与人下棋，自然有求胜的欲望。但是，不是每一个人都能取胜，而是在一番较量之后，则以失败而告终。这说明棋手是有等级之分的。刘备是一个善于拿别人手下棋的精明人，他善于利用别人的才智，替自己谋划大业，显示出诚信态度，这种做法不仅不易与人产生矛盾激化，反而能赢得人心。
管人不是非要让大家都呈猫鼠状，而是指对人的管理，其中对人才的管理尤为重要。我们知道，事业的竞争，归根到底是人才的竞争，谁能最大限度地发挥人才力量，谁就可能成功。然而得到人才不是件容易事，正确地使用人才更是不容易。在实践中，刘备总结了管理人才的基本规律，即不拘一格地发掘人才，放手使用，终于使人才脱颖而出。这就是刘备和人才站在一条战线上的聪明之举。
刘备少时家贫，与母以贩鞋织席为业，他虽是汉朝宗室，但那时人们对汉朝统治已感厌倦。刘姓招牌已缺少号召力。刘备早年所以能招聚一些队伍，是由于得到大商人的资助。刘备最初因参加镇压黄巾起义有功，曾做过县尉之类的小官，后被公孙瓒任为平原相。
刘备年轻时，就善于交结豪侠，人人争附。史称刘备：“士之下者，必与向席而坐，同簋而食，无所简择，众多归焉。”纵然如此，有的上层豪强还是瞧不起他。当他已升任平原相时，豪绅刘平还耻在他手下为民，曾派刺客去杀害他。但当刺客受到刘备殷勤款待后，深受感动，不仅不忍下手，还吐露来意。刘备在招聚队伍之先，已与关羽、张飞相善，三人“寝则同床，恩若兄弟”。刘备每逢公开露面，关羽和张飞常“侍立终日，随从周旋，不避艰险”。后关羽被曹操俘获，虽甚受优待，仍不忘故主，终辞操奔备；赵云原隶属公孙瓒，见刘备后，受到亲近和重视，也因此归附了刘备。
刘备早年所以屡遭挫折，同他出身贫寒，缺乏凭借，固然很有关系，但这样的出身，对他的为人和作风，却带来了有益的影响，这使得他善于处理人际关系，同时充分利用人才的作用，为他的崛起创造了最主要的条件。
公元194年，刘备因援救徐州牧陶谦，被陶谦表为徐州刺史。陶谦死，刘备受徐州官吏拥护，一跃而为徐州牧，并被挟天子、掌握封拜大权的曹操任命为镇东将军，封宜城亭侯。公元196年，刘备被吕布袭破，逃归曹操。曹操让他做豫州牧，晋封左将军。公元199年，刘备乘被曹操派往徐州阻击袁术之机，再次占有徐州，被曹操击败，北归袁绍。袁绍失败，又至荆州依刘表。刘备不只受部属爱戴，当时人对他的才略与作风，亦多所称许。如陶谦临死时，拟令刘备代领徐州，他对部属说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死，州中官吏迎接刘备赴任，刘备谦让不敢当。孔融对刘备说：“今日之事，百姓与君，天与不取，悔不可追。”事后，袁绍也说：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之。诚负所望也。”就连曹操部下的谋臣程昱说：“刘备有雄才，而甚得众心。”
公元201年，刘备驻兵新野，荆州豪杰归者日益增加。刘备深切认识到自己所以屡遭挫败，主要是缺乏优秀的参谋大员，因此留心寻访人才。当时襄阳名士司马徽，人称“水镜”先生，刘备找他询问天下大计，司马徽推荐隐居的“卧龙”诸葛亮；另外，受到刘备器重的徐庶也荐诸葛亮。两人不约而同的介绍，引起了刘备对诸葛亮的倾慕，于是在历史上留下了“三顾茅庐”的佳话。
“三顾茅庐”的故事，传诵已一千多年，但人们所推崇的只是诸葛亮在“隆中对”所显示的英明预见，而对刘备访贤、用贤的见识和气量却认识不足。实际上，刘备“三顾茅庐”比诸葛亮“隆中对”更为难能可贵、更具有深远影响。因为才智之士几乎到处都有，可是能够访才、识才、用才的帝王却累世难见，这正是刘备的超人之处。
当时刘表部下分为两派，各以一子为主。少子刘琮由于得到刘表后妻及州中要员的支持，占绝对的优势。长子刘琦则与刘备关系甚密。刘琦在刘琮派压力下，被迫至江夏郡做太守。不久刘表病死，刘琮继任荆州牧。刘琦曾有“奔丧作难”之计，无疑给了刘备袭取荆州之机。曹操大军压境，刘琮不战而降。刘备正驻守樊城，闻讯仓促往江陵撤退。
曹操恐刘备占有江陵众多军实，于是率5000精锐骑兵急追。荆州民众极惧曹军，纷纷准备南逃，流民多达10余万之众。队伍行军迟缓。刘备部下劝其弃众，速保江陵。刘备说：“夫济大事，必以人为本，今人归吾，吾何忍弃之。”因而在当阳的长坂地方被曹操追及，刘备不顾妻小，只与诸葛亮、张飞等数十骑脱身逃走。刘备这种不肯舍弃人民的行为，颇为后人所称颂。
曹操占据江陵，又俘获刘备许多士卒和辎重，便不再把刘备放在心上，欲顺流东下，一举平定江东。出于实际利害关系，孙权终于同刘备联合起来，在赤壁大败曹军。周瑜率领吴军与刘备水陆并进，曹操留下曹仁等守江陵，自己引军北还。刘备则平定了荆州在江南的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。所占有的地区，不仅地小人寡，经济残破，而且处于曹操、孙权等强大势力的夹隙中，很难长久支撑下去。所以谋士庞统曾对刘备说：“荆州荒残，人物殚尽，东有孙权，北有曹氏，鼎足之计，难以得志。”刘备如果不往西发展，取得“天府之土”的益州，实在难以独立于曹孙之外。刘备得益州后，又于公元219年，从曹操手中夺取了汉中。至此三国分立的局面才得以确立。
刘备的势力从弱到强，土地从无到有，事业成就虽然并不甚大，但得来颇为不易，其所以能反败为胜，终于建立三分基业，不能说不是他善于访才用人的结果。
除三顾茅庐外，刘备其他一些知人善任的事例也值得一提：例如绰号“凤雏”的庞统，后来也被刘备提拔为“治中从事，亲待亚于诸葛亮，遂与亮并为军师中郎将”。庞统在攻取益州中，出谋划策，立下了卓著功勋。
法正在攻降刘璋和夺取汉中诸战役，立有大功。刘备得到益州以后，“以正为蜀郡太守，扬武将军，外统都畿，内为谋主”。法正死后，刘备“为之流涕者累日”。《三国志》作者陈寿把庞统比做魏臣荀，把法正比做程昱、郭嘉，充分说明了二人在刘备建立三分基业中所起的作用。
在随从刘备入蜀后的战役中，受到刘备赏识的武将有黄忠、魏延等。黄忠“常先登陷阵，勇毅冠三军”。在汉中进攻夏侯渊时，“渊众甚精，忠推锋必进……一战斩渊，渊军大败”。刘备为汉中王，提拔他为后将军，与关羽等齐位。魏延也数有战功，当刘备要挑选一员重将镇守汉川时，众人以为必定会选上张飞，张飞也认为非己莫属，可是当宣布姓名时，却是魏延，于是一军尽惊。刘备所以不用张飞，是因为他早已看出张飞的弱点。张飞非常敬慕名流士大夫，可是不体恤吏卒。刘备经常告诫他说：“卿刑杀既过差，又日鞭挞健儿，而令在左右，此取祸之道也”。说明刘备有见微知著之明。至于魏延，史称其“善养士卒，勇猛过人”，以后魏延在跟随诸葛亮北伐中，颇有战功。
建立政权后，刘备对人才的使用也是非常妥当的。原来刘璋既无法节制骄恣的州中诸将，也不能任用优秀人才。刘备则能按才录用。例如：董和、黄权、李严等本来是刘璋所授用的；吴懿、费观、庞羲同刘璋有亲戚关系；刘巴则一向不屑与刘备共事，为刘备素日所怨恨的。可是刘备这时因他们各有所长，“皆处之显任，尽其器能。有志之士，无不竞劝。”这样，原有的矛盾解除了，刘备的政权也得到了巩固。
总起来说，刘备管理人才有几个主要特点：
首先是有知人之明。刘备往往是谈一次话，就能发现人才。例如庞统、邓芝、马忠等因见面与语而“大奇之”。刘备与马忠谈过一次话后，“谓尚书令刘巴曰：虽亡黄权，复得狐笃，此为世不乏贤也”。“世不乏贤”这样的话，非善于知人者，是不能道出的。那些庸碌或多疑的君主不是经常感叹无才可用或用而不信吗？刘备临终时，曾告诫诸葛亮：“马谡言过其实，不可大用，君其察之”。可是诸葛亮不以为然，后来他首次伐魏，即用马谡为先锋，结果招致了街亭之失。说明刘备的确有超人之处。
其次，刘备不只善于识别部属的才能，对于人的品性也有甚高的鉴定能力。例如当阳战败时，有人言赵云已北去投曹，刘备立即以手指之曰：“子龙不弃我走也。”不久，赵云果然抱着刘备的幼子阿斗回来了。又如刘备领益州牧后，有人诬告归附不久的李恢谋反，刘备立即“明其不然”。后来李恢果然成为蜀汉得力将领。
再次，刘备对于人才往往能够予以体谅，甚至做出重大牺牲。例如徐庶原来跟随刘备从樊城南逃，徐庶母不幸为曹军俘获；徐庶因此要求到曹操那边去。刘备是很器重徐庶的，可是体谅其母子深情，仍旧忍痛割爱，遣其归北。
又如当刘备起兵伐吴时，黄权谏曰：“吴人悍战，又水军顺流，进易退难。臣请为先驱以尝寇，陛下宜为后镇”。刘备不听，令权督江北诸军，防备魏师。备败后，权还蜀无路，被迫降魏。因此，执法官准备按法“收权妻子”。刘备说：“孤负黄权，权不负孤也。”对待黄权的妻子仍旧和往日一样。裴松之对刘备这种态度，颇为赞扬，认为刘备能斟酌是非，区别对待，胜过汉武帝之杀李陵全家。
可见，由于刘备能采取行之有效的管理手段，充分发挥人才的作用，即使他出身贫寒，缺乏靠山，也同样获得了事业的成功。每位聪明的管人者，都要好好地研究理解刘备和人才站在一条线上的策略。这样才能在群雄中脱颖而出，成就一番惊天动地的事业。
