勾践选定西施和郑旦之后，惟恐她们难登大雅之堂，便请人教她们学习宫廷歌舞礼仪，琴棋书画，针织女红。三年后，范蠡拜见夫差："越王勾践有二美女，愿把她们献给大王。"吴王夫差听后喜形于色："勾践尽忠于我！"
西施和郑旦学成以后，回到苎萝村等待消息。一天，在薄雾冥冥的秋晨中，西施和郑旦站在大船上，向父母兄妹、乡亲们鞠了三个躬。大船在浣江上随浪颠簸。一幕幕浣纱、嬉耍、歌咏的情景浮现在眼前，西施轻唱起《短歌行》，颗颗热泪像断了线的珠子一样落下。悲凄的歌声引得船上呜咽声一片。
阵阵秋风飒飒地吹过，船行到浣江中流东西两江的分水口。西施命船向东行，驶进一个深潭，潭水碧绿幽静，潭中的鱼儿纷纷往上跳，争睹西施的芳容。西施听人说起潭水的怪事，便探出头来看个究竟。水面的鱼"刷"的全都沉到潭底去了。范蠡叹道："鱼儿惊艳急沉，定能成此大事！"
西施望着碧绿的潭水，想着范蠡的话语，心情平静了许多。西施和郑旦连日来舟车劳累，没有休息便去拜见吴王。夫差一见西施和郑旦，大动爱怜之心，尤其是西施身上的那股香气，使夫差如痴如醉。
"西施，可否让寡人一乐？"
"不知大王喜欢哪样？"西施娇羞地说，眼睛朝夫差瞥了一瞥。"寡人什么都喜欢！你，弹唱如何呀？"
"贱妾献丑了。"
西施怀抱琵琶，调好音，弹奏起来。但闻时而呜咽，时而如行云流水，君臣个个听得忘情身外。忽然，琴音一转，如哀如怨，夫差拍案叫停："你怎敢弹此亡国之音？"
郑旦吓得脸青唇白。西施放下琵琶："越乃亡国，亡国之民只配奏亡国之音。"
吴王夫差听了，欣喜无比。西施凭着美貌和才智赢得了夫差的专宠。她经常在夫差高兴时，不露痕迹地提出要求，耗费吴国的财富，挑拨君臣的关系。
一天，吴王夫差又在宫中饮酒享乐，但西施却郁郁寡欢。夫差问："爱姬为何不高兴呀？"
"大王，妾天天享用山珍海味，但难以消受，以前妾每天都爬山以助消化，但宫中却......"
夫差急忙劝道："寡人许你爬山，明天我叫人建一座高台！"
西施听了，立刻破涕为笑。
姑苏台占地五里，上面修饰得富丽堂皇，有宫女及艺妓几千人，有一座春宵馆，还砌造了能容千石的大酒器。
建成姑苏台不久，西施又借口宫中嫔妃太多，妨碍二人享乐，让吴王夫差另建娱乐之所。夫差言听计从，令大将王孙雄率两万军民在灵岩山建筑馆娃宫，铜构玉栏，珠玉饰顶，七宝镶嵌，富丽堂皇。
在几个浩大的工程折腾下，吴国元气大伤。
夏天，天气炎热，西施消瘦几分。夫差深恐西施生病，便召集群臣，商议为西施避热的办法。
王孙雄说："西洞庭之南的十里长湾三面环山，是个避暑胜地。在那里建筑宫殿，犹如人间仙境。"
夫差命王孙雄为总管，督建消夏宫。王孙雄先征调十万民夫往南湾听用，后又征调全国的青壮男子。木材砖石不足，他就拆房屋，国中田地荒废，饥民遍野。
消夏宫中画栋飞云，珠帘卷雨，卓然不凡。夫差携西施到此，暑气全消。
西施的心中苦闷日增，总觉得有罪于吴国人。西施在吴国住了十年。勾践暗中命人传信给西施，让她搞到一张吴都姑苏的防备图。西施屡用计谋，都遭伍子胥从中破坏，因而决计除去伍子胥。
一年，吴国将要出兵讨伐齐国。伍子胥认为吴国的大敌是越国，建议吴王先伐越。吴军伐齐大获全胜，西施趁机对夫差说："大王当初伐齐，伍相国强行劝谏，今伍相国有何面目见大王。"
为了庆功，夫差在宫中大摆筵席。百官都来道贺，但伍子胥沉默不语。夫差认为伍子胥怀恨在心，西施趁机说伍子胥"悖功自傲，不听调度"。
夫差说："伍相国，当初你劝寡人不要伐齐，今你又不向寡人道贺，你还有脸站在这里！"
伍子胥气愤地说："天将亡人国，先赐其小喜，后随之大忧。"说完，拂袖离去。
夫差大怒："若不杀你，我将以何服众！"赐伍子胥一把剑，命其自尽。伍子胥死前对家人说："我死后，你们一定要挖出我的双眼，悬挂在东门，我要看看吴国怎样灭亡！"
伍子胥死后，夫差亲率吴军与晋国争夺盟主之位。范蠡接到情报，得知吴国空虚，与勾践商议，率越军五万人偷袭吴国。吴军被打得措手不及，越军长驱直入，直抵姑苏。夫差率军回援，但远征之军疲惫不堪。夫差请降，勾践不允，夫差被迫拔剑自刎。
越军开进夫差的皇宫，士兵们激动无比。范蠡却心急如焚--西施不见了。范蠡顺着香气一路追去，直到姑苏城外那条与浣江一脉相承的大江边。
"西施......"范蠡悲怆地仰天大呼，缓缓地朝着江水跪下了。
"西施......这不是你的罪过啊！这是夫差应有的下场。你是越国的功臣！"
后来，范蠡找到了西施，辞别了勾践。范蠡带着家人四处经商，人称"陶朱公"。据说，范蠡晚年和西施泛舟于西子湖畔......
子楚夫人史称赵姬，是秦始皇的生母。秦始皇登基后，赵姬贵为太后，不甘寂寞，先与吕不韦旧情复燃，后与嫪毐淫乱后宫。嫪毐作乱，赵姬参与其事。嫪毐被杀，赵姬也被秦始皇幽禁起来。
