玛格丽特对自己抱着一丝好感。
而自己现在无疑是一刀斩断了情丝。
虽说不知情，但她将与自己有血缘关系的亲姐姐视为弗格的同伴，让弗格无法不感到愤懑。
然后——既然话已经出口，对于弗格而言，名叫艾儿蒂的少女在内心是比任何事物都还要重要的存在。
玛格丽特压低着音量，发出呜咽声。
也听得见基亚斯·梅涅克不知所措地安慰着她。
见到玛格丽特对弗格表现出好意，他即使陷入手忙脚乱之中，肯定也受到了伤害。
然后又会因为那份痛苦而将矛头指向弗格。
然而弗格对那些毫无兴趣，视为无关紧要。
「走吧，艾儿蒂。」
拉着紧握的手。刚才冰冷而颤抖的手，现在却莫名感觉到一股暖意。
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理查德与雷可利在王宫外苑进行密谈后的第三天晚上。
向贵族们正式发表了悳国王子的来访与具体日期，梅涅克伯爵家的屋内笼罩着一股紧张气息。
宅邸外的独立子屋设有主人用来招待私人贵宾的私人空间，完全禁止闲杂人等出入，对话不会有遭到窃听的疑虑。
在里面有两个人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身为王属炼术师，却听命于伯爵，在暗中活跃的青年优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。
「两天后未免太快了！」
梅涅克不悦地吐出这句话。
他坐在摆放在房间中央的长椅上，频频抚摸着下颚的胡须。骨骼分明的脸颊因为苦恼而尽显疲态，尽管如此，仍穿着整齐是身为贵族的自尊。
「竟然保密到这种程度，那个可恶的小子。」
小子是指身为亲王又是大公爵的理查德。敢对拥有极高爵位的王族口出恶言，其他人听见当场昏倒也不奇怪。
不过优贝鲁欧原本便对王家不抱敬意。
「不用担心，伯爵大人。」
优贝鲁欧侧眼旁观着梅涅克的失控表现，以一抹浅笑来回应。
「即使迪特王子后天来访，但晚宴兼舞会是在三天后的晚上吧？要赶在当天之前将一切准备就绪，在时间上绰绰有余。」
「……真的吗？」
老人的猜疑心十分丑恶。不过这也是他这个人的作风。不相信周遭的人，一心执著于自身的地位与保身，为了达到目的不择手段。
再说是靠梅涅克的血脉才让这一族爬到这个地位。
标榜历代祖先皆为贵族出身，实际上并无虚假。梅涅克这一家从五百年前便拥有爵位。然而，优贝鲁欧面前的这名老人，向上追溯其亲族关系，在百年前似乎只是居住在匐都的贫民。
当时长年处于战乱之中，是在莹国获得和平前的时代。教会腐败不堪，世上乱象纷耘，与周边邻国不断发生摩擦。
随着各处战火蔓延，经常有血气方刚的年轻人为了飞黄腾达而参加义勇军。只要立下战绩便能以骑士身分受封为贵族，运气好被选为率领一军的将军的话，还会被赐予领地成为诸侯，被奉为英雄甚至可以迎娶公主一跃升为王族——在国内掀起这股一步登天的狂热风潮。
然而梅涅克伯爵的曾祖父却不是靠自己的本事出人头地。他的确有参加义勇军，但不是靠剑术而是靠阴险狡诈。
篡夺战友的功绩，在背底里陷害部队长，抢走指挥权，然后在兵粮中掺进毒药，借此不战而胜，并毫不留情掠夺已经平定下来的土地——他反复着这些卑劣却十分有效的手段，最后终于被没有男嗣的梅涅克伯爵家收养。
曾是默默无名的贫民男子，娶了伯爵家千金为妻。由于他显赫的战绩足以让国王留下印象，所以没有任何人反对。知道真相的人全遭到封口。实际上，他想必也是身怀本事的有能之士。在露出马脚前，自断脚筋，以负伤者的名义退伍，并看准战争结束的时机，开垦荒芜的土地，赚取大量财富。没有充分的觉悟与观察时势的能力，怎么样也法达成目的。
延续到现在的第四代，正是这名老人。
一族的来历是他本人亲口透露。在刚开始与他勾结合谋，暗地展开行动时——明明是任谁听了都会瘦眉唾弃的逸事，但他却显得十分骄傲，让优贝鲁欧印象深刻。
梅涅克本身恐怕也从优贝鲁欧身上察觉到了什么，产生了某种共鸣。虽然的确是极为卑劣又受人唾弃的出人头地手段，但因为这样才更令人敬佩。将羞耻与名誉视为身外之物，一心只为了达成私欲的那股欲念，反而更显耀眼美丽。
然而另一方面，这位梅涅克伯爵只是小人物。
「听好，优贝鲁欧。虽然我不晓得你准备了什么手段，绝对不要让事迹败露。如果有事迹败露的可能性，放弃这次机会也无所谓。」
「您是指一次手到擒来吗？」
「没错。万一失败可就不妙了。」
延续三代的狂妄野心，因为满足于贵族的地位与头衔，已经薄弱了不少。比起出人头地，更处心积虑于保身。纵然有欲念，更讲求达成的确实性，不喜欢采取大胆的手段。因为这种态度，让优贝鲁欧的针画被驳回了好几次。
当然，即使被驳回，优贝鲁欧仍在私下进行。
「可是，伯爵大人，这样下去公主与悳国王子的婚约便会顺利拍板定案。」
「唔……所以我们现在才在讨论对策啊！」
或许因为岁数的关系，他的欲望有部分是出自于爱孙的幸福，已经接近一种痴心妄想。让基亚斯·梅涅克迎娶玛格丽特公主，成为王家的一员——前三代或许还有可能实现，但这名老人恐怕是难以圆梦。
「不然细节全交给我处理好了？」
不过，优贝鲁欧认为正因为这样，自己才会在这里。
「这的确是是场赌注。可是，即使赌输了，也绝对不会让情势恶化。当然也不会事迹败露，这次的失败会带来下次的成功。」
优贝鲁欧为了让焦躁的老人放心，露出笑容。
「您明白吗？请回想一下之前透过丁国法王厅的协助，将『宝珠』流入悳国一事。最后虽然没能让悳国与莹国的关系破裂。可是……我们的企图有因此被公诸于世吗？」
「既然都失败了，还有意义可言吗？」
「不。因为那件事，『雷可利之宴』欠了我一个人情。以停止偷渡『宝珠』为条件，得到了敌人的贵重情报。另一方面，您晓得吗？那个『宝珠』——『克拉夫念珠』仍有少量在莹国流通。」
「唔。」
优贝鲁欧心想，这应该便是自己的功用。
「无论是『克拉夫念珠J或是『艾莉丝的魔剑』……实际上就算凑齐那些强力道具也没有意义可言，我们需要的只是必要的数量，并将其交给需要的人便已足矣，之后则等着坐享其成。如同之前的『撕裂杀人魔』事件。站在我的角度，应该可以称得上是以成功收场。」
接着对他的梦想注入力量与智慧。
「关于『克拉夫念珠』，边狱院的解析已经结束。换句话说，已经可以进行重现、加工、改良。研究结果不是也已经遭到窃取吗？被那个在边狱院中拥有一流头脑的她。现在她在伊莎小姐身边进行其他研究，跟随着那个女人。」
然后助长寄宿于他内心的野心、愿望与狂热。
「因此这次您也不用担心，一切都进行得很顺利。会按照我的计划、按照我的预料。即使受到阻碍，最后仍会落实。」
以优贝欧鲁·卡特榭雷提斯之名——梅涅克伯爵的眼底逐渐染上同样的颜色。
「这次将会是最大、也是最后的良机，伯爵大人。」
优贝鲁欧是真心想要实现梅涅克伯爵的梦想。他与自己有相似之处，自己也的的确确被他所拥有的那份卑劣而狡猾的特质所吸引。
所以他的目的同样也是优贝鲁欧的目的，会成为优贝鲁欧的必经之路。
乱为他的梦想与自己的梦想站在同一阵线上，同时，他的梦想终点站，比自己的梦想终点站更早以前便存在了。想让孙子与玛格丽特公主结婚？我来实现。想让梅涅克家成为王族？我来实现。之后，无论是玛格丽特与基亚斯会如何、王族或是贵族的身分会如何发展，既然已经替他实现梦想，便应该心满意足。没有资格抱怨。如同他曾祖父的作风，到那时应该也已经没有任何人会出来说话了。
「嗯……那么说出你的具体计划吧。」
「好的，接下来我来向您说明对策。不用担心。容我重申一遍，无论结果如何，都绝对不会危害到您与您的一族。」
内心思考着这些事，同时感觉到一股高昂与寂寞。
优贝鲁欧开始说明悳国王子暗杀计划的细节。
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基亚斯·梅涅克的房间位于宅邸二楼。
他不晓得优贝鲁欧与祖父梅涅克伯爵现在正在另一栋子屋进行密会。不如说因为他这几天都关在房间里，不太清楚外面的状况。因为窗帘拉上，让就寝时间也变得不规则起来，只能靠侍女送三餐时来判断时间。
原因只有一个——玛格丽特公主。
两人自幼认识，第一次见面时，基亚斯八岁、玛格丽特四岁。跟随祖父拜访王宫时，见到了讲话仍口齿不清的公主。
——你身为贵族，便肩负着保护这位公主的责任。
祖父的话至今记忆犹新。
对于早早丧父的基亚斯，祖父的话是无庸置疑的。母亲的嘴边也总是挂着「赶快成为像祖父一样伟大的贵族吧」。梅涅克家简单来说，是以自己与祖父为中心的机构。现任主人梅涅克伯爵为了栽培孙子基亚斯作为继承人，宅邸内应有尽有。至少基亚斯是这么认为的。
所以基亚斯将成为足以保护玛格丽特的贵族视为其中一个环节。
基亚斯已经不记得那份心意是从何时转变成爱意。由于相差四岁，有一段期间基亚斯只将她视为「小孩」。经常呵呵大笑，身为公主却像男孩子般四处乱闯，摇摇晃晃跟在偶尔会到城里去玩的自己身后。一开始基亚斯似乎还感到厌烦。
然而，随着小孩成长为少女。
有着神似王妃的五官，柔和的轮廓显得惹人怜爱，并随着年纪增长，日渐美丽动人了起来。亚麻色的头发是身为王族的证明，仅仅如此便散发出一股高贵耀眼的光彩与威严。最近胸部也开始成长，让基亚斯不得不开始意识到对方是女性。在梦中将她拥入怀中已经是屡见不鲜。
所以并非因为祖父的话，而是出自于自己的意愿，才下定决心要保护她。之后以成为王属军骑士为目标，开始学习剑术。在努力修练之下，基亚斯在同世代的贵族之中，拥有过人的实力。想要守护在公主身旁，可以说是这个愿望造就了现在的基亚斯。
成为这个国家数一数二的骑士，并兼具一流的贵族教养与礼仪，或许迟早有一天可以坐在玛格丽特公主的身旁——基亚斯如此冀望着。伯爵以爵位而言，并不具有相当高的地位，但过去并非没有案例。现存的公爵家有一半以上，都是从侯爵或是伯爵，透过与王族通婚取得更高的地位。
未完待续……
