唐代称县令为明府。魏玄同曾受上官仪一案的牵连，被流放到岭南，直至上元年初，武则天才任命他当岐州长史，后升任吏部侍郎，弘道元年高升宰相之职。此时年已六十有七了。他是一位饱尝过辛酸的长者，好心地对蒙在鼓里的周兴打了一个招呼。由于朝廷历来严禁泄密，只能暗示，不可明言。可是，一语道破了晋升的美梦，不识好歹的周兴反以为老宰相在习难他，捉弄他，“魏老贼呀魏老贼，你今天阻止了我的荣升，周兴若有出头之日，明天定然讨回这笔苦债！”后来他果然不择手段地逼死了魏玄同。周兴由魏玄同而联想到官场的阴毒，进而对流内官阶层产生、广强烈的憎恨心理。朝廷圣旨下来，他一直在琢磨着如何顺潮而动。当得到索元礼、来俊臣等平步青云的消息，他再也按捺不住了自己鼓励自己，写了一篇探究法律与刑狱的文章，投进了铜匦。本来明确规定，凡官吏不准利用铜历投书告密。周兴如此胆大妄为，一则可见他决心下的多么的大，二则又说明他判断的准确。果然不出所料，武则天从他的冒犯行为分析出了他的逆反心理，升他掌管制狱事宜。恐怖与谄媚是一对双胞胎。当磨刀霍霍的紧张气氛愈来愈浓烈时，有人便会随风倒舵，跳出来献殷勤，唱赞歌，报称祥瑞，掇臀捧屁，讨取当权者的欢心。雍州迎合武则天的心意，上表奏称：“新丰县东南的露台乡，惊雷暴雨中，从地里冒出了一座小山。”据《两京道里志》记载：山在最初露出地面时，约高六七尺，渐渐升高到三百尺，并非一天之内，而是天天都在增高，更不是一夜雷雨造成的奇迹。照规定，不论天异地变，必得及时上奏。否则，当地官员便犯下了怠慢失职罪。
武则天正想以天助地灵来加强自己的统治地位，欣然将小山命名为庆山，把新丰县改名为庆山县。江陵人俞文俊却大不以为然，呈上了一道奏疏，说：“天气不和，寒暑就不分明人气不和，毒瘤赘肉就会滋生地气不和，髙山土丘就会出现。当今陛下以女人的阴柔之身，坐在男子阳刚的帝位上，使阴柔与阳刚颠倒翻转，地气受到强力压制，土丘就发生变化，引起灾难。陛下命名为庆山，臣不以为是喜庆之事。陛下应该谨慎修德，回应上天的谴责。不然，灾祸就要降临了。”
相继而来的灾祸没有降临到武则天身上，却降临到了俞文俊的头上。
武则天接到奏章，勃然大怒，把俞文俊放逐岭外大庾岭以南，又密令将他处死。要知道，武则天从来都特别看重权力，谁在“权”字上做她的文章，她的回敬是：毫不含糊，决不客气，定不轻饶。可是，中国古代男尊女卑的传统思想根深蒂固，众多的官员对于太后挟持皇帝，强行称制，始终反感，就连太后一手提拔上来的股肱之臣、排班相位的凤阁侍郎同凤阁鸾品三品的刘祎之，也开始带点攻击性地发起议论来了：“太后既已废昏庸，立贤明，为什么还要临朝称制？不如归政于皇帝，以安天下人心。”
“说这样的话没意思，传到太后的耳朵里，可不是好玩的。”
凤阁舍人贾大隐假惺惺地制止说。
“我们不过说说而已，关键是太后自己如何对待。”
“哎，哎，请莫把我扯进去。”
贾大隐怕惹火上身，赶紧秘密奏报了武则天。
武则天脸色黯得像罩上了一层乌云，强忍住内心的激怒。她太珍惜刘祎之的才智了，决计静观一段时间，冷下来再作处理。刘祎之曾是北门学士，后任左史兼弘文馆直学士，与同为左史的范履冰及着作郎元万顷等，在当时身为天后的武则天的监修下，撰写了《岜轨》、《烈女传》、《百僚新诫》等着述一千余卷，还参与制订了新政方略，从内部削减了宰相的权力。那时突厥不断入侵，常有军事行动，总是叫他首先独立构思出对应之策，交她审定。左鹰扬卫大将军黑齿常之领军战胜强悍的人侵之敌，这其中都有刘祎之的一份功劳，即与他的谋划分不开。完全可以说，刘祎之是一位难得的通才，精通天文、地理、人伦、政治、军事，文学上也造诣非浅。政务繁忙的武则天在宫中举行宴会时，需要即兴陚诗，就由他和崔融及元万顷捉刀代笔。崔融是上官仪稍后的“文章四友”之一，其余三人是苏味道、李峤和杜审言，“四友”以“文翰显时”为时人看重和取法。
武则天有识人之明，而刘祎之也以辅政实绩回报了她的恩典。刘祎之办事责任心强，又敢于担担子，任劳任怨。对于刘祎之“善事明君，恶事归己”的德性，武则天曾给予了肯定和重赏。
如今刘祎之的言论激怒了武则天，她也有些想不通，对左右侍臣说：“是我用刘祎之当宰相的，而他又背叛我！”有人便乘虚而入踩沉脚船，诬奏他以晋升为诱饵收取归诚州都督孙万荣的贿赂，又有人弹劾他曾与许敬宗之妾通奸。一而再、再而三的弹章，迫使武则天不得不有所表示。她仍不忍心打击刘祎之，不把他交给酷吏、或者专门弹劾的御史，抑或其他京官审问，转弯抹角，诏命因公务进京的肃州今甘肃酒泉市刺史王本立进行调查，但愿王本立对付不了这位学识和政绩知名度颇高的宰相，间接保住刘祎之。刘祎之不知是没有理解武则天的心意呢，还是不买她的账？他熟悉朝中典章制度，个性又特别倔强，嗤了嗤鼻子，没好气地对王本立说：“太后的敕命，没有经过凤阁鸾台，不能箅数。”
好家伙！刘祎之真是吃了豹子胆，竟连太后的敕命也胆敢抵制。其实他说的不无道理，当然也有强词夺理的一面。唐朝敕令一般应由中书省起草，门下省审议，然后送到尚书省，才成为敕令发布。不过，倘若遇到紧急情况，摆开三省，皇帝也可以直接发布命令，称为“墨敕”。
武则天经常使用墨敕，这既不是头一次，也不是最后一次。王本立吃不住刘祎之，只得以实回奏武则天。
武则天晃着脑袋深深叹了口气，以违敕罪将刘祎之收监。要解开刘祎之的前后表现和突然变化之谜，看来还得从他的出身、经历和教养说起。刘祎之，常州晋陵江苏常熟人，字希美。其父刘子翼是个典型的儒学博士，性格狂狷固执，然而事母至孝。先在隋朝做官，母亲去世后，才肯在唐朝供职，任着作郎兼弘文馆直学士。晚年任朝散大夫，永徽初年病故。有其父必有其子。刘祎之自幼即赋才气，尤以词藻典丽出名。担任左史时入选北门学士，成为年轻的学者，和孟利贞、高知周、郭正一，并称“四文士”。他才思敏捷，擅长文学，好胜心强，好奇心旺盛，富于冒险精神。其姐姐曾为天后武则天的侍女。
武则天的母亲荣国夫人杨氏生病，命刘祎之的姐姐代她去问安，刘祎之受好奇心驱使化装成宫女模样，混入荣国夫人宅第去窥视杨氏。如此大不敬行为，受到了流放隽州的处罚。数年后，天后才特赦他，召回朝廷，起用当中书舍人。由于他才学过人，很快成为北门学士。
武则天称制后，大受赏识，荣升至三品宰相的职位。经受苛酷的流放之苦，刘祎之的精神状态有了明显的变化，感情色彩冲淡了，理性增强，思想转向成熟，儒家礼教潜人到了体内，幵口闭口“道德文章”。他像父亲对待祖母一样极尽孝道，对亲友宽厚仁和，对人守信用，办事勇挑重担，一丝不苟，善始善终，竭尽全力辅佐武则天执政。自从武则天利用酷吏实行恐怖政治以来，他觉得有背于孔子所大力倡导的“仁”的学说，坚决主张德治与教化，反对苛政与任意刑杀。随着恐怖活动的展开，他的不满和忧愤情绪也相应增强，搬出孔夫子的说教进行抵制：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
等到事态发展到无可挽回的时候，他憋不住发起牢骚来了。刘祎之当中书舍人时，曾在李旦当时的相王府兼任司马，温厚而好学的旦，与博学多才的祎之从此建立起了亲密的关系。李旦得知刘祎之被关进了监中，急忙请求母后宽大处置。得到皇上向太后讨保的消息，刘祎之的亲友大喜过望，借口探监，美滋滋地告诉他：“皇上出面直接向太后求情，你有救了，很快会释放出去的。”
“你们错啦。太后的脾气我非常清楚，圣上不出面，我倒是有一线得救的希望，他这一出面，我定死无疑喽。”
刘祎之的推断没有错，迟迟下不了决心的武则天，接到李旦的求情书，顿生疑心，生怕李旦和刘祎之勾结起来对付她，刻不容缓地下达了“刘祎之在自宅赐死”的诏令。狱卒将刘祎之押送回府第，刘祎之和家人见了一面。他的神色跟平常一样，全身沐浴后，亲自书写给武则天的赐死谢恩表，一气工夫就写了几张纸，随后服毒致死。时年五十七岁。麟台郎郭翰和太子文学周思钧，看了刘祎之的谢恩表，感慨其才气、骨气和高尚的品格、情操，都受到了武则天的惩罚，贬逐郭翰当巫州湖南黔阳县司法，左迁周思钧当播州贵州遵义市司仓。酷吏的出现，法司制度荡然无存。李世民贞观年间，一年一度只在秋季，经大理寺复审之后，犯人才能处死。并且犯人送往京城长安经大理寺定谳以前，先要在地方经三级审判即三审制、而酷吏运用苦刑和逼供的“妙法”进行审判与整肃，随时可以就地处死犯人，然后申报。从前御史大夫的官廨是推评案件，或者用于弹劾控告。如今肃政台官署内有两个监狱，叫作肃政台监狱。侍御史一身而兼调查、审判及行刑等职务，十五名巡回侍御史不过八品官，却都有就地处死犯人的特权，犯人无权上诉。告密之门开启，酷吏开始活跃，一些忠贞不阿之士，或为礼教而甘心就死，或与杀人不眨眼的魔王作殊死争斗，不惜一切，以图伸张正义，保存人类的文明。麟台正字陈子昂就是其中的一员，他挺身而出，奋笔疾书，直接向武则天上表进谏。
武则天逡巡了奏折一遍，随手递给武三思，武三思抑扬顿挫地念道：“当权人士痛恨徐敬业带头造反，想堵塞邪恶的源泉，挖尽他的余党，以至促使陛下大兴特种监狱，重设严酷刑罚，行迹略有嫌疑，或口供相连，无不尽量追捕审讯。于是，有些恶徒荧惑朝廷，利用陛下的危机感，辗转诬陷，举报似是而非的事情，希图换取官职和赏赐，这恐怕不是陛下讨伐有罪、怜悯百姓的本意了。”
“他哪能猜透朕的本意，”武则天神秘地一笑，“看来还嫩了点儿，“也不算太年轻，快三十六岁了。”
“俗话说，三十六上一冲，且看他怎么个冲法。”
“书卷气十足，尽是些迂阔的论调。”
武三思紧了紧鼻子，露出一副蔑视的形样。
“迂比精好，精灵的人才难对付哩。唔，再念一段听听。”
武三思又把奏折捧起来，往下念：“臣喑中观察当今天下大势，百姓盼望时局安定为时巳久，所以扬州叛乱五十天，而海内安然，尘土不惊。陛下不追求清静无为以挽救疲惫的百姓，反而施用威刑使他们失望。臣愚昧不明，深感困惑。嘿，连自己都困惑不明，还上奏折干吗？”
“这是套话中的谦词，你也少见多怪。”
武则天身子往后靠了靠，“下面他会例举事实的，继续念广“臣亲眼所见，各方面告密，囚禁千百人，穷追到底，一百人中没有一个是确有其事的。陛下仁慈宽恕，又枉法宽容诬告的人，使奸恶之徒尽情报复他们的仇人，甚至小小的不愉快，有人瞪了他一眼，就立刻密告对方谋反。一个人一旦被告密，就会有百人进监狱，使者四处缉拿，车马多得如同闹市一般。有人说陛下爱一人而害百人，天下议论纷纷，不知何处是安全之所一一”“唔，怎么停住啦。”
武则天抬了抬眼皮。
“下面，是引证隋炀帝来谏陛下，实属大不敬。”
武三思恶狠狠地说。
武则天的脸上掠过一丝愠怒的神色，但随即付之一笑。
“此人不是恶意中伤，而是年轻人所表现出来的稚气和激情。虽有感而发，但很不成熟，没有什么崭新的见解和突破性发挥。”
“他显然站在门阀贵族的立场上，因循守旧，惧怕革命。”
“言重了，言重了，”武则天摆了摆手，“他不属保守的门阀势力，思想也不保守，不是革命的对象。”
陈子昂，字伯玉，梓州射洪四川射洪县人，出身世代豪富的家庭。他年轻时，使气任侠，十七八岁以后才立志读书，二十四岁考中进士，为武则天所赏识，擢拔当鳞台正字。正字掌管宫中书库，正九品下。两年后的今天，他凭着一股子方刚的血气，秉笔直书，向太后坦诚地陈述自己对告密的看法。
“现在有许多人，眼睛的位置长得不大正常。”
武则天续上她的话题，形象地打着譬喻广皇室成员和门阀权贵的眼睛，大都长在脑袋背后，向后看不向前看，开口过去如何，闭口传统之法。朕一心只想引着他们向前看，虽经多方努力，但是改变不了他们顽固的本性，好比盐碱地种不出庄稼一样。”
“这么说来，是废弃的好呢，还是掺沙好？”“先来他一场暴风骤雨，再等着瞧。”
“太后不是说他们像麻石一样顽固不化么？”
“常言道，黄河后浪推前浪，世上新人替旧人。顽固派往往是顽而不固的，顽到后来就要被扫进历史的垃圾堆，由新生的力量取而代之。”
“陈子昂年纪不算老，我看也相当顽固。”
“最可怕的正是这些年轻人。他们向往正义，向往光明，向往进步，但是又缺乏高瞻远瞩，深思熟虑，喜欢意气用事。”
高延福一践一践走了进来，屈膝下跪后，凑到武则天耳边说：“和尚来了很久啦，在外面等着咧。”
“他怎么不进来？”武则天脸上微微发热，露出了少女般的艳笑。
“你们姑侄正谈得投机，怕打落了太后的兴致。”
武三思抬起头来，瞥见武则天正带着微笑瞅着他，他忙站起身来，轻轻地说：我和髙公公先出去一会儿，薛爷也许有什么要紧的事找姑妈。”
说罢，他拉着高延福走出了仪鸾殿。高延嗣前年去世了，由他的养子高延福接替了他的位置。高延福不及高延嗣忠厚诚实，但是乖巧灵变，能体会武则天的心意，因此武则天把他留在了身旁，听候使唤。丁点儿、傻大哥和红杏、香荷都已年过半百，腿脚不行了，调整他们主管后宫的事务，也算是一种升赏，婉儿、玉兰和髙延福，留了下来，直接侍候武则天。
