每个人都想与众不同，因为这是成功的标志。但是怎样与众不同，有些人则束手无策。慈禧始终把自己人生的行迹视为一个特殊的过程，她不甘于做一般人，总是通过一双精明之眼观察上下左右，以便让自己变得更聪明，更敏锐。所以她咬定一个目标，只有一个态度——不达目的不罢休。
想法不去实现就是空想。咸丰之死，热河权力之争达到了白热化，在权贵与后妃的斗争中，慈禧仅依靠其在咸丰那里拿到的一个象征权力的“同道堂”，不仅免除了她殉葬的危险，而且为她战胜肃顺提供了条件，有机会去实现自己的想法。
咸丰这位皇帝起初很想做一番事业，后来却纵情酒色之中，然而要说这皇帝纯粹昏君也不尽然，他在临终前所做的安排颇有耐人寻味之处。
皇后钮祜禄氏和慈禧为了共同的利益而联合后，同呼吸，共命运。咸丰对此略知一二。他似感后妃的联合是慈禧在后面捣鬼，揣知她是想利用皇后打倒政敌。一旦政敌去，那么慈禧会不会利用是皇帝载淳生母的优越条件，除掉皇后？所以咸丰对皇后的未来很担心。眼见自己的身体已经不行了，此时既然已经想到，那么何不帮皇后解除后顾之忧呢？想到这里，他为皇后写下了护身上谕一道，然后令太监前去请皇后。
近日，眼看皇帝咸丰的病情日甚一日，皇后心中有说不出的焦急。听到皇帝召见的口谕，她火速前往，一路上想的都是皇帝病情危急。但到场之后，尚见咸丰含笑而待，一场虚惊才算了结。咸丰四周瞧了瞧，令侍从退下，然后招呼皇后坐到御榻上，手握着皇后双手悲哀地说：“皇后，眼看朕一病不起，不久就要见祖宗去了。无奈你们多多自重吧！”
听到这里，皇后眼里的泪水像断了线的珍珠一样流了下来。流到了她和皇帝紧握的四只手上。她从咸丰那双干瘦的手中抽出自己的一只手，抹了抹脸，悲泣地说道：“皇上说的是哪儿的话，身体虽然不佳，但也无甚厉害，静心疗养就会康复的。”
听了皇后的宽心话，咸丰很受感动，只见他先一摇头，然后又点了一下头。他自己也不知道他是在表达着什么意思。接着，他向皇后道出了心里话：“朕死之后，最担心懿贵妃会待你不好。”
听到这里，皇后钮祜禄氏的心骤然猛跳起来，她很疑惑：皇帝此话什么意思呢？难道……不容她多想，咸丰单刀直入：“朕死之后，懿贵妃必援母以子贵之义，而并尊为太后。然其人绝非善家。你应该多方留心才是。若懿贵妃果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，你可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。”
咸丰一边说，一边从枕头底下抽出了已经写好的朱谕递给了皇后。皇后急忙跪下，双手接过了咸丰的朱谕，眼泪再也控制不住了，伏在御榻上呜咽起来。过了好些时候，她才止住泪。随即咸丰赐给皇后一颗象征权力的“御赏”印章后，令皇后回宫。皇后走开了，咸丰看着她离去的身影，露出了一丝笑意，他为自己临终前办的这件大事感到快慰。
皇后的事办完了，现在该考虑对慈禧的处理了。本来，咸丰很想在临终前将她杀害，或者留下遗诏令她殉葬。但是近来咸丰突然改变了主意。他不是没想叶赫那拉氏与爱新觉罗的那段恩怨，而是有另一个难以言于众人的秘密。这个秘密就是他对肃顺也越来越不信任。肃顺自从到热河后，整日导引咸丰纵情于声色之中，而自己揽取大权，一手遮天。这些在咸丰纵情声色之时尚未察觉，反而把这些当作忠君。但是当他卧病在床，回首往事感到有愧于祖宗时，加上皇后从旁疏导，他才意识到纵容肃顺专横跋扈的危害，日益对他感到不满。他知道肃顺与慈禧是死对头，只有充分利用两股势力相互牵制，才可望在其死后不致发生政变，造成宫廷喋血。所以他决定付遗诏于皇后，令其牵制慈禧，又利用慈禧牵制肃顺。为此，在单独召见皇后以后，咸丰又决定单独召见慈禧。
在咸丰病重的几天里，慈禧处于不安中。眼看皇帝就要龙驭上宾，剩下这孤儿寡母前景吉凶难卜。若肃顺独揽大权，那他们可就百死不得一生了。而且，亲生儿子这个未来的皇帝能否保住帝位也很难说。她从太监处得知皇帝单独召见了皇后，便发动一切关系进行了解，得到的消息只是皇帝赏给了皇后“御赏”印一颗，还有张写着朱笔大字的圣旨，至于圣旨是什么内容，还有什么别的东西，就不得而知了。
正当慈禧坐立不安之际，咸丰召见的口谕传来，慈禧接旨后迅速叩见，泪水洒满了她的面孔。未等慈禧抽泣完毕，咸丰慢慢地开口说道：“朕死之后，阿哥承继大统，万望不负重托，以成致治之世。卿有孕育之功，阿哥承统年方幼小，尚望卿与皇后从旁开导，若成中兴之世，卿等有不朽之功。”慈禧点了点头，然后语气很重地向咸丰表示：“谨遵圣谕。”
咸丰听罢慈禧的话，伸手从枕头底下取出“同道堂”印一颗，说道“此付予卿，望卿自重。”慈禧双手接过御印，感激之情使她再次泪流满面。好一会儿，她才告别了咸丰，踏上了回寝宫的路。这时慈禧的脸上不再是泪水和悲伤，因为咸丰送给她一个象征权力的印章，不仅免除了她殉葬的危险，而且为她战胜肃顺提供了条件。
咸丰颁赐御印的消息很快传了出去，肃顺感到恐惧与不安，从皇帝的安排中，他觉察到对他不利，为了扭转被动的局面，他未等咸丰召见，便以探病为名闯入了咸丰的寝宫，陈述了他的理由：“奴才认为，赏御章之事，皇后尚可，那懿贵妃却万万使不得，难道皇上竟忘记祖训了吗？叶赫那拉氏是会覆亡爱新觉罗的！”
肃顺旧调重弹，已起不了什么作用。听腻了这话的咸丰，不禁十分反感。而且由于今日肃顺很不冷静，说话咄咄逼人，这更增加了他的不满。此时的咸丰想的只是经过他一番周密安排，将来的事情是会像所预料的那样发展的。因此，他很自信地对肃顺说道：“卿之所云，朕已知悉，懿贵妃之事已有安排。”随即咸丰又将他对肃顺等人的安排意见以上谕形式公诸于众。
咸丰十一年（1816）七月十六日，咸丰病情恶化后，有两个上谕先后颁发。先是立皇长子载淳为皇太子的上谕传示内外，接着又是立赞襄政务八大臣的上谕明发天下。这道上谕是这么写的：“咸丰十一年七月十六日，奉朱笔：皇长子御名，现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务，特谕。”第二天，即七月十七日，人们看到咸丰驾崩的遗诏：
朕蒙皇帝宣宗成皇帝帱育仁慈，恩勤付托。临御之初，仰承圣谕谆谆以敬天法祖，勤政爱民，奉公无私，保泰持盈为本。因命中外臣僚荐举人才，并广开言路，俾大小臣工各抒所见，以期博采周知，下情罔隐。自御极至今，日理万机，凡批览章奏，引对臣工，十一年中未尝一日稍懈，各直省水旱连灾，经各该督抚奏请蠲缓钱粮，靡不体恤民艰，恩施立沛。惟自军兴以来，已阅十载，其窜踞连镇冯官屯及楚、闽、粤、黔巨股名匪，虽经迭次削平，而江苏、安徽、浙江等省被扰各区，迄今沿未戡定。每念我黎民迭遭兵燹，宵旰焦劳，难安寝馈，遂致思虑伤神，渐形气弱。上年八月间举行秋，驻跸热河，旋经恭亲王奕将各国通商事宜妥为经理，都城内外安谧如常。本年正月，曾经降旨于春仲回銮，适因旧疾复作，不得已降旨停止，本拟俟秋间气体复元，启跸回京，与诸王大臣讲求庶政，次第举行。孰意入夏以来，暑泻日久，元气愈亏，以致弥留不起，岂非天意乎？顾念神器至重，允宜传付元良。十六日子刻，召见宗人府宗令、右宗正、御前大臣、军机大臣，令其承写朱渝，立皇长子为皇太子，并命该王、大臣及在京王、大臣等尽心辅弼，赞襄政务。皇太子仁考聪明，必能钦承付托，其即皇帝位，以嗣大统。书曰：‘在知人，在安民。’方今东南诸省军务未平，百姓荡析离居、惨罹锋镝，振文教，修武备，登进贤良，荡平群丑，实为当务之急，可不勉哉！随扈王、大臣等，其各精白乃心，和衷共济，以期克臻上理，各路统兵大臣，及各该省将军、督抚，受绥辑厚恩，尤宜力图扫荡，尤宜力图扫荡，早靖逆氛。俾寰宇奠安，黎民绥辑，克终朕未竟之志。在天之灵，庶几稍慰焉！
咸丰的遗诏是对自己一生的评价。诏书中说他即位之初曾一度求治、荐人才，开言路则可，然而说十一年来日理万机，批览奏章，引对臣工，未尝一日稍懈，则与事实相差甚远。其瞑目之日把一个破烂摊子推给了幼子，未竟之志不也太大了吗！
不过，就咸丰在临终之前的安排而言，这个皇帝未全蒙在鼓里，他还是有点预见性的，他对各方势力的安排也颇费了一番心事。可惜的是，历史的进程未能按咸丰预先安排的进行，他的如意算盘被慈禧打乱了。
咸丰之死，使热河的斗争迅速升级，进入了白热化阶段。在权贵与后妃两股势力斗争之际，第三股势力——以奕为首的宗亲势力亦来插足，一场好戏拉开了序幕。
皇后与慈禧没有沉浸在悲哀之中不能自拔，因为大行皇帝刚刚去世，肃顺、载垣、端华等人便利用赞襄政务大臣的名义，包揽一切政务，并不把她们放在眼里。甚至有时以皇帝的名义发出的上谕竟也不让她们过问，所以皇后和慈禧处于一个非常被动的地位，若不努力抗争，孤儿寡母就成了任人摆弄的泥团了。
慈禧作为后妃势力的主谋者，在大行皇帝驾崩之日，她临榻哭过之后，就不想再流泪了，她把全部心血花到了争权夺利上。为了变被动为主动，她又涉足了皇后的寝宫，同皇后一起商量对策。经两人商定后，她们开始行使她们的权力，确立其尊贵的地位。
肃顺、载垣、端华等听说皇后派人来询问印章和皇太后事宜，觉得左右为难，按理应该立即拟旨进呈。可是，又于心不甘。他们没想到皇后如此迅速地想到了这些问题，但要阻止也实在无理。所以，不得已便令军机处拟旨下发。七月十七日，先颁发有关印章事宜的上谕。“本王、大臣等拟旨缮递后，皇太后、皇上钤用图章发下，上系‘御赏’二字，下系‘同道堂’三字，以为符信。希望衙门于发钞后，敬谨收存。按月恭缴本处。”次日，即七月十八日，又颁发尊称皇后及慈禧为皇太后的上谕。文云：“朕缵承大统，母后皇后应尊皇太后，圣母应尊为皇太后，所有应行典礼，该衙门敬谨查例具奏。钦此。”
慈禧被尊称为皇太后，这是遵照“凡妃嫔生子为帝者，其子登极时，例尊之为太后，故皇太子循例，亦尊之皇太后”的旧制，又援引万历朝例，称皇后为母后皇太后，慈禧以贵妃而为圣母皇太后，为了将两太后加以区别，又以她们所居住宫的不同，称皇后为东太后，慈禧为西太后。
自咸丰去世后，八大臣昼夜策划着如何“赞襄政务”。他们决定先严密控制热河局势，稳定内部势力。对北京方面，除去调心腹陈孚恩前来之外，别人一概不准前来。特别是恭亲王奕，还有不倾向于八大臣的统兵大帅胜保等人。所以，在大行皇帝去世不久，不许前来叩谒梓宫的诏书便发到了全国。
但是，事情的发展偏偏不遂八大臣的意愿。奕首先发难，他拜折奏请前赴热河叩谒梓宫。奏折传到热河，肃顺、载垣、端华等八大臣集会讨论对策。八大臣是以肃顺为中心的，所以不论讨论何事，最终决定者只有肃顺。若是肃顺反对的事谁也别想办成。这一次也是如此。当八人聚集以后，像是来静坐似的，来到以后找个地方坐下，嘴巴就是不开。肃顺是个急性子，他是不甘沉闷的。因此，他先开口打破了僵局。“老六（指奕）怎么回事，咱们不是已经发出上谕了吗？”坐在旁边的载垣，扫视四周，见无人回答，又看了看肃顺正等待着回话，便发了话：“是啊，七月十七日已经传旨，令其在京办理一切事宜，无庸前赴行在。可他又为什么非要来行在不可呢？”杜翰是以署礼部侍郎之职入值军机，这一次又奉行大行皇帝之命而一跃成为赞襄政务八大臣之一，其春风得意不言而喻。这个人在八大臣中是个机灵的人，他深知他的青云直上与肃顺分不开，肃顺若完蛋，他也好不了。于是，他死心塌地跟着肃顺干，可以称为肃顺的骨干。他既注意观察两宫的情况，也很注意北京方面的消息。他从诸多情况的调查与分析中，感到恭亲王来热河似乎与两宫有着某种联系，很值得注意。因此他经过考虑后把自己的想法讲了出来：“我看，恭亲王此次奏折请求来热河，原因可能很复杂，会不会与两宫有关？”杜翰的话，提醒了那些来应付差事的赞襄政务大臣。他们认为北京奕与热河两宫有联系的分析很有可能是对的，而且也感到问题确实不那么简单。接着杜翰又讲出了他的根据：“我们八人是赞襄政务大臣，这是已颁诏于天下、内外皆知的。但是，两宫却又用御赐印章要我们事无大小均承其意，用意很明白。尽管如此，两宫，特别是西边，想揽权又揽不成，目的达不到，她似乎不甘罢休。我们在大行皇帝驾崩以后，做了不少努力，尽力稳住局势，严格地控制住热河，并利用大行皇帝之托，颁诏全国，力求一切按我们的计划进行。但是，热河的情况还是被北京方面弄得一清二楚。证据虽然没有，但一些迹象已表明，西边与醇郡王的关系大家很清楚，虽然我们禁止北京来人与西边联系，但是，我们总不能把醇郡王的福晋挡在门外吧？醇郡王福晋是西边的妹妹，而醇郡王本人又是大行皇帝的弟弟。这小叔子加妹夫的关系可非同寻常。我们不能阻止，而他们又不断地出入内宫，西边的意思不就传出去了吗？”听到此，大家才感到杜翰分析得在理，频频点头。肃顺听了杜翰的分析也觉不无道理。然而，当他看到六人那副吃惊的样子，好像天塌下来似的，他就气不过。所以正当大家为防止奕前来热河讨论得十分热烈的时候，肃顺发话了。“拟旨，让老六来好了。他来热河是自投罗网，若有不轨，我们不是更好办一些吗？”
经肃顺这么一说大家都不言语了，当看到肃顺那充满信心的样子，一个个心里踏实多了，思虑一下肃顺的话也很有道理。因此，这场讨论至此为止。次日便下了一道谕旨，允许恭亲王奕来热河叩谒梓宫。
其实，杜翰的分析有中肯之处，两宫在大行皇帝死后，确实想办法欲联合北京方面的奕，共同对付专横的肃顺及其党人。为了掩人耳目，西太后确实利用妹夫、妹妹的方便条件，将自己的意思转达给北京的恭亲王奕。但是杜翰只是分析到了西太后的内线，而没有看到另一条线。
恭亲王奕对热河的情况是非常注意的。自咸丰逃往热河后，统治中心实际上就已搬到热河，热河的一举一动与他的前途命运息息相关，他怎么能不关心呢？所以他想在热河找一个心腹作为内线，天助其成，军机章京曹毓瑛主动“投降”了。
曹毓瑛，字子瑜，号琢如，是肃顺非常得力的干将。此人聪明能干，善于思考，而且谙悉掌故、通晓祖制。进入军机处后，甚得肃顺赏识，常予以重任。但有两个方面的原因，促使这位肃顺的心腹倒戈了。一方面是因为与焦佑瀛的不和，曹毓瑛无论才华、资格均胜于焦佑瀛。但因为这位焦佑瀛善于阿附肃顺，很快位列曹毓瑛之前。这使他大为不满；另一方面，自到热河以后，肃顺一手遮天，专横跋扈，不但压抑一般大臣，就是军机大臣均仰其脸色行事。曹毓瑛深知此人必将败事，不可作为久恃之人。这位深谙掌故的曹毓瑛，对清朝前期的历史十分熟悉。他知道世祖顺治年幼，由睿亲王多尔衮辅政，摄政王在当时是何等显赫，名为辅政，实为天子，但在其死后不久，顺治就削其王位，痛加指斥。圣祖康熙年幼即位。四大臣辅政，其中鳌拜排挤他人，独揽朝纲，但到头落得身败名裂的下场。这些史实历历在目。他怎么能跟肃顺重蹈覆辙呢？经过观察与分析后，曹毓瑛认为最能和肃顺抗衡，并最终推翻肃顺的一定是恭亲王的势力。于是，他“投降”了恭亲王奕。自此以后热河的内部消息，恭亲王奕在北京便一清二楚了。而这一点是八大臣未料到的。
咸丰死后，奕分析了目前热河的情况，觉得很有必要前往热河，以叩谒梓宫为名，行密谋政变之实。他要亲自观察一下热河虚实，然后再与两宫议定计策。因此，他发出了请求前来热河的奏折。
数日之后，奕得到允许前往热河的答复后，立即启程前往。昼夜兼程。于八月一日到达热河。奕到热河后，第一件事就是叩谒梓宫，所以他一到热河就向大行皇帝梓灵处奔去。走进正殿，当他望见咸丰的梓宫时，失声痛哭，声震内外。守护梓宫的一行人，见到奕如此痛心地哭着，也不觉流下眼泪，屋内一片泣声。据当时人记载：“恭邸八月初一日到热河，殷奠叩谒梓宫，伏地大恸，声彻殿陛，闻者无不下泪。”奕真动感情啊！他越哭越伤心，原因众多，首先，不管怎么说，咸丰与奕从小一起生活，一起读书，相处很久，感情总是有的。其次，也是重要的原因，就是奕在哭咸丰的糊涂。这位兄长在位仅有十一年。而这十一年中，只有母亲静太妃在世时碍于母亲的抚育之恩，咸丰才把他拉入军机处。母亲刚一去世，他就被赶出军机处。从此，终咸丰世未获要职。这也罢了，竟然在其临终遗诏中把他列在赞襄政务大臣之外，这也实在太不通情达理了。所以奕越哭越伤心，后经有人极力劝说方才挥泪而起。
叩谒完梓宫，第二件事就是要谒见载垣、端华、肃顺等人。因为他们是赞襄政务大臣，位高权重啊！奕如何对付八大臣，尤其是肃顺，是经过深思熟虑的。他深知肃顺趾高气扬、目空一切，如果在他跟前摆架子，显傲色，那就大错特错了。在目前这种状况下，最主要的是谦逊，哪怕是屈从，委曲求全，也得先把肃顺稳住再说。所以奕见载垣、端华、肃顺时显出一副谦逊的样子。这一招果然灵验，肃顺上当了。当时人的记载是最好的证明：“恭亲王见三奸（载垣、端华、肃顺），卑逊特甚，肃顺颇蔑视之，以为彼能何为？不足畏也。”
在恭亲王痛哭梓宫之际，早有两宫心腹太监报到主子那里。为此，两宫立即商讨对策。她们认为应该及时召见奕，但又怕八大臣阻拦，几经协商终于决定传旨，召见恭亲王。
听到两宫传旨宣召，恭亲王奕和肃顺等人各有所思。这时恭亲王奕向载垣等表示出很为难的样子。大意的肃顺不以为然，载垣、端华又目视肃顺，而足智的杜翰却认为事情不那么简单，为防万一，他还是决定出面干涉，只见杜翰站了起来，拱手说：“叔嫂当避嫌疑，且先帝宾天，皇太后居丧，尤不宜召见亲王。”
载垣和端华等很同意杜翰的意见，因此接着杜翰的话，拍掌附和道：“此时不宜召见。”
奕见此状况，不好硬行坚持，也不得不做暂不会见的打算。就在这时，两宫的懿旨又到，特别说明慈禧要问一问娘家情形。肃顺见若此固执下去，恐众论不服。况且，即使让他们见一面又有何妨。所以肃顺等太监传旨毕，便起身拱手对奕说道：“老六，既然懿旨频传，屡欲召见，那就请辛苦一趟吧！”
奕见肃顺如此表态，知道再无人敢阻，不过碍于面子，他还是先发制人。只见他拱手对站在对面的端华说道：“还请郑亲王奉陪，一同进见为好！”
端华被奕将了一军，没有主意。他把目光移向肃顺求救。只见肃顺开口大笑，一边笑，一边说道：“老六，你与两宫是叔嫂，何必要我辈相陪？”
奕听罢，如释重负，立即随传旨太监进宫去拜见两宫太后。两宫立即垂帘传进，她们问了沿途情况后便转入了正题，两宫带有十分愤慨之色，涕泣叙述了肃顺等人的侵侮、欺蔽、大逆罪行。
奕听完两太后关于肃顺等人篡逆不法的事后，十分愤怒。不过这儿不是他指手划脚的地方，而且此时必须忍让为上。因此，他进言劝道：“奴才以为，两宫受欺之事实堪发指，然热河已为三奸所控，若欲治之，非还北京不可。还望两宫忍耐一些时日，待奴才回京后严密布置才是。”
两宫太后闻言，心里踏实了一些，不过慈禧又想起那些尚在北京的洋人。她深怕洋人干涉，面带疑虑神色问道：“洋人不会干涉吗？”
奕知道她已被洋人吓破了胆，实在可笑，但他为稳定两宫之心，断然表示：“外国无异议，如有难堪，唯奴才是问。”听完这话，慈禧就完全放心了。接着，奕又向两宫建议应该召鸿胪寺少卿曹毓瑛密拟拿问各旨，以备到京即发。
两宫对奕的建议很愉快地接受了。随后，他们又就打倒肃顺党人后的权力分配问题进行了讨价还价，达成君子协定。这次召见的中心议题结束了。慈禧是个急性子，正事刚刚谈完她就对奕说道：“还望六爷早些时候回京，早做准备。”奕站起身来说道：“奴才已拿定主意，为防三奸窥测，奴才决意早日离开热河回京。”这样一场发动政变的密谋完成了。
