王，早已食邑万户，何必再争军功，难不成三弟觊觎皇位不成？”
饶是严湛脾气再好，此番倒也难以忍受，脸色难看起来。袁乘风见状，岔开话题，道：“国家兴亡，匹夫有责，更何况二位亲王。只是这次陛下倾举国之兵，亲拒强梁，人言：‘善用兵者，不虑胜先虑败’，若能守住舜城，令强梁退兵，自是很好。但舜城若失，则北境洞开，无险可守，北梁铁骑纵横天下，即便想要退守铁屏关亦难上加难。”
“国师切莫长他人志气，灭自己威风。”严昂轻提缰绳，道：“有父皇御驾亲征，诸将用命，三军奋力，自然一战可定。”
正说间，忽然听见有人喊道：“狼烟。”众人抬头看去，只见狼烟来自舜城方向，不由面面相觑。按照日程，御驾亲征的上谕应该已传至舜城，为何又突然燃放狼烟，难不成战事吃紧，焦急待援不成？
严祈自然也看到了狼烟，按照现在的速度，只需两个时辰即可到达舜城。严祈令严湛带骠骑营先行前往，摸清燃放狼烟的原因。
