在兵荒马乱的年代，乱世出英雄，群雄竞逐鹿，剑拔弩张，争权夺利。朱元璋深深感到自己势单力薄，他已悟明：欲想夺取天下，招兵买马、广纳贤士、出谋献策、风雨共济，这才是图谋天下的大计。
朱元璋是个志向远大之人，他在军中呆的时间长了，对各种事情看得越来越透彻，渐渐觉得这帮人治军无方，驭下无道，成不了什么大气候。他还深深地认识到，在这群雄割据、争夺激烈的局面下，不发展自己的武装，不招揽英豪为己所用，是很难有出头之日的。至正十三年（1353年）六月，他禀明郭子兴，回到故乡钟离招募士兵。不到十天，就募集了七百人。他将队伍带到濠州交给郭子兴。自然，郭子兴非常高兴，提升他为镇抚，并把这七百人交给他统率，后来，又升他为总管。可以这么说，钟离之行是朱元璋事业的一个重要转折点，是他培植自己亲信势力的开始。
就在公元1352年9月，彭大、赵均用投奔濠州，元军接踵而来。这一年对朱元璋来说是比较重要的一年。
濠州被元军整整包围了七个月之久，形势危急。这段时间里，朱元璋曾奉命突围而出，攻打萧县、灵璧和虹县，试图分散元军的势力。正当元军即将对濠州发动总攻之时，主帅突然病死，士兵无心恋战，解围而去。被围了几个月的濠州，此时城中的存粮基本上吃光了。朱元璋找了些熟人，弄到一些盐，换回几十石粮食，总算解决了郭子兴的燃眉之急。
也是从此时开始，朱元璋对濠州城里的气氛越来越不适应了，在这儿，很多人碌碌无为，他感觉到整天与胸无大志的人呆在一起，简直是浪费自己的宝贵时间，是一种慢性自杀，他不能再呆下去了。至正十三年（1353年）底，他把自己统率的七百人交给别人，只带着徐达、汤和、吴良、吴祯、花云、陈德、顾时、费聚、耿再成、耿炳文、唐胜宗、陆仲亨、华云龙、常遇春、郭兴、郭英、胡海、张龙、陈桓、谢成、李新、张赫、张铨、周德兴二十四人离开濠州，前往定远发展势力。这二十四人可谓是“龙虎际风云”，他们此后一直追随着朱元璋，冲锋陷阵，出生入死，立下赫赫战功，明朝建立后三人封公，二十一人封侯。
朱元璋这次回故乡招募士兵，很不顺利，工作刚开始，就患了重病，只得返回濠州医治，过了半个月，才有所好转。这时，他听说张家堡驴牌寨屯据着一支三千人的民兵，主帅与郭子兴相识，这时正断了粮，处境艰难，何去何从，尚未决断。机不可失，时不再来，朱元璋觉得这是扩充势力的大好机会，不顾大病刚刚好转，身体虚弱，就找到郭子兴，请求派自己前去招降。郭子兴问需带多少人，朱元璋说人多易生疑，带十个人就可以了。去张家堡的路上，朱元璋又犯了两次病，只得走走停停，一百多里的路竟走了六天。到了驴牌寨，见了主帅后，朱元璋对他说：“郭公与你是老相识，他听说你们缺粮，又得到消息说有别的军队要来攻打你们，特地派我来报知一声。如果你们愿意跟随郭公，就与我一起回去。不愿意，也要赶快移到别处，以避来犯之敌。”
朱元璋把话说得极为客气和婉转，而主帅此时也很困难，力量是不够的，因此，左思右想，别无他法，又见他说得真诚，就与朱元璋交换了信物，说等收拾好行装，就到濠州归附。朱元璋见主帅如此说，便将费聚留下等候，自己先回濠州。不料过了三天，费聚来报，说事情有变，驴牌寨主帅想要把队伍拉到别的地方去。朱元璋立即带着三百名士兵赶去，费尽唇舌，但主帅仍是犹豫不决，朱元璋便定下一计，让人请主帅议事，趁机将他挟持而去，离开营寨十余里后，又派人到寨中传话，说主帅已经选好了新的营地，让部众移营。部众信以为真，便烧了营寨跟着去了，主帅见大势已去，没有办法，只得归降于他。紧接着，朱元璋又带兵去豁鼻山，招降了以秦把头为首的一支八百人的武装队伍。
到此时，朱元璋已招了不少人，他就把收编而来的队伍，集中起来，开始对这支队伍进行调整、整编和训练，以提高队伍的战斗力。此时的朱元璋对训练军队已胸有成竹，在很短的时间内，队伍的战斗力就有了显著的提高。不久，他就率领这支部队攻克了屯据横涧山的缪大亨武装集团。缪大亨投降，朱元璋一下子就得到了当地兵民七万多人，从中选出二万精壮，组成一支大部队。朱元璋的声威迅速上升，其他一些结寨自保的地方武装队伍相继来降，使得朱元璋的队伍日益壮大，具备了争雄天下的初步基础。在这些归附者中，最受朱元璋器重的是冯国用、冯国胜兄弟。他们自小读书，精通兵法，来归后，朱元璋向他们征询计策，冯国用说：“金陵（今南京）龙蟠虎踞，自古帝王多有建都于此者。应当先攻取金陵，以为根本，然后四出征伐，倡仁义，收人心，不贪图财宝美女，天下是不难平定的。”朱元璋闻听此言，不由得喜上眉梢，他的心中开始有了一个平定天下的初步纲领。
就这样，朱元璋不费多大功夫，就收编了地方武装队伍。朱元璋心里也很高兴，总是把新归附而来的队伍进行重新组合编制，命人率领进行严格的军事训练。这些人以前都懒散惯了，刚开始时，总是抱怨。朱元璋训诫说：“你们人多势众，却轻易地就归我所有，这是为什么？就是因为将领缺乏纪律，士兵缺乏训练。现在训练你们，是要你们都懂得纪律。大家要共同努力，以建立功业！”
经过一段时间的严格训练，这些原来的杂牌军队成了一支纪律严明、勇敢善战的部队。山小难容猛虎，池浅难容蛟龙，朱元璋建立起一支富有战斗力的队伍后，就把目光投向远方，他要率军离开濠州，去开辟新的天地。
朱元璋招兵买马的另一种方式就是通过战争，兼并已失势的军队。同时，在战争过程中，有些弱小的势力也会来投靠。因此，招兵买马，扩大自己实力，可以从很弱小的时候做起，方法运用得当，打出自己的威信，便可做到“星星之火，可以燎原”。厚黑学上说，学会发展，充实自我，不断扩大自己的力量。朱元璋就是很好地利用了厚黑原理，投奔郭子兴时，主要是为“主子谋”，到适当的时候，抓住机遇，培植亲信队伍，增强了自我的影响力。
公元1354年7月，朱元璋攻打滁州，轻易拿下后，便驻扎下来，又有一些文人武士前来投奔。朱元璋的帐下，愈发充实。同时，彭大、赵均用等也攻下盱眙、泗州，郭子兴也驻军泗州。不久，与郭子兴相善的彭大死去，郭子兴失去了依靠。赵均用、孙德崖很想害死郭子兴，但想到朱元璋在滁州有几万人马，迟迟不敢下手。他们曾派人调朱元璋去守盱眙，以便找机会除掉他，朱元璋对他们的诡计心知肚明，推辞不去。朱元璋觉得郭子兴在泗州难免不遭毒手，便派人用重金收买赵均用左右的人，让他们常在赵均用耳边称说郭子兴为人之好、朱元璋势力之大。赵均用既不敢杀郭子兴，觉得留在身边反而易生祸患，索性让郭子兴带着本部人马去了滁州。
朱元璋是个招兵买马的老手，办法可谓多多。在募集和招降外，他还有另外一种方法：鼓励农民参军。这也是他最早扩兵的法子，也是最踏实的办法。招收贫苦人参军，具有很强的针对性、特指性。在所有招兵的措施中，这是最为保险的一种做法了。由于贫苦农民的要求不高，他们往往是为了口才来参军的，所以只要有一口饭吃，就不会有过多的要求，他们本身也是贫苦人家出身，对于同是穷人的人也不会生出骚扰之心，因而与一些有刁蛮、贼盗之习的人相比，这种兵员是最好训练、最好管理的。同时由于这些贫苦农民受到了不公平的待遇，与元政府的仇恨极深，在与元朝军队作战的时候具有很强的战斗自觉性，无须长官动员就会极为勇敢地去杀敌。尤其是在训练方面，相比起那些招降而来的“兵油子”而言，这一部分出身贫苦农民的士兵是些非常容易训练的角色，他们本来就能吃苦。如此一来，一支能吃苦、守纪律、善作战的部队很快就在朱元璋的作战序列中出现了。朱元璋的确是个能人，郭子兴见朱元璋治军有方，很是高兴。但没多久，因为妒嫉朱元璋的将领们，包括他的儿子郭天叙、郭天爵在内，常在他耳边进谗言，他也对朱元璋产生了疑忌。他把朱元璋身边得力的将校和幕僚一个又一个调走，朱元璋没半句怨言。有一次，郭子兴还借故将朱元璋禁闭起来，不给饮食，马夫人只好偷偷给他送食物充饥。朱元璋深知郭子兴忌才护短的秉性，处处谨慎，不敢流露丝毫不满。不久，一个姓任的将领又诬告朱元璋“每战不利”，郭子兴让朱元璋与任某一同出战，任某刚出城便中箭折回，朱元璋却奋勇杀敌，奏凯而还。郭子兴经过此事，稍觉愧疚。当时诸将出征归来，都向郭子兴进献掠夺来的金银珠宝，朱元璋一向不妄杀妄掠，无财宝可献，郭子兴亦很不满。马夫人知道这一情况，就把自己的私房钱献给小张夫人。小张夫人常说朱元璋的好话，郭子兴的疑忌不满也就渐渐淡化。
朱元璋知道自己现在实力相对来说还很弱小。小不忍则乱大谋，退一步海阔天空。
古人说得好：“知退一步之法，明让三分之功。”自古成大器者知道，以退为进，万事多忍一忍。朱元璋知道郭子兴会猜忌他，结果他采取了正确的处世态度：默默无语、毫无怨悔地感谢郭子兴，感谢生活，感谢一切。这一切都是必要的蓄势，大丈夫处天下，总有难遂之事，能伸能屈方能过险关。郭子兴一到，朱元璋即把兵权拱手相让。有人认为这件事反映了朱元璋的大仁大义之心，其实它更体现了朱元璋的远见卓识。此时朱元璋的实力还不足以横行四方，郭子兴作为起义首领，影响力还很大，倘若他与郭子兴发生分裂，势必导致部众分离，自相残杀，信誉扫地，不要说去争夺天下，立身之地恐怕也难以保住。此中利害，朱元璋自然洞悉无遗。《易经》中有云：“尺蠖之屈，以求伸也；龙蛇之蛰，以存身也。”眼下朱元璋只能以屈求伸，为了未来的腾飞，暂且蛰伏。
万事万物都是一步一步发展的。朱元璋是个爱动脑子的人，他很期望能招降地主武装，对此他费尽心机，不惜代价，这也为他做上皇帝以后，成为封建地主阶级的代表，奠定了基础。朱元璋在必须拥有自己的武装力量这一认识上，具有着很迫切的心情；也正因为认识到拥有自己的队伍的重要性，他才不遗余力地加紧扩兵训练。在胜者为王的时代里，只有这样才能保证自己不被别的武装所吞并，同时又能保证自己有足够的力量来吞并别人的武装，使得自己的实力再度扩大，从而保证自己进入一种良性循环状态。
如同商人一样，有本钱才是老板，帝王图霸天下也是同样的道理。扯大旗，招人马，任官吏，掌军权，这就是成霸业的资本。朱元璋绝非等闲之辈，是一个造势高手，他能顺势而动，看清元末黑暗统治的政权危如累卵，而走出皇觉寺，投奔郭子兴，经过一系列的精彩跳跃，丑小鸭变成了白天鹅。他志在千里，见机行事，关键时刻大胆地“英雄造时势”。朱元璋知道，欲举大事者，必掌军权武力于自己的手心，方可成事，有强大的军事力量才可以外御强敌，内固霸权，方才能“马上得天下”。所以，朱元璋在招兵买马的过程中，之所以那么顺利，莫不是凭借他高于常人的才智，抓住了权力这一个中心。
朱元璋扩充自己的实力，增强军备时，发生了六合之战。这次战役使元朝从此再也无法抗拒农民军的进攻，群雄逐鹿更加激烈了。朱元璋很想抓住时机，向外扩张势力，况且滁州城小人多，也难以久居。他向郭子兴提出攻取和州（今安徽和县）的建议，并制定了具体作战计划：挑选三千勇士，穿上青衣，带着装载财物的骆驼向和州进发，另派万名士兵相隔十余里尾随而行，身穿红衣。到城下后，青衣兵声称是庐州派兵护送使者入城犒军的，和州一旦开门放行，则举火为号，红衣军急驰而前，必能破城。郭子兴派人去攻和州，随后又派朱元璋前往增援。朱元璋到时，和州已被先遣部队用他的计策攻陷。朱元璋整顿人马，迅速布防，打败了反攻而来的元军。他派人向郭子兴报捷，郭子兴任命他为总兵官，镇守和州。
朱元璋虽然很有本事，但他想到自己年轻，资历浅，郭子兴升任他为总兵官，他料想诸将不会服气，便想树立自己的威信。他让人撤掉议事厅的公座，摆上几条长凳，次日议事时，他故意迟到，诸将果然都在上首就座，只给他留下个末位。他不动声色，安然就座。待到议事时，诸将都拿不出办法，朱元璋却侃侃而谈，筹划周详，诸将才稍稍服气。他和诸将商量修筑城墙的事，建议分为十段，每人各负责一段，以三天为限。到期验收，只有朱元璋负责的一段竣工，于是朱元璋摆上郭子兴的令牌，斥责诸将误了军机，宣布：“自今违令者，即以军法从事！”诸将自此不敢放肆。朱元璋还大力整顿军纪，下令今后不得掠夺有夫之妇，并让全城男子到军中认妻，使许多夫妻得以团聚。百姓对此举称颂不已，人心逐渐安定下来。
朱元璋有胆有识，他能随机应变，因时而发，他不仅用谋这样，欲霸天下亦如此。不同的历史境况要有不同的治兵方略，这才能符合时代的需要。只有适应变化，把握先机，才可以尽早对症下药，占有主动权。历代的霸主均深谙此道。有勇有谋的朱元璋，总是能方圆处世，厚脸做人，深深悟出自己的领导的心思，而作出相应的对策，名义上他已经释了兵权，交给了郭子兴，实际上郭子兴却比较软弱，他的智谋才华远远落后于朱元璋。
至正十五年（1355年）三月，因濠州缺粮，孙德崖率兵到和州就食。朱元璋虽怕他图谋不轨，却又担心两军发生火并，只得暂且容忍。有人向郭子兴进谗言，说朱元璋投靠了孙德崖，郭子兴匆忙赶到和州问罪，朱元璋费了好多唇舌，才打消了他的疑虑。孙德崖以前多次加害郭子兴，知道郭子兴不能容他，见郭子兴来了，便与朱元璋商量，准备率军离开和州。朱元璋怕军队移动引起磨擦，劝说孙德崖亲自殿后。眼看孙德崖的军队陆续从城中撤出，朱元璋悬着的心逐渐放下。这时，有熟人邀他一道去送朋友，刚走了十多里，有人追上来说城里发生火并，孙德崖被郭子兴逮住了。朱元璋急忙策马往回赶，半路上落入孙德崖的弟弟手里。孙德崖的弟弟提出用朱元璋换孙德崖，郭子兴无奈，只得放了孙德崖。朱元璋总算又拣回一条性命。郭子兴本想杀了孙德崖以报前仇，现在眼睁睁地看着仇敌离去，这一气非同小可，不久就患重病去世了。郭子兴的死，意味着什么？朱元璋从一介草民到一名起义军中的青年军官，这个变化并不算大，但他已受到元帅的器重，成为了元帅的高参，况且他还成为郭子兴元帅的义婿，这种变化就相当令人惊叹了。现在郭子兴死了。这种意味就很明显了。说起朱元璋所进行的轰轰烈烈的招兵买马的壮举，着实令人佩服，而他在个人的内心世界里能够对郭子兴隐忍敬让，则更是让后人叹服。他本长得丑陋，却能深得郭子兴的如此宠幸，源自于他有过人的聪明，而他在郭子兴对他有猜疑时，却能做到拱手兵权，对于郭子兴有难，能够搭救，说明他能给郭子兴留下他知恩图报的美德，幸甚至哉。朱元璋这能忍的博大胸怀，使他在短短的3年时间内由一名游僧和尚变成一方城池的守军总管，是他的勇敢无畏、出生入死奋战的结果，他过人的勇敢精神和作战智谋使他获得了成功，他的正气和忠信的美德，是一般农民起义军领袖所不具备的，所以中国历史上的农民起义基本上都被镇压下去，而朱元璋却成功了。如果说招兵买马是一种外在实力增强的话，那么，自身素质的修养提高，却是一种内在不可估量的实力的积蓄。
在郭子兴去世后，军中的事务由郭子兴的儿子郭天叙、妻弟张天祜与朱元璋共同主持。至正十五年（1355年）二月，刘福通访得韩山童的儿子韩林儿，把他接到亳州立为皇帝，号小明王，国号宋，建元龙凤，派人联络各支义军。张天祜随来使前往亳州，不久带回小明王的命令，委任郭天叙为都元帅，张天祜为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋对自己屈居第三虽然不满，但考虑到自己这支部队力量尚不够强大，正好可以利用龙凤政权的名号以壮声威，也就接受了封号。于是，和州正式建立起都元帅府，军中从此以龙凤纪年。这支部队大部分是朱元璋组建的，许多军官都是他的亲信，再加上郭天叙、张天祜才疏智短，朱元璋虽然位居第三，实际上大权牢牢掌握在他手里。他才是这支部队的真正主帅。
朱元璋通过这一系列的招兵手段，自己虽有时屈尊，但是实权已握在自己手中，这才是一个英明政治家的高明之处，这样招的兵才能为己所用。无疑，这为他将来打天下，做好了“热身”，奠定了霸业的基础。
