日光荏苒，转眼半月过去，茶社里来了一位紫阳船夫，茗茶间论起茶道，说汉江二百里外的上游紫阳镇新产生了一种高山云雾茶，清心明目，防癌降压，且价格便宜。孙二娘心便动摇，欲搭那船去紫阳进货。阿季说：“干娘身体不好，水上行几日，风大浪急，必是太累，不如我去采购好了。”二娘说：“有你这一句话，我死了也心甘，即就是某年某日我死了，留下茶社交你，我也闭得下目！可你毕竟出门少，又不识茶，还是我去的好。我去三天五天，你好生经管茶社，船上的人辛苦，能到茶社，是瞧得上咱，你只能嘴甜腿快，百般服侍，别瞧不起这些下苦人，坏了茶社名声！”阿季说：“这是自然，干娘放心好了！”黎明，送孙二娘上船，其时晨雾锁江，但见渡口上旁江崖上古木参天，老干苍藤与秀石清泉相映，却有一只乌鸦聒噪。孙二娘又给阿季叮咛了一番茶社的事，船便一路上水而去。
阿季在茶社里手脚勤快，态度热情，里外接应，大方自如。如此过了五日，孙二娘却不见转回，每天早起开茶社大门，扫除卫生，就持帚眺望汉江上游，江上却平阔一片，荡荡浩流，两岸诸峰罗列，一痕苍青，碧宇空悬，一弯残月，明迷之光铺洒身前身后。他突然觉得身冷，连连打过几个喷嚏，转身进茶社起炉生火，烧水泡茶，茶客们就三三两两来了，那些早起的船夫，喝惯了一天的第一杯茶，直嚷道：“阿季，冲酽点，清早这一壶喝了，一天头不疼的！你家干娘还没回来吗？”
阿季说：“没回家，也到回来的时候了，说不定这杯茶你未喝完，她就回来了！”
此话言中，孙二娘回来了。孙二娘回来的不是活人，尸首被席卷着抬了回来！先是孙二娘买好了三百斤新茶，依旧搭了那条船返回，在江上行了一天一夜，不想在月日滩，江风顿起，波光摇曳，船一时把握不住，斜冲向一堆屋般大的乱石，便人船俱翻了。船夫识水性，却脑袋被撞成一半，再没浮起。孙二娘不善水，双手去攀浪头，浪头将她打入江底，远远的别的船上知道此船上坐有孙二娘，见船翻后，一片惊叫，当下船划过来，却没见了孙二娘踪影。这船呼叫那船，船队全停泊靠岸，有人扑进江里打捞孙二娘；打捞上来了，孙二娘却死了。
孙二娘之死，震惊了葫芦镇，满镇人人惋惜，所有的船夫全到茶社来哭。他们联合集资，为孙二娘购买了一副上等棺木，又去商店给孙二娘买了毛料葬衣，剥开席包入殓时，阿季见干娘双目紧闭，却面润如生，哇地就哭昏在棺下。众船夫用清水泼醒阿季，说：“阿季，你干娘死了，她在这镇上无亲无戚，无夫无子，你就是她的儿子，你万不要哭坏身子，还要给你干娘摔孝子盆，照料丧事啊！”一句话提醒了阿季，阿季似乎一下子长大了许多，将孙二娘的钱柜打开，吩咐几个船夫：去拱墓，去请鬼子班，去买米买面招呼来人用膳。
第二天中午，送葬队出发，阿季披孝，泪水涟涟，将孝子盆摔在孙二娘棺前，棺木就被八人抬起。从茶社出发，前边是五十余各路船夫每人持着花圈，再是鬼子班咿咿咽咽吹打，又再是一船夫举了八串鞭炮，沿路鸣放，后是阿季，抱了孙二娘遗像，又后是八抬棺木，再后是随行的船夫，镇上的各行各业男女老少。送葬队慢慢走过河街，就沿盘绕街而上，鞭炮声中，唢呐调中，八个船夫抬了棺木前走三步，左摆三步，右摆三步，后退一步，他们为孙二娘摇船一样，鬼路上走得那么缓，那么难，一走三徘徊，一步一回头。围观的人全都伤心感动得哭了。送葬队上到岗顶，然后从葫芦岗把几处的窄道上通过，就直立立地登上镇外的大山尖去。抬棺的艰难了，所有送葬的人全去扶棺，棺材像立栽了一般，在白花花的人头上运上去，孙二娘被埋葬在高高的山上。
阿季在坟头上拍下最后一锨土，回头看见河神庙门口的拆字驼子也来了，他是前一天买了阿季的火纸的，跪在那里烧焚，焚毕，交给阿季一节挽帐，六尺白绸，上有墨迹。阿季看时，题为：过去画船虽有迹，飞来彩鹢却无形，舟行莫向葫芦镇，到此还须棹一停。
阿季继承了茶社家业，但实际上只仅仅是三间茶社房，六七十张竹躺椅，一套水壶茶具。孙二娘多年的积存，购买了三百斤紫阳茶覆没江水外，其余全在埋葬她时一花而光。阿季有心想离开这里，却每每见船夫照样来茗茶，于心不忍，强留住下。既然做了社主，招牌依旧是“孙二娘茶社”，阿季就要一心使这茶社长存葫芦镇，永驻船夫们的心！他早起晚睡，重新经营，船夫到来，就弹起孙二娘操过的琵琶，学唱着那些歌子。唱着唱着，阿季泪下来，船夫泪也下来。船夫泪下来了，阿季就不唱，说：“各位伯伯叔叔，我干娘在世时唱歌让大伙解乏，我唱了你们落泪，我干娘要知道了，干娘也是不允的。既然她死了，死了就不能活来，咱们还是行船的行船，卖茶的卖茶，唱一个‘还阳’歌吧！”
阿季就唱起来：
还了阳，还了阳，桑叶子短柳叶子长。
还了阳，还了阳，亡者归阴我们归阳。
亡人归阴到阴曹地，我们归阳阳满堂。
船夫们就一起唱开来。
如此忙过三个月，阿季为了茶社兴旺，也没有时间再往七里坪去，没有去买麻子的火纸，没有去见那砸竹坊里拨竹绒的丑丑。
6
过罢四个月，茶社又兴旺起来，汉江上下的船只，洵河往复的筏子，凡到葫芦镇，没有不停泊靠岸，来茶社茗茶的。但是阿季却发现镇子上的闲人常常待他不恭起来，在街上碰着了，就说：“阿季，生意红火啊！”
阿季笑着说：“托大家凑红！”
那人就又说：“二娘一死，这下你可以娶个媳妇了！”
阿季还是笑了笑，立即觉得不对，不明白这人这话的含义，问一句：“你说什么？”
“你总算把她陪终了，你好本事，想得长远！”
阿季愤愤起来，回到茶社气还不匀，他知道了镇上的人忌恨了他，要说他的坏话，也要说孙二娘的坏话。但阿季清清白白，堂堂正正。阿季气上来，偏要决心把茶社办好，愈发勤苦，愈发精明经营，又新盘了一台炉灶，置了二十把躺椅，添了烟糖果品买卖，生意更为红盛。他有心要在镇上再雇一名服务员，便物色了河街一个老婆婆的女儿。这女儿脸子平平，腰身却俏，手脚麻利，性情柔和，且也是唱歌子的好手。干过一星期，不想镇子上风声鹊起，议论汤沸，说是阿季和这女子乱来，又说到孙二娘在世之时，就有这风气。老婆婆的女儿羞辱不过，不告而辞了。女子一走，更落了口实，阿季上街，背后就遭人指点，茶社声誉顿跌。阿季扑在孙二娘遗像前嚎啕大哭，痛恨自己使茶社受累。
茶社的门暂时关闭了，阿季到镇子政府去诉委屈，要求调查落实，清白声誉。镇政府领导去查问老婆婆的女儿，一口否定，提出可以到医院体检；去调查说闲话的人，又都是你听我说，我听你说，结果不知所云。镇政府领导对阿季说：一切都是造谣，你办你的茶社吧！平反是平反了，一人手却捂不住万人口，阿季忙不过来，再去重金雇用服务员，则无一人响应。阿季到了此时，方明白麻子的话，世风真的日下，人心越来越不相通啊！阿季恨的是那些丑恶，阿季却同时被麻子所恨。阿季这时候，只觉得火纸坊的丑丑好，他迫切地想去见丑丑，要想办法娶了丑丑，领丑丑到葫芦镇，小两口就可以平平和和幸幸福福来开茶社了。
茶社的门又一次关闭，阿季离开了葫芦镇，带上了全部的积蓄，往七里坪去。搭船到了七里坪渡口，阿季跳上石岸，却看见了村中的水渠折流而下。这水渠是麻子引了沟里的溪水去转动砸竹坊的水轮的，然后废水从村旁洼地里流下汉江的。如今水直漫村前，在石板层上一曲三折，平石上织一层无数细密的倒写人字，仄石上翻一堆滚雪。阿季生疑，遥看火纸坊，石墙石顶依旧存在，却听不见了那沉重的难听的水轮轴咯吱声和木榫的起落咚咣声。
“麻子不办火纸坊了？”
阿季心里一股冲动：火纸坊不办了，丑丑就不整日整日坐在木榫下拨纸绒了，他就更容易领走她去葫芦镇了！
土场上，万籁俱寂，阿季却突然害怕起来，觉得是那样空。砸竹坊里蹿出了狗子，直向他扑来，阿季已经从地上摸起一块石头了，但狗子并没有咬，也未吠。四个多月未见，狗子也温顺了！他叫着狗子：“狗子，狗子，丑丑呢？”狗子却霎时惊恐起来，大声吠叫，森煞可惧。阿季骇绝，定睛间，看见了纸浆坊的门口，石礅子上坐了麻子和哑巴老舅，一个左，一个右，默默地在用绳子扎捆晾干的火纸，听见狗子狂吠，抬起头来，木然地看着阿季走过来，一直走到面前了，又低下头去扎捆火纸。
麻子的不热情，阿季是习惯的，但麻子的不恨不怒，阿季预感到这里的异变！
“老伯，木榫怎么不砸竹了？”
“不砸了。”
“丑丑呢？”
“死了。”
“死了？！”
“死了。”
阿季像被铁锤击了一下，蒙在那里，立即奔向砸竹坊。水槽子垮了，水轮空静，轮板干裂，一搂粗的方形木榫立竖在原地，榫底下还是一堆未被砸好的竹绒。阿季又疯了一般冲过来，对麻子吼：“丑丑死了？！丑丑怎么死的？！”
麻子却突然扬起一拳，直打在阿季的心口上，阿季倒在了地上。麻子又平平静静恢复了原状，说：“你安静下。丑丑真的死了，‘三七’都过了。”
阿季真的被这一拳打醒了，他坐在地上，哽咽着问丑丑怎么死的，为什么死的？麻子还是一边扎捆火纸，一边低了头，慢慢地说开来，讲的好像是一宗很古很古的事情。先是，麻子发觉丑丑好几日神色不安，后来就老是躲避爹，一个人到茅房去吐。麻子以为丑丑病了，让去看医生，丑丑却不去。也就在这天夜里，麻子听见丑丑在她的卧室里低声呻吟，麻子问怎么啦，丑丑说肚子有点疼，不要紧的，后来就到茅房去。麻子以为丑丑拉肚子，并未在意，便又睡了。第二天一早，起来喊丑丑去砸竹绒，连喊数声不应。到了她卧屋，炕头上放了一个碗，碗里是瓷和玻璃碴沫汤，已经所剩无几了。麻子心就毛起来，他知道喝这东西，是打胎的，就往茅房跑，丑丑便死在茅房口，口里吐血，下身出血。听完了，阿季哇哇地哭叫不绝。
麻子说：“丑丑死了，我也顾不及羞辱了，你说说，是哪个贼东西勾引了丑丑，使她干出这种丑事？！都怪我啊，我为什么开这个火纸坊，让那些不三不四的人来我这里，我没管好丑丑啊！”
阿季说：“你没管好丑丑？丑丑还不是让你管死的？！”
麻子说：“放屁！丑丑死了，死得也好，她要不死，怎么活人？她要不死，我也不会清醒我活该办这个火纸坊！我不办了，再也不办了，卖掉了这几百斤火纸，我什么也不办了！谁要那水轮谁拿去，谁要那木榫谁拿去，我一分钱也不要了！”
阿季说：“我要！”
麻子说：“还要什么？还买这火纸吗？”
阿季说：“我买！”
麻子说：“买多少？”
阿季说：“我全买！”
一沓一沓钱从怀里掏出来，放在地上，就进去将一捆一捆的火纸提出来，放在了那水渠旁边，又拿了板斧走进了砸竹坊，嘁里咵啦劈碎了水轮，劈碎了木榫，抱上火纸堆。阿季跪在那里，一根火柴将火纸点燃了。水养出的竹，竹制作的纸，真有火性，顿时黑烟冲起，火光燎天。丑丑砸了几年的竹，制成了百张、千张、万万张的火纸，为别家的亡人烧化，没想到最后的也是最多的火纸是为自己的亡灵所烧。
阿季被火燎焦了头发，燎焦了眉毛，跪在那里是一桩木头，一蹲石头。麻子和哑巴大舅完全被这一切惊呆，看着满天飞舞的纸灰片，落下来，黑了一地，黑了一头一身，突然干涸的眼睛里泪水肆流。
汉江的水面上，偏好过着一排竹筏，竹筏上垒的还是竹捆，撑筏的又是一帮一伙少年子，他们是到另一村的另一新建的火纸坊去交竹了。看见了七里坪的黑烟明火，唱起来一首古老的汉江号子：
吆噢——噢嗬噢——哎咳——
吆哎——吆——
噢——哎咳吆——
噢——哎咳哎——哎——咳——哎——
草于1985年11月14日
