从前，马克·吐温在自己创作的幽默小品里曾经充当斯诺特格拉斯这个角色，在内华达他起初署名“乔什”，而在1863年2月的《企业报》上第一次出现了“马克·吐温”这个笔名，这个熟悉的名词使他不由得联想起可爱的密西西比河。
弗吉尼亚的著名记者马克·吐温撰写重大新闻报道时，仍旧使用自己的真实姓名的缩写SLC署名。
内华达准州准备建立正式州。准州长纳依、律师毕尔·斯图尔特等人，为争夺国会分配给内华达的两个议员席位，施展各种卑劣伎俩，笼络、行贿、造谣、攻击，把当地的政界搞得乌烟瘴气。
临时性的立法会议宣布解散。这时候，对当前政局表示关注和对各式各样的政治骗子深恶痛绝的一些人，自发地组织了一个模拟性的所谓“第三议会”，实际上是一种民间的“自由论坛”，有识之士可以在这里高谈阔论，畅所欲言，发表自己的政治见解和治理内华达的主张、建议等，还可以对贪官污吏、政客、投机商人等进行讽刺。
马克·吐温是“第三议会”的主要策划与参与者。他扮演州长，针砭内华达的政局，发表讽刺性的演说，很受欢迎。
当然，不能说马克·吐温当时就认识到资产阶级民主的虚伪性，也不能说他就一眼看穿了奸猾傲慢的资产阶级政客们的真面目。实际上，这几年马克·吐温创作的绝大多数作品，我们读了之后，都会觉得谈不上具有深刻的思想内容，它们对当时的社会现实生活很少批判。
可是，马克·吐温毕竟熟悉纳依、斯图尔特之流人物，他们损人利己，损公肥私，同时精神空虚。马克·吐温对政府官吏、议员、法官等贪赃枉法、欺骗勒索和贪得无厌的行为不能熟视无睹，在所谓“第三议会”的会议厅里，马克·吐温慷慨陈词，发表模拟性的“州长演说”，不是一般的揶揄，而是措词尖锐的嘲讽那些政客。人们听了马克·吐温的演说后，不由得联想起斯威夫特的小说《格列佛游记》里巨人国国王对格列佛讲的讽刺话。
“先生们，”马克·吐温在“第三议会”里演讲结束时说道：“你们的政绩与你们的前任毫无区别，你们对自己提交的议案一窍不通，你们对自己参与讨论的问题一无所知，你们表决时更是莫名其妙……”
后来，富有才华的幽默作家布朗来到内华达，他给自己作品里的主角取名为阿尔德姆斯·沃斯·沃德。马克·吐温不久就结识了这位朋友。沃德在弗吉尼亚城进行幽默演讲，获得巨大成功。值得说明的是，“演讲”一词在这里已经超越出普通的含义。
跟许多美国幽默作家一样，布朗总是采用一连串表演的手法，演讲时装出傻乎乎的模样，做些莫名其妙的动作，说话有时语无伦次，引得听众哄堂大笑。
只要布朗扮演的沃德出现在讲坛上，听众就忍不住发笑。瞧，他那副傻头傻脑的样子，这是一个糊涂而又贪财的古董商人的形象。听众蔑视他，觉得他滑稽可笑。沃德在台上总是装出无精打采、郁郁不乐的神情。他讲述可笑的事情，逗得听众哈哈大笑，这时他却惊诧地打量着听众，似乎对他们的笑声感到莫名其妙。
沃德有时装扮成笨拙的样子，吹嘘所谓“精神动物园”里关着各种“精神上的动物”，还鼓吹建立蜡人博物馆，在那里摆放“赫赫有名的海盗和杀人犯的蜡像，几乎模样全都相同，简直无法区别”。
“演讲家”沃德在相当程度上使自己成为小丑式的人物，当他用所谓“乖巧”的词汇和所谓“广义”的语句发表长篇演说时，往往故意歪曲原意，同时夹杂不少双关语、谐声词、俏皮话等，增加演讲中的幽默成分和讽刺挖苦的效果。
不难看到，无论是马克·吐温在“第三议会”作的模拟州长的讽刺演说，还是布朗在美国各地表演的幽默演讲，实际上都是一种口头语言的幽默作品，这跟他们用文字写作的幽默作品相映成趣，只不过是表达的形式不同而已。在某种程度上，这与独角戏，或者以形体语言表现的富有幽默感的单人哑剧，甚至马戏团的小丑的滑稽表演等，都不无相似之处。这种幽默演讲，还可以使人不由得联想起中国的诙谐有趣的单口相声艺术。
南北战争期间，布朗、洛克等幽默作家，用文字和口头语言创作的许多幽默作品，为保卫北部的资本主义制度进行宣传鼓动，他们无情地揭露懦夫、叛徒和贪图私利的人的丑恶嘴脸，指出这些人物之所以支持林肯政府，只不过是为了谋取一官半职罢了。显然，当时进步的幽默作家在自己作品里表现的鲜明的政治倾向性，使年轻的马克·吐温受到影响。
马克·吐温在一篇幽默小品里，特意为旅馆拟定荒谬可笑的“旅客须知”，其中规定每位旅客必须脱下靴子才可以睡觉，“如果诸位照此办理的话，则可以廉价出租噩梦”。他写的一篇讽刺小说，对《企业报》的同行好友克威尔进行嘲弄，描写他骑马的速度达到“每小时100英里”，还说克威尔把帽子从肺部取出，“揉成一团”，他的一只脚“缩进体内，几乎挨近咽喉”。
到了20世纪的90年代，当我们从电视里观看《米老鼠和唐老鸭》之类的美国动画片时，那些夸张到无以复加的程度的精彩画面，往往使人笑得不亦乐乎。其实，我们从中不难领悟到，这种夸张的手法，与一个多世纪以前马克·吐温等美国幽默作家的艺术风格是一脉相承的，这就是美国人的幽默传统。
5一场未遂的决斗
南北战争开始出现重大转折，在资产阶级激进派、废奴派以及广大群众的压力下，1862年9月24日，林肯终于发表了《解放宣言》，宣布从1863年1月1日起，叛乱的各州的黑奴全部获得自由。南方奴隶成批地逃亡，纷纷加入北部联邦政府军，大大地增强了战斗力。
1863年7月的一天，马克·吐温在《企业报》收到联邦政府军在葛底斯堡和维克斯堡大捷的通讯稿时，这条新闻早已过时。远离战场的西部边疆的人们，当时还没有意识到，这是南北战争的转折点，标志着北方联邦政府军两年失利的局面的终结，开始转入全面反攻，南方奴隶主政权离末日已经不远了。
1864年4月，《企业报》老板库德曼到旧金山度假，马克·吐温在他离职期间代理主编。
主编的主要任务，除了审阅和确定每期所刊登的文章之外，还要亲手撰写社论。马克·吐温对此似乎兴趣不大，尽管他翻阅《美国百科全书》之类的一大堆参考书籍，绞尽脑汁，搜索枯肠，勉强应付了几期的社论，到后来，他感到实在无合适的题材可写了，于是就故伎重演，在社论里对经常相互打笔墨官司的老对手，《弗吉尼亚联合报》的主编列尔德进行攻击，谴责他不愿为北方联邦政府军队捐献救护伤员的钱款等。
列尔德伺机报复。他在《弗吉尼亚联合报》发表文章，甚至谩骂马克·吐温是撒谎者、狗崽子等。马克·吐温对诸如此类的辱骂不能无动于衷。不知怎的，《企业报》的排字工，马克·吐温的好朋友斯蒂夫·吉里斯也卷入这场风波。
吉里斯年轻气盛，感到忍无可忍，后来《企业报》的编辑达盖特和蒲伦卡特也被列尔德一伙激怒了，按照内华达当时的风俗习惯，有人提出双方进行决斗，用鲜血来洗刷自己所受的奇耻大辱。
其实，马克·吐温倒不以为然，他认为列尔德的文章无损于自己的名誉，完全用不着搞什么决斗，这简直是视生命为儿戏，毫不值得。
可是，达盖特却越俎代庖，以马克·吐温的名义写信给列尔德提出挑战，并且由斯蒂夫·吉里斯作为副手，代表马克·吐温去向列尔德递交挑战书。列尔德是弗吉尼亚城有名的优秀射手，他也不愿意决斗，勉勉强强地同意应战。这下可把马克·吐温推向危险的边缘，要知道他的枪法很不准，根本无法与列尔德对阵。
到了约定的日期，那一天清早，晨曦微露，斯蒂夫·吉里斯领着马克·吐温来到离城一英里的一个空旷的峡谷，他作为一名老练的决斗行家，耐心地指导马克·吐温，要沉着冷静，只能瞄准对方膝盖以下开枪，不要致人于死地，而是使对方留下今后一生悔恨不已的伤残，这样就达到胜利的目的了。
可是，马克·吐温握着左轮手枪的手，这时总是不听使唤，似乎不由自主地发抖，殊不知他的心更是怦怦地跳动。斯蒂夫·吉里斯给他作示范，举枪朝上一扣扳机，砰地一声，不偏不倚击中远处的一只山雀的脑袋。马克·吐温和吉里斯跑过去捡山雀时，列尔德和副手恰巧也在那里。
“这是谁射中的？”列尔德指着那只脑袋打得稀烂的山雀，不免有些惊惶失色，问道。“马克·吐温。”斯蒂夫·吉里斯想趁此机会给对方一个下马威，从心理上首先压倒对方，他不假思索地撒了个谎。“他是从多远的地方开的枪呢？”
“噢，大约有30码吧。”
“他能不能再表演一下自己高超的枪法呢？”
“悉听尊便。他弹无虚发，百发百中。”
马克·吐温站在原地不动，任凭斯蒂夫·吉里斯在那里为他大吹牛皮，不过，这些话倒是吓唬住了列尔德的这名副手，只见他急忙走到列尔德跟前，凑近去告诫道：“绝对不能跟这种人决斗，这岂不是等于自杀吗？”
于是，列尔德和副手转身就走，拒绝跟眼前这位“神枪手”决斗。马克·吐温也就轻松地逃过了又一次厄运。可是，马克·吐温主动提出挑战，斯蒂夫·吉里斯递交挑战书，按照弗吉尼亚城的有关法律规定，他俩都将分别判处两年监禁。尽管在内华达凶杀案不断发生，杀人犯往往逍遥法外，但是相互志愿决斗却是被严格禁止的，势必受到法律的制裁。州长给马克·吐温透露消息，如果他和斯蒂夫·吉里斯继续呆在内华达州，就一定会被逮捕入狱，为了一起未遂的决斗而付出如此重大的代价，肯定是很不值得的。
马克·吐温和斯蒂夫·吉里斯，赶紧乘坐次日凌晨第一班驿车，逃往加利福尼亚州。
