“呜——”
尖刺的声音突然响起，花子纷纷起坑。
“干什么呀，大过年的。”花子抱怨道。
“可不是咋地，今个儿才初五嘛。”
“呜一一”吹呜子的是落子头，他站在院当中吹，所有屋子都听得见呜子响。
花子熟悉这声音，分辨出是集结，地点是一个大屋子。一大早花子集中在间大屋子，挤满南北大坑。
往年花子自由活动到正月初十二，然后花子房开冻河似的涌动起来，元宵节是开年最收获的一天，全体乞丐要倾巢出动。可是今天才初五，怎么就召唤到一块，莫非行动提前了？
“大伙听着，我叫名字。”龙虱子点卯，在册的花子一个不缺，他说，“掌柜召集大伙，是有件重要的事情要办。”
众人肃静下来，一齐向门望去，掌柜一会儿从那儿进来。人人心里猜测什么事，没人准确猜出。
“啥事呢？”唢呐谭靠墙拧着鸭子腿儿〈两膝相叠盘坐〕，头上方的墙壁挂着他的喇叭，平时不吹它就挂在那儿，装喇叭碗子、叫叫一类东西的牛卵子形状布兜挂在下面。硬杆摇头，他从落子头的口气猜到花子房出事啦，具体是什么事也猜不出来，黄杆子被人抬进来，有人为他捧着那把窑鞭，证实了硬杆的判断，平时掌柜经常到各屋走走，从来不带呜子：花子头指挥队伍行止的号角，用铁片制成，形如牛角，吹起来呜呜响。
“掌柜。”落子头请示是否开始。
黄杆子点下头。
“呜，今早出件丢人事。”落子头直奔主题，说，“昨晚我们的镇堂之宝金镶玉丢啦！”他故意停顿一下，接着说，“大过年的，院子没外人来过，狗叼去了吗？”
众花子喘气声音渐小，谁也不看谁，惊奇地听着。镇堂之宝金镶玉，材质同名称有很大差距，一块普通的岫岩玉。岫岩出美玉，献皇上的贡品，老膙子从岫岩带回它，做为宝物常年供奉在搪账老祖牌位前。丢了它还了得啊！
“拿金镶玉的人就在这屋子里，痛快交出来。”龙虱子的眼睛突然瞪大几倍，扫视每张脸一遍，说，“一袋烟工夫内不主动拿出来，搜身。”
“等了你一袋烟的工夫，你还无动于衷，那就不客气了。”龙虱子走到众人中，对炕上的破头说：
“你摘下墙上的兜子。”
所有的目光聚焦墙上的布兜子，唢呐谭惊诧，破头摘下布兜子，听到落子头说：
“倒出兜子里的东西。”
哗啦！一堆东西滚落炕上，金镶玉跳将出来，抓住人们的眼球。
“掌柜，在这儿呢。”落子头将金镶玉高高举起，向黄杆子喊叫。
“谁的兜子？”黄杆子开口说的第一句话，口气威严，“站出来！”
唢呐谭一下子鼠迷（蒙头）了，被推搡到屋的中央，他喊着：
“冤枉啊！我没拿金镶玉。”
“难道说它长腿走进你的兜子里的？”龙虱子质问。
“我真的没拿，有人陷害我。”唢呐谭申辩道。
你说有人陷害你，把他指出来。”黄杆子说。
“这……”唢呐谭支吾道。
“递不上当票（回答不出）了吧？”龙虱子紧逼一句道。
唢呐谭哪里指得出来呀？他蒙受羞辱，脸红脖子粗，连声道：“我没拿，没拿！”
“嘴硬没用，金镶玉在你兜子里，老老实实承认，少挨几鞭子。”龙风子说。
惩罚犯规矩花子历来严厉，领教过掌柜牛皮鞭子的人，刻骨铭心。皮鞭子蘸凉水，叫吃面条。天下最难吃难咽的面，要付出皮开肉绽的代价。唢呐谭没见窑鞭打人场面，更没体验过。
“狗有狗道，帮有帮规。”黄杆子说，“我们富贵堂，遵守江湖《十八条例》。”他将写有堂规的本子递给王警尉，“你给大家念一遍。”
王警尉照本宣科道：
一条不孝忘根本，二条不悌闲言听，三条妄言视兄等，第四弟奸兄嫂等，淫嫂戏妹是五等，六条兄将弟媳侵，曰月并行七条禁，海水倒流上下素，游神参灶家不顺，卖主求荣耻辱甚，胡言乱语缩头颈，轻明重色木卡勒，手残眼异滋非逞，顺妻灭母十四禁，三县降级格出门。有无杖责两等分。亦同杖责四方云。贬人三元枝桠平。三刀六眼昭子倾。请宝自坐不必论。刁去昭子放足筋。请宝自坐何须云。刁去昭子贬一心。跪香杖责法不轻。委误公事割嘴唇。杖责八十不郝明。杖责一百不减刑。百八刀背跪埃尘。
侮慢兄长江湖，同上杖责贬一心：
乱骂江湖辞官品，聚入三元柱同行。
十七好色上下混，三十六怨水要吃呑。
倚强欺弱奸巧甚，口蜜腹剑挖眼睛。
十八例书已言尽，位位弟兄不犯能。
大部分花子如鸭子听雷，江湖《十八条例》内容是什么？他们只知道花子房掌柜说了算，窑鞭子打死人不偿命。唢呐谭究竟犯了哪一条，条例中有没有这一条，他们都不知道，偷了东西，掌柜熟你皮子（折磨皮肉），搁鞭子抽。
“老二哥给我们留下的规矩，吃千家饭，不做贼，”黄杆子历数唢呐谭，“你贪心，据富贵堂的财物为己有，不可饶恕的是，竟然偷镇堂之宝，得给你留点记性。”
“我冤枉啊。”唢呐谭歇斯底里喊叫。
黄杆子不听他申辩，把鞭子扔给落子头，龙虱子用上劲半天了，准备听令狠揍唢呐谭一顿，打的意义不在犯规，而另有目的。唢呐谭要是不傻不茶，该醒悟，别小瞧花子房，这里的人不好惹。
乞丐们看打人像看耍猴，无疑给这个年添了特别娱乐节目。花子主动退后，屋子中空出场子。
“扒去他的衣服！”落子头命令道。
“屈赖好人……”唢呐谭护住衣服捂住胸，但无济于事，几个强壮的花子粗暴地扯开他衣服，白净净的皮肤露出来，鞭子抽在这种物体上令人兴奋。
啪！龙虱子先用鞭梢点了一下，白皙的背上顿时起了一道血檩子，唢呐谭啊哟一声。
啪！啪！鞭声连成一串，惨叫声连成一片。直到这时，唢呐谭心里骂一个人：冯八挫子，我操你八辈祖宗！
昨天小日山直登还扒不开麻（理不清头绪），花子房出现个吹唢呐的人，又是冯八矬子派去的，干什么？堂堂警察局侦查办案还需费此操事？不是办案，派人到花子房……刘大愣来报告，喜笑颜开说：
“太君，黄杆子把唢呐谭揍了。”
“哦，揍啦。”
“揍了，胖揍（狠揍八吃了一顿面条。”
挨了打，给吃面条，小日山直登觉得乞丐有意思，往风俗上想，说：“上车饺子，下车面。他吃的是什么名堂的面？”
“什么呀太君，挨鞭子抽叫吃面条。”
日本人觉得乞丐幽默，鞭子抽人说成吃面条。他说：“你说，唢呐谭挨了顿鞭子抽。”
“是。”
“有什么原因？”
“做边儿窝沿，揍他呗。”刘大愣说。
小日山直登尚难懂做边儿窝沿这句编筐的术语，引申为编织名堂一罪名，待帮落子解释完，疑惑道：
“为什么打他呀？”
“没有为什么，掌柜手痒，找个人揍一顿。”刘大愣把一桩复杂的事情简单化了，难怪一个乞丐如此思维。
小日山直登毕竟是特务机关的头头，他能把简单的事情看复杂了，何况花子房掌柜正月里揍了花子，绝非手痒那么简单。只有两个可能，唢呐谭暴露了自己，第二是黄杆子绝顶聪明。
任何假设，都是蜘蛛屁股拉出的丝，小日山直登时刻看着每一根丝，等待猎物撞网。
“只打他，没问他什么吗？”小日山直登问。
“没问，就是捆（打）。”刘大愣说足足抽打半天，“差点儿把他弄态歪（完蛋）。”
温楦箩匠应该说有些挺头（忍受精神），开始痛叫，抽打下去他竟然不叫了，攥紧拳头咬牙挺着，这反倒激怒了落子头，他怎么想？嘿！你小子尿性，跟我叫劲儿，好，面条让你吃够！
当温楦箩匠的背部一片红色，他终于忍耐不住疼痛，爹呀妈呀地叫，后来嗥，嗥的动物最有代表性的是狼，人到了嗥叫，说明痛苦超过忍耐极限，嗥叫并未使鞭子停下来，似乎劈啪要盖过叫声。
“掌柜一爹呀。”温楦箩匠像只给人踹扁的萝，挺不住了，求饶连爹都叫了。
“你偷没偷金镶玉？”落子头问。
“冤枉啊！我没……”温楦箩匠还是不承认偷了东西，结果会怎么样，打死犟嘴的，淹死会水的。
“皮子还是紧。”龙虱子说。
皮子紧就得松，鞭子松皮子最好用。温楦箩匠皮开肉绽，直到晕倒在地，龙虱子吩咐道：“抬到井沿去。”
花子七手八脚将温楦箩匠抬到井沿，冬天的井沿冻成冰，血糊连的身体扔到冰面上，寒风一吹，不马上醒来，即被冻僵。花子撇下他跑回屋里去，大冷的天，谁愿在外边冻着，掌柜又没叫他们守着他。
一只动物拯救了温楦箩匠的生命，昏厥太深，冰和冻并没立刻奏效，呼唤的力量似乎太小了，如果继续昏厥下去，肯定给冻死，至少是冻伤。一只雪貂从山里下来，是寻找食物，还是来看乞丐怎么过年，总之进到富贵堂院子里，躲在离井沿不远的一堆柴禾里，目睹抬放温楦萝匠的过程，剩下一个人躺在冰上，它觉得他是截木头，对自己没危险便跑过来，嗅温楦箩匠的鼻子时，意外地唤醒他。
“哎哟！”温楦箩匠微弱的呻吟，吓走雪绍，它重新回到柴禾堆里藏起来，因此他根本不知被动物唤醒这一节。感谢生命吧，温楦箩匠爬起来，回到屋子里，有人给他盖上羊毛被，整个人埋在扎扎哄哄（参差杂乱）的鸡毛里，没人跟他说话，花子讨厌小偷。
疼痛伴随中温楦箩匠想逃跑，不管什么调査，再查下去，小命还不得搭上，因此可能得罪冯八矬子，得罪就得罪，反正他跟大馒头已有一腿，不担心他毒死大馒头丈夫的旧事重提，也不能提。想到天快亮时，温楦箩匠偷偷爬起来，身上粘着鸡毛，见了令人发笑，他成了一只杂毛鸡，像让鹳鹰抓乱羽毛。
“走，趁早。”温楦箩匠走出花子房，黑暗中摸索到挂在墙壁上的喇机，仓皇逃走，那情景象给鹞鹰追杀的鸡，他能耐的地方是，没下麻爪儿，勇敢地奔逃。
逃进城里天还没亮，在一所废弃的房子里蹲到天亮，他去找冯八矬子，准备见面臭噘（大骂）他一通。
边听刘大愣的讲述，小日山直登边捉摸，花子王就是打，也不问什么，难道真的只是因那块镇宅之宝？他问：
“金镶玉价值连城？”
“狗屁金镶玉，是块破石头，说不准老膙子从屎坑捡来的呢！”刘大愣贬损道。
既然是块破石头给人偷了，花子王大动干戈？正月里年还在过着，惩罚花子有悖常理。
“他人现在……”
“太君，当夜溜走。”帮落子说。
冯八矬子派进去的暗探，以这样失败的结局狼狈逃走，宪兵特高课长更瞧不起警察，尽管伪满的警察是他们豢养的鹰犬，对他们的能力并不十分满意。
“回去吧，继续你的工作。”小日山直登说。
“太君……嗯……”
小日山直登见他欲言又止，问：“还有什么事？”
“唔，我想黄杆子……”帮落子吞吞吐吐，还是表达出来，问何时扶植他做富贵堂掌柜。
“今年内。”小日山直登讲了时间表。
有了期限，就有了明确的奔头。宪兵特高课长的许诺值千金，帮落子顿然有了手握老牛锤的感觉，窥视它许久了，一旦到手得意足可使人忘形。当自己握住窑鞭也得找人抽，抽谁呢？也心一乐，看谁不顺眼抽谁。他把龙虱子排在第一号，几年里，他不仅仅是竞争对手，经常向老膙子下舌，使自己失宠，不得烟抽。第二打谁？
“你们中国有句老话，夹起尾巴，你要记祝”小日山直登教导的口吻说，“想顺利当上掌柜，必须这么做。”
此话没什么深奥的，刘大愣立马领会，宪兵特高课长说的尾巴就是企图，夺取王位的企图不能暴露，丝毫不能露马脚。他说：
“我明白，太君。我在掌柜的面前，要比以前表现得更出色。”刘大愣拍着胸脯说。
“屈一屈，伸一伸嘛！”小日山直登讲道。
宪兵特高课长是否真想扶植起这个花子王，天知道，反正话是这么说的，帮落子听来心里舒服，舒服的结果日本人需要。
