一七九三年五月，巴黎国民军总司令部派到布列塔尼（位于法国西部的半岛）镇压叛军的一万二千人的部队剩下不到三百人了。他们仍然在阴森可的森林里搜索着。由三十名近卫兵组成的红帽子连队在灌木丛最繁茂的地方发现了一个农妇和她的三个小孩，农妇的名字叫米舍尔·佛莱莎。由于战火烧毁了她的房子，佛莱莎带着只有四岁、三岁和一岁半的三个孩子躲藏在森林深处。佛莱莎是一个深受封建贵族剥削和压榨的妇女，她的爹爹被地主打断了腿，爷爷被神父送去做苦工，公公被国王绞死，而她的丈夫还被征去为国王打仗，送死。曹长和战士收养了这三个孤儿和寡母。
也是在一七九三年，六月一日傍晚时分，从英国开过来一艘小军舰。这艘军舰从外形看来是一艘笨重的运输舰，而实际是一艘装有三十尊大口径的青铜炮的战斗舰。船上全是忠于保王党的法国人。有一个身材高、年老、白头发，着农民服装，有一双贵族的手的老头子，他是布列塔尼亲王朗德纳克，是一个极端恶毒残暴的保王党分子。军舰在秘密行驶中，一尊发射二十四磅重炮弹的大炮挣断了铁链，在中甲板上疯狂地四处滚动，撞坏了别的二十尊大炮，压死了好几个炮手，桅扦有了伤痕，舱底也进了水。由于这个事故，神秘莫测的老头下令枪毙了失职的炮手。这只偏离了航向的战舰被共和国军八只战舰包围着。神秘的老头同一个叫阿尔马罗的水手乘舢板逃脱。阿尔马罗是被枪毙的那个炮手的兄弟，他本来是要为哥哥报仇的，但被朗德纳克的言论诱惑了，他非但放弃了报仇的打算，还表示要为朗德纳克忠实地服务。阿尔马罗拿着朗德纳克交给他的绿绶带，到布列塔尼各处叛军那里传达口令，要他们一致采取游击行动反对共和国军。
朗德纳克独自一人走到圣米舍尔山海湾的沙墩顶上，看见石碑上赫然张贴着捉拿他的告示。就在这时，一个年老的乞丐突然出现在他面前，但这个老乞丐不是将他交出去，而是把他藏了起来。这使朗德纳克顺利地找到了旺岱的一支叛军，有七千人。朗德纳克作了这支叛军的首领。他下令烧掉所有的村庄和茅屋，枪毙所有的俘虏，连女人也一齐杀掉。在他的指令下，保王党的叛军向孩子的母亲开枪，把三个孩子一齐带走。这残酷的景象，使乞丐退尔马克后悔自己不该放走了那个杀人不眨眼的侯爵。
§§§第二部在巴黎
这一部以革命的圣地巴黎作背景，描写一七九三年革命的危急时刻，在最高统帅部国民公会内部出现了意见分歧。罗伯斯庇尔、丹东、马拉三执政中的第一个是罗伯斯庇尔。他是一个三十二岁，脸色苍白，态度严肃，嘴唇单薄，目光冷酷的人。他的头发上扑着粉，手上戴着手套，衣服刷得很干净，扣着钮子。他认为共和国面临着紧急的危难。敌人正在旺岱，而且旺岱的保王党已经有了一个统一的领袖，将有十万人起来叛变，紧接着的是英国人的登陆。半个月之内，他们将有一支三十万人的匪军，整个布列塔尼就要属于国王了。他认为平定内乱是当务之急。而三执政中的第二个人丹东，他的看法同罗伯斯庇尔相反。丹东身材高大，穿一件深红色的宽大的呢衣服，戴着假发，脸上有麻点，双唇很厚，牙齿很大，有一双像搬运工人的手，眼睛闪闪有光。他认为共和国的危险在东边，认为普鲁士对法国的威胁才是当务之急。而第三个人马拉，他的看法同他们两人又不同。马拉是一个身材矮小，黄皮肤的人，眼睛布满血丝，脸色苍白。他认为真正的危险既不在旺岱，地不在德国，真正的危险在咖啡馆和赌场。三个巨头在孔雀街的一家酒馆的后楼争吵不休，几乎要决裂。这时，一个名叫西穆尔登的教士出现了。他和罗伯斯庇尔有同样的看法。他认为一个旺岱比十个德国更可怕，为了使法兰西生存，必须消灭旺岱。最后三执政一致以公安委员会的名义派西穆尔登作远征军的全权代表，由他去监督贵族出身的青年指挥员郭文作战，如果指挥员有宽容敌人，放走保王党领袖的错误，就由西穆尔登处死他。西穆尔登的脸色苍白了，因为郭文是他心爱的学生，和他在精神上有着亲子的关系。
雨果以热情的笔触描写了大革命时期巴黎的革命气氛和革命的最高权力机构国民公会。雨果称誉国民公会“在人类的政治生活中从来没有出现过更崇高的东西”。“国民公会是人民权力的化身。国民公会翻开了伟大的新的一页，展开了一个像今天这样的将来。”雨果也生动地描写了国民公会成员不同的政治见解以及他们之间的纷争。
§§§第三部在旺岱
这一部以反革命叛区旺岱作背景，描写了革命同反革命犬牙交错，惊心动魄的斗争。
布列塔尼地区有七个可怕的森林，而叛军首领朗德纳克是七森林的领主，是布列塔尼亲王。布列塔尼的居民主要是一些住在洞穴里的农民，他们中间的许多人只有长矛。他们是非常凶猛和十分强悍的农民。保王党用死刑来威胁他们参加叛军，并征用他们的牲口、车辆和粮食。参加旺岱叛乱的人数，若把男、女、儿童都算上，不少于五十万人。雨果指出，这些被裹胁的旺岱人企图筑起一道黑暗的屏障来挡住光明，这是愚昧无知对真理、正义、法律、理智和解放而作的一次愚蠢而又傲慢的长期抵抗，荒谬到了极点。
一七九三年的夏天，黄昏时分，一位披着宽大的斗篷，戴着一顶有三色帽徽的宽大的帽子的旅客在驿站打听了去道尔的道路之后策马走了。道尔是布列塔尼的一个西班牙式的法国城市，白军（保王军）和蓝军（共和国军）正在这里展开一场大血战。白军有六千人，蓝军只有一千五百人。保王军方面是些愚昧无知的农民，革命军方面是懂得为祖国而战的志愿军。共和国军的战士们是很苦的，他们脚上没有鞋，身上穿着破破烂烂的衣服，他们既柔顺又凶猛。保王军的领袖是一个七十多岁的老头子，而共和国军的领袖是一个年轻人。年老的是朗德纳克，年轻的是郭文；一个是叔祖父，一个是侄孙。英勇善战的郭文偷袭了叛军守卫道尔的岗哨，进了城。叛军在慌乱中退到市场里面，那是一个宽阔而昏暗的堡垒，敌人固守在里面。在道尔山勘察地形的朗德纳克这时亲自瞄准郭文开炮射击。情势十分严重，一千二百人的队伍面对六千守敌，硬攻显然是不行的。怎么办呢？郭文决定智取道尔。他熟悉这一带地形。他一方面命令盖桑大尉用连珠炮弹打破敌人的防御工事，牵制住正面的敌人，同时，叫鼓手和红帽子联队（这个联队只剩十二个人了）跟着他迂回到敌人后面。他叫战士们用草绳缠在枪枝上以免互撞时发出响声。郭文带着鼓手和联队的战士一共二十个人钻进寂静无人的小巷。突然一声号令，十二枝枪齐放，七个鼓手敲起进攻的鼓点。这一突击的效果非常惊人，叛军以为背后来了一支新军袭击他们，就四处逃窜。不到几分钟，整个市场都空了，共和国军大获全胜。朗德纳克眼见这场溃败，他无可奈何地对自己说：“毫无疑问，农民军是不行的，我们必须要有英国人。”
面临绝境的叛军，有的投降，有的还在继续顽抗。郭文走到一个受伤流血的叛军面前劝他投降，那个勇猛异常的汉子用他最后的一点力气，对准郭文的胸口开了一枪，另一手举刀向郭文的脑袋砍去。在此千钩一发之际，冲过来一个骑马的人，打倒了这个叛军，可是这个人的头部却被砍伤，他倒在地上，失去了知觉；那匹马已经死了。这个人正是奉公安委员会命令，派来监视郭文的西穆尔登。郭文在他身边跪下来，喊道：“我的恩师！”西穆尔登苏醒过来，脸上现出快乐的光辉。
被红帽子联队救了的农妇米舍勒·佛莱莎被叛军打伤之后，在乞丐退尔马克的照料下复元了。她到森林深处去寻找她那三个可怜的孩子。她日日夜夜不停地走，她乞食，她吃草根，她躺在地上，她在露天睡觉，有时甚至在风雨中歇宿。她一直朝着别人指给她的拉·杜尔格堡垒走去，那边正在打仗。
杜尔格是属于中世纪的建筑物。它从九世纪就开始建筑，到十二世纪第三次十字军东征以后才完成。它在四十年前已经是一座废墟。它的主人由子爵升为亲王后住到宫廷去了。这座属于郭文家族的古老城堡今天成了保王党旺岱叛军的一座堡垒。它有墙洞、地牢、石桥、高塔、铁门、图书室、仓房以及围绕这一切的一条沟渠。朗德纳克打了败仗后退缩到这个堡垒中；郭文的包围圈收缩得越来越紧。共和国军向叛军喊话，要他们投降，他们拒绝投降。保王党军提出用三个小孩作交换，让他们安全离开堡垒，否则三个孩子就要活活被烧死。郭文限令他们二十四小时内无条件投降。郭文手下已有四千五百人了，而堡垒里的保王党叛军只有十九个人。保王党叛军拒绝投降。郭文命令盖桑副官去找梯子，准备进攻。而朗德纳克则在碉堡里同十八个人一起抬木梁，运石头，布置防御工事。战斗开始了，红帽子联队的曹长杜拉作为前锋攻进堡垒去了，战斗进行得很激烈，双方都有伤亡。朗德纳克只剩下七个人了，他们在绝望中作了祈祷，准备以死相拚。突然，坚实的墙上露出一个洞口，阿尔马罗旋开石头进来了，原来这里有一条秘密地道。于是，除了“杀蓝魔王”伊曼纽斯留下断后之外，他们七个人一个跟一个沿着狭窄的地道走出去了。受伤的杜拉把一柄军刀刺进伊曼纽斯的肚子，伊曼纽斯临死前点燃硫磺引线，桥上堡垒的最下层燃烧起来了。三层楼的窗户是开着的，走在高地上的农妇米舍勒·佛莱莎从开着的窗户望见了在火光中熟睡的三个孩子，发出了可怕的喊声。这种说不出的痛苦、悲惨的喊声就像一只母狼在嗥。雨果在这里把母性爱夸张到仇恨之上，连那个残暴的朗德纳克侯爵听到喊声之后也停步不前。面对一场大火，众人束手无策。母亲发出可怕的哀求声，侯爵摸了摸衣袋里的钥匙，居然向他刚才走出来的那条地道走回去。他到了图书室，把三个孩子一一从火焰中救了出来。然后，朗德纳克走下楼梯，西穆尔登立即将他逮捕了。
朗德纳克被关进拉·杜尔格的地牢，西穆尔登准备明天召开军事法庭审判朗德纳克，后天送他上断头台。郭文知道后思想发生动摇了。雨果在这里把人道放在革命之上，认为人道战胜了不人道，让郭文被朗德纳克的人道行为感动，良心上经历着一场严峻的战斗，认为朗德纳克既然救出了三个孩子，交出了自己的头颅，人们砍掉他的头颅是用野蛮的手段去回答一种慷慨行为。郭文想到家族，仿佛他祖父的鬼魂在愤怒地注视着他；郭文又想到祖国，觉得放了朗德纳克，等于放虎归山，旺岱的战争又得从头打起。他踌躇，让朗德纳克送命，还是救他？他在考虑哪个是他的责任。到了半夜两点钟，郭文私自到地牢去看朗德纳克，并且把他放走了，自己替代朗德纳克关在牢里。西穆尔登发现郭文这个不可饶恕的错误之后，好像一个受了雷击的人，他已经不以亲昵的口气来称呼郭文了，他召开了军事法庭审判郭文。在审判时，郭文承认自己是有罪的，要求判他死刑。表决时，第一法官盖桑大尉主张死刑，第二法官杜拉曹长主张释放，西穆尔登投了判处死刑的一票，两票对一票，郭文的死刑将在第二天早上日出时执行。
