太阳还没有升起，空气里弥漫着清晨的寒气。挂名皇帝李旦默默地立在祭坛跟前，冷得缩着脖子打哆嗦。按方位规规矩矩地排列着的文武百官，以及后宫宫人、僧侣、道士、各国使臣、部落酋长，都穿着五颜六色的礼服，毕恭毕敬，静等着圣母神皇武则天驾临。朝雾溟蒙，缥缥缈缈，一片迷茫。刚刚露出脸来的太阳，显得不同寻常，红姣姣赛若少妇脸颊上的醉酡的肤色。金红色的云朵，烟花般地向空中奔放，人们的心目中顿时产生了一种虔诚而崇高的感觉。朝霞映照着祭坛后方兽园里的珍禽异兽：羽毛灿烂的鸟雀比赛着鸣啭，七彩孔雀展屏，鹦鹉学舌：“吉祥如意，吉祥如意”停在鹰师肩上的猎鹰东张西望，天竺进贡的象群又扭鼻子又扇耳朵，豺狼虎豹在笼子里兜圈子，虎啸猿啼，阿拉伯雄狮吼声如雷太阳款款上升，仿佛有什么看不见的魔力在托起这炫烨光耀的巨盘。神圣的白昼展开了金光灿灿的胸怀，而万物则俯首膜拜。御道两侧陈设的皇帝的仪仗一一法驾卤簿，在红日的光照下，五彩纷披，灿若锦绣，显得格外富丽堂皇、威武雄壮，处处表现着皇权的尊贵与伟大。
司礼寺乐班的演奏开始了，威严雄浑，而又充满欢快的气氛。众人端然肃立，宫廷的车骑先期到达，御辇缓缓穿过百官的队列，来到祭坛当中停住，玉兰、婉儿和女官将武则天扶下了辇。李显向母后身旁靠了靠，执事官张起了伞形的黄龙华盖。风吹动着武则天身上的綉袄锦衣，玉佩叮当作响。她姿态娉婷，举止娴雅，神釆奕奕，在朝晖的照耀下，脸色显得端庄而又妩媚，像传说中的西王母那样神韵缥缈，冰莹玉丽，充满难以言喻的玄妙风采。
武则天舒展了一下长挑而健硕的身段，缓了口气，举目观望：万里无云的瓷蓝的天空，穹顶似的笼盖着四野，煌煌煜煜的光斑、光圈，好比八仙出游，在空中欢娱嬉戏。山顶吊着黄鲜鲜的日轮，撒播下水晶般的柔和的光线。附近一带的山水、田庄、屋宇、园林，都浸泡在一种明净而雪白的严寒之中，浸泡在溢彩流光的青黛的薄雾里，一切都那么的明澈、鲜丽、圣洁。幢幡宝盖摇晃，御香袅袅，祭坛前献呈猪、牛、羊三牲。
在一派庄重的钟罄鼓乐声中，唱响了改编的《昭和》祭歌：九玄眷命，三圣基隆。奉承先旨，明台毕功。永昌帝业，圣母临人。郊祀诚敬，冀表深衷。
武则天虔诚地祭拜洛水，按受“天授圣图”。又祈祷上苍，告谢洛神。群臣山呼“万岁”，祭典掀起了髙潮。场面盛大，仪式隆重，唐朝建国以来从没有过。其声势不亚于泰山封禅。礼毕，高延福将“天授圣图”装入神龛内，捧回去准备安置在万象神宫。过了两天，明堂落成，气势雄伟，极其壮观。高二百九十四尺，方三百尺。共分三层：下层构筑成春夏秋冬四季形式，四方各用本方的颜色。中层按十二时辰划分。上层是圆形屋顶，象征二十四节气。由九条盘龙镀金圆柱支撑起屋面。屋顶上耸立着生铁铸造的凤凰，高一丈，外贴金叶，饰以色彩，看上去形同一只展开双翅的金凤凰。明堂中央，有一根十个人才抱得住的木柱，从地面直伸屋顶，斗拱斜柱屋檐都依仗它作基础。四面安置铁制水渠，仿效由周朝传下来的太学辟雍国立贵族大学的式样。周代的明堂，古朴简单、宽敞明亮，屋面覆盖茅草，连草尖也不必修剪齐整，体现出远古的精神风貌，用以教化臣民返朴归真。新筑的明堂，珠辉玉映，金碧辉煌，极尽豪华而光怪陆离，似乎不伦不类而令人莫解。
武则天却表示满意，更名叫作“万象神宫”，以示万象聚于一堂的神圣宫殿。操持国家命脉的，是至高无上的当今圣母神皇。由此可见她并不尊重儒家传统，而是利用儒教将自己进一步推向神化。万象神宫落成，武则天设宴庆贺，大赏群臣。朝廷赐宴，司礼寺的舞姬按例要表演大型音乐舞蹈。这次表演特别值得一提的是，其“圣寿”字舞是由武则天亲自编定排练出来的。所谓“字舞”，就是舞姬一面跳舞，一面翻动上衣或披风，改变服装颜色，俯伏地面，组成字样。组字的方式有十来种。舞姬多达数百人以上，以至千人左右。
唐朝是中国古代音乐舞蹈大融合大革新的时期，它兼收并蓄，在继承的基础上改革创新，无论规模、技巧、舞姿、舞态，都堪称空前。舞姬一律是司礼寺所属的宫妓，挑选严格，要求长相漂亮，体态轻盈。再经过艰苦的训练，练得身体柔软，腰如弱柳，动作灵活优美。编排特别讲究，演出也就分外精彩。伴奏的乐器，由数十种组成，以笙、笛、管、箫、钲为主，突出特钟、编钟、特罄、编罄、搏拊、敔、税，再加上形似筝的箜篌、琵琶、五弦、胡笳、筚篥、揭鼓等等，组成了庞大的交响乐团。
“圣寿舞”精挑最优秀的宫妓一百四十名，头戴镀金铜冠，身穿红、绿、黑、白、黄五色宽袖舞衣，挥动长袖翩翩起舞。当音乐伴奏到其中一节时，擂响羯鼓，部分舞姬跳到中央，扭摆身体，翻卷上衣，时前时后，或侧身卧倒，以不同的服色组成一个个大字。依次展现出：“圣、超、千、古、道、泰、百、王、皇、帝、万、年、宝、祚、弥、昌”等十六个吉庆字样。在一片喝彩声中，舞者恢复了起头的队形，如行云流水一般，轻快活泼地退下了场。随后由笙先导，奏响旋律优美的乐器，上演大型“花舞”。舞者挥动鲜花，边走边跳边回旋疾转，形成高低不同的层次，组合成盛开的鲜花形样，周围的舞者拼凑成绿叶相扶。随着音乐的变化，不断变幻成牡丹、芙蓉、月季、杜鹃、百合、红梅等花样。
“兽舞”的表演和花舞类似，在维浑的音乐声中，载歌载舞，由舞者组成瑞兽图形。只不过花舞的舞姿婀娜优雅，兽舞则动作夸张，粗犷奔故。
“文舞”由少女文生手持竹箫或凤羽舞蹈，舞姿典雅、潇洒，彬彬有礼。
“武舞”由手持矛盾的武士男生组成，银盔亮甲，步伐坚定，英武雄徤，喊杀声和兵器的撞击声震天动地。还有西域的快节拍的胡旋舞，天竺的脚铃舞，南诏的孔雀舞，吐蕃的面具舞。以及武术和气功的表演，杂耍、魔术、百戏等等。撤宴后，兴高采烈的武则天命人打开宫门，让市民随喜自由参观万象神宫。大赦天下一般罪犯。又将河南县改名合德县。薛怀义监造万象神宫有功，擢拔当左威卫大将军，正三品，封梁国公，正一品。遁人空门的花和尚，脱下袈裟，摇身一变，变成了身着紫蟒的朝廷命官、公爵大臣。
武则天要留住他在大内行走，又命他继续建造“天堂”。
“天堂”修筑在“万象神宫”的北面，坐北朝南，设计成五层高搂，堂内设置大佛像。它是为了佛教举行大法会而建的大殿堂。明堂本属儒家礼教范畴，武则天改名为“万象神宫”，明显转向了道教彩色。
“天堂”旨在强调佛教，而且高度超过万象神宫，又在堂内供奉大佛像，体现了她再次转向“佛先道后”的思想。更名万象神宫的明堂，对于它的过分铺张和奢豪，有人称好，有人叫绝，也有人摇头，更多的人则是沉默不语或随声附合。侍御史王求礼自有他的看法，单刀直人地上了一本：“古代的明堂，屋面用茅草铺盖，不加修剪，椽柱不加砍削，旨在礼乐教化。而今所建的明堂，用珍珠宝玉装饰，颜色五彩缤纷，铁凤耸入云端，金龙藏进云雾，极尽豪华，又大肆张扬神道，似乎有背古义。从前纣王的琼台，夏桀的瑶室，恐怕都没有超过它。”
王求礼官不大，胆子倒不小，前次谏“薛怀义去势”，此次又谏“明堂违背古礼”。
武则天对于只要不危及她掌权的反面意见，一般都能容忍。王求礼的谏浄，涉及儒教宗旨，她的态度是避而不谈，把奏折搁到了一边。垂拱五年份”元旦，武则天在万象神宫举行宴飨大典，宫内设祭坛，呈献太牢猪、牛、羊，祈拜昊天上帝。
武则天穿戴皇帝祭天地神灵的衮冕大礼服。冕冠用白玉珠，垂十二旒。玄衣纟熏裳用十二章。腰间的玉带上插着羊脂玉大圭，手捧上品的羊脂玉镇圭天子专用的玉笏它的尖端是三角形的槌，表面细刻着四镇山：扬州会稽山、青州沂山、幽州倚天间山、冀州霍山，并以五色绢带系圭腰。大圭与镇圭式样均出自《周礼》。她是中国历史上第一个，也是最后一个身着帝王专用服饰的女性。祭典开始时，宫内只有武则天、李旦和李成器三人，余者为协助仪式进行的个别高级女官。
武则天行初献礼，她先拜天神，依次向高祖、太宗、高宗的神主祭拜，拜罢魏国先王武士鹱的神主，最后朝拜五方帝座。皇帝李旦行亚献礼，太子李成器最后行终献礼，李旦和李成器父子均着皇太子服饰。祭典结束，武则天驾临洛阳宫正门的则天门筚，接见依序排列的文武百官，以及外国使节、酋长等等。文武百官都头戴祭冠，身穿祭服。大赦天下罪犯。更改年号为永昌元年。
