清政权，1644年入关前并未实行科举制度。努尔哈赤对明朝的知识分子非常痛恨，认为"种种可恶尽在此辈"，俘虏中的知识分子一经查出则"尽行处死"。定鼎北京后，范文程建议采用明朝的科举制度延揽人才，其奏折中说："治天下在得民心，士为秀民，士心得则民心得矣。请再行乡会，广其登进。"这一建议得到认可，顺治二年（1645）秋八月举行乡试。顺治三年（1646）春二月举行会试，并决定与明朝一样"嗣后以子卯午酉年乡试，丑辰未戌年会试，奉特旨开科则随时定期"。从此清代科举正式实施。
清代科举与明代不同的地方在于取得生员资格更加严格，增加了一道考试叫"童试"。未取得生员资格的人称之为儒童或童生，这些人必须通过童试，合格后才能取得生员资格，这是踏上仕途的关键一步。而童试的难度则非常之大，必须通过县试、府试、院试三关。
县试由各县知县主持，考试日期通常在二月，试前一个月公布考试日期。应考的童生须由五人联保，并由本县一名禀生具结，确认考生籍贯、身家、清白、非娼优皂隶子孙，未居父母之丧等项，方准应考。考试分四到五场，每场一天，天明前点名入场，当日交卷。每场考毕都要发榜，也叫发案。最后一场考试前的榜案以考生的座位号登出，写成圆形，称之为"圈"或"团"。圈中用朱笔写一个大中字，中字上长下短"取其贵字头为吉祥也"。中间最上的位置是第一名，其字提高一格。其他名次由左依次递减。最后一次发榜才写出考生的真实姓名，依次排列称之为"长案"。长案第一名称为县案首，最后一名用朱笔勾之，形似椅子，表示到此为止。这最末一名人们戏称为"坐红椅子"。考试结束后，由县署造册送交本县儒学署，并申送本府（或直隶州厅），准备参加府试。
府试由各府知府主持，考期多在四月，程序、内容与县试同。府试录的第一名称"府案首"，考试完毕由府造具清册申送学政参加院试。
院试是童试中最关键的考试。顺治初年直隶、江南设提督学政，其余各省设提学道。因雍正四年（1726）将各直省学政改为学院，所以由学政主持的考试叫院试。学政的职责是"掌一省学校士习文风之政令"，于子卯午酉年8月由皇帝亲自委任，"一经领敕，次日即行赴任"。到任后学政会依次巡视所属学校，第一年进行岁试，第二年进行科试，统称院试。其基本任务就是从童生中考选生员。
院试在各府或直隶州厅举行。考场就设在学政的"驻在衙门"，又称考棚、贡院。考棚内有堂，上设公座，堂外通道两侧设考案。考案以千字文列编号，每列悬粉牌一面，一书某字号，悬灯于上。考案前后左右各相距二尺，案脚用长竹条编结以防移动，案上贴纸签写某字某号。考试这一天黎明前点名入场，发给试卷，按卷面钤印的座位号入座。进场毕，大门、仪门封锁，击云板，开始考试。差役执题目牌往来行走以示诸生，目力不济者可请求教官高声朗读两三遍。此间有兵丁严密监视，如有违规、顾盼、吟哦等，即行查纠。巳时（9～10点）二门击鼓三通，许饮茶水上厕所一次，未时（13～14点）大门外击鼓，堂上击云板，三声高呼"快誊真"，申时（15～16点）大门外再击鼓，堂上又击云板，不论是否誊写完毕，必须交卷，不交卷者收卷扶出。
院试考试完毕，学政阅卷取录，录取的第一名称院案首。生员录取名额的多少和地方上文风的高下、钱粮丁口有关。清代将府州县学分成大中小三类；依类录取有多寡。被录取的新生须填履历表，时称"亲供"，内容有姓名、年龄、籍贯、三代，并须注明身材、面貌特征，经审核后盖印送学政。学政在考棚大堂给新生行簪花礼，而后全体到文庙拜谒孔子，再到学宫明伦堂拜见学官。这就算可以正式入府县学了。入学以后的新生明代可以戴方巾，清代可以戴银顶冠，着蓝衫。这些学子叫生员，亦称秀才，但只是入学，并不算功名。
秀才入学后，要在学校学习，直到下次新生入学才能毕业。此间秀才们要进行学习并接受考核，一切都有着严格的规矩，违者会受到处罚。另外，还要参加学政"按临"举行的岁试、科试。按考生的成绩分为六等，科试中名列一、二等及三等中名列前茅者便取得了乡试的资格。1739年乾隆在一篇上谕中说："各省学政考试童生，为士子进身之始。"童试合格是踏上仕途的第一步。除此之外，还有一部分经过国子监培养的人也有机会参加乡试。
